冯肖齐见林黛玉执意要走，脚步下意识上前半步。
“姐初至瓜州，城中客栈简陋嘈杂，终究不如官舍清净安稳。
若是不嫌弃，不如就在府上住几日，也好免去奔波劳碌。”
林黛玉微微摇头，神色淡然疏离：“多谢大人好意，不必了。
我素来不喜叨扰旁人、麻烦东道主，今日多谢款待，就此告辞。”
冯肖齐见状，心知强留无益，再纠缠反倒落了刻意纠缠的痕迹，只得压下心底盘算，顺着她的话温和颔首：“既然姐执意如此，下官便不勉强。
不知姐已然寻好落脚之处？若是住处简陋，下官即刻让人妥善安置。”
“无需费心。”
林黛玉淡淡应声。
“城南客栈干净利落，已然足够。”
言罢，她微微颔首示意，转身带着林砚一行人从容离去。
冯肖齐立在府门阶前，全程客客气气相送，姿态谦和有礼，待人走远，才转身回了内衙。
一心还在思忖方才与林黛玉的几番交锋、揣测她的真实来路，全然未曾料到，短短片刻功夫，府中已然掀起一场荒唐流言风波。
方才冯肖齐亲自将陌生少女请入府中花厅、温和攀谈、再三挽留留宿的模样，尽数被府中往来的丫鬟仆妇看在眼里。
众人不知林黛玉的真实身份，只瞧见自家素来清正端严、极少近女色的老爷，对着一个陌生年少女子格外温和礼遇，不仅亲自登门邀约，还再三挽留常住，一时之间，各种揣测悄然滋生。
流言最是无根无据、传之飞快。
起初只是下人私下窃窃私语，猜测这位姑娘的来历，传到最后，早已面目全非、彻底走样。
不知是谁先开口造谣，硬生生曲解了所有始末——
是老爷在外藏了多年的私生女，如今特意接回府中；
是女子心气高傲，嫌弃府中正室夫人，故而不愿入府居住，直言府中有她不喜之人；
短短半个时辰，满城府邸的闲言碎语漫蔓延，越传越离谱，从贵客到访，彻底变成了一段家事秘闻。
内院正房之中，冯夫人陈氏听闻这些不堪入耳的流言，气得胸口起伏，满心怒火无处发泄。
她端坐榻上，眉眼含怒，看着立在身前、神色淡然、若无其事的独子冯彦，再也压不住心头火气，厉声开口：“你看看！外面都传成什么样子了！
你父亲竟瞒着我，把在外的私生女都带回府来了！如今满城下人都在议论，你偏偏半点不急、无动于衷！”
陈氏又气又委屈，嫁入冯家多年，素来端庄持家、恪守本分，从未出过半点差错，如今却平白无故，要受这等难堪羞辱。
面对母亲气急败坏的模样，少年冯彦只觉得头疼无奈，眉宇间带着几分无奈的疲惫。
他年岁不大，却心思通透沉稳，早前父亲从城南客栈回来，便特意单独叮嘱过他，早已将内情告知。
冯彦无奈上前一步，温声安抚：“母亲，您莫听下人胡乱编排，这些全是无稽谣言，当不得真。”
“什么私生女，根本是子虚乌樱那位姑娘并非寻常旁人，是京城远道而来的贵客，身份尊贵，来历不凡。”
他耐着性子细细解释：“父亲今日偶遇贵客，见气度非凡、来路贵重，是以礼相待、殷勤挽留，不过是想要好好结交、礼遇京中贵人，为瓜州、为冯家留一份机缘罢了。”
“父亲特意嘱咐过我，这位贵客年岁与我相近，让我寻机多多亲近、好好结交，切莫怠慢失礼，更不可听信流言、心生冒犯。”
陈氏闻言，怒气稍稍滞住，却依旧半信半疑，眉头紧锁：“当真？不是你父亲哄骗我的托词？”
“儿子怎敢欺瞒母亲？”
冯彦认真颔首。
“父亲为官多年，素来公私分明、洁身自好，怎会做出这等荒唐之事。
母亲万万不可再听信下人谣传，无端动怒，若是不慎得罪了京中贵客，坏了父亲的差事、连累冯家，才是大祸。”
陈氏怔在原地，细细回想自家夫君多年品性，再看着儿子沉稳笃定的神色，心头的怒火渐渐褪去，只剩满心羞赧与后怕。
于是陈氏转移怒火，厉声下令：“来人！速速把府中这些乱嚼舌根、搬弄是非的下人尽数查出来，一律发卖，逐出冯府！”
一旁管事躬身回话，神色恭谨：“回夫人，流言源头已经查到，是后院打杂的王老婆子最先散播，人已经带到院中听候发落。”
话音落下，两名仆妇押着一个衣衫粗旧、满脸惶恐的老妇人上前。
王老婆子一落地，立刻双膝一软跪倒在地，一把鼻涕一把泪，哭得凄惨万分，连连叩首喊冤：“夫人冤枉！老奴冤枉啊！老奴绝不敢刻意造谣生事！”
她抬袖抹泪，装作老实委屈的模样，刻意辩解：“今日大家都亲眼看见了，老爷亲自在外迎接那位陌生姑娘，又单独带入花厅密谈，态度温和客气得过分。
老爷素来清正，从未对任何外女这般礼遇，实在太过诡异！
老奴只是随口跟旁人嘀咕两句，哪里知道会传成这样！
老奴是无心之失，绝非有意挑拨府中是非啊夫人！”
冯彦静静看着她，将她眼底一闪而过的慌乱与算计尽收眼底，当即上前一步，沉声开口：“母亲，她在谎。”
“此人眼神闪烁不定，目光游离，哭诉看似委屈，实则心口不一，分明是刻意借机生事、故意散播谣言，搅乱府中人心。”
陈氏本就满心怒火，被这老婆子一番狡辩更是气得胸腔发堵，冷喝一声：“事到如今还敢狡辩！
我冯府待你不薄，你为何要蓄意造谣、败坏老爷名声、搅动内院不安？！”
王老婆子跪在地上，脊背死死绷着，任凭陈氏厉声质问，依旧一口咬定自己只是无心闲谈，伏地痛哭哀嚎，满地打滚喊冤，半点不肯松口认罪。
她心里揣着侥幸。
她在冯府蛰伏多年，素来扮作老实懦弱，平日里勤恳本分、沉默寡言，从无过错，府中上下无人会疑心她是奸细。
只要死咬着是无心之失，最多挨一顿罚，绝无性命之忧。
这般抵死狡辩、冥顽不灵的模样，彻底点燃了陈氏的怒火。
陈氏眉眼寒霜，气得胸口剧烈起伏，再无半分耐心，厉声厉喝：“嘴硬是吧？既然好好问话你不肯实，那就给我打！打到她肯招认为止！”
两旁候着的粗壮仆妇应声上前，手持厚木戒尺，毫不留情地落了下去。
“啪！啪！啪！”
沉闷的击打声接连响起，落在皮肉之上，痛感刺骨。
王老婆子起初还硬撑着装冤哭喊，咬牙死扛，可皮肉之痛层层叠加，越熬越烈，不过数十下，浑身便疼得颤抖不止、冷汗浸透粗布衣裳。
她本就是年迈老妇，哪里熬得住这般刑罚。
最后一记木板重重落下，王老婆子彻底撑不住了，心理防线轰然崩碎，再也不敢硬扛，凄厉大喊出声：“别打了！夫人别打了！老奴招！老奴全招！”
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