平州府衙，后院密室。
簇本是知府平日办公阅卷、秉公断案的清净之地，此刻却门禁森严、四下无人。
本该肃正威严的官府重地，今夜却沦为姜、李、魏三大家族私议阴计的密场。
平州知府魏临一身官服未卸，端坐侧位，面色冷淡。
他是魏家旁支，能坐稳平州知府之位，全赖家族扶持，多年来早已与三家利益捆绑、同流合污。
厅堂正中，三家家主分席而坐，烛火摇曳，映得众人面色阴鸷跋扈。
气氛紧绷已久，最先开口发难的，正是魏家家主。
他抬眼扫向李家主，语气满是嘲讽苛责：“李家主，我真是看不懂你麾下的能耐。
地牢层层设防、死士重重看守，重兵围堵、酷刑加身，不过一个负伤在身的巡查官，外加寥寥十数随从，你居然能让人硬生生闯牢救人、安然脱身？”
“此事若是传扬出去，外人只会笑我们三家联手，连一个朝廷官都拿捏不住！”
李家主本就憋了满肚子火气，被当众落了脸面，当即脸色一沉，冷声回击：“笑话！
当初擒下此人，是你们魏家笃定他只是个无依无靠、孤身南下巡查的寻常官员，无权无势、无援无兵！”
“我才敢放心将人囚在地牢，慢慢折辱拿捏。谁能料到，他暗处竟藏着一批身手悍绝的顶尖暗卫，隐忍蛰伏、伺机突袭，我府中死士死伤过半，层层关卡形同虚设，岂是我一人之过？”
两人唇枪舌剑，互不相让，密室里硝烟四起。
端坐主位、最为老谋深算的姜家家主缓缓抬手，压下争执，目光淡淡扫过众人，也顺带看了一眼身侧端坐的平州知府魏临。
“好了，不必内讧。”
“区区一个逃官，不值得我们自乱阵脚。眼下真正的大事，远比你们争功诿过要紧。”
他语气一沉，吐出重磅消息：“朝中密信刚至——朝廷已派钦差南下巡查，查这次政令为什么没有执行，并且官员失踪一案，近日便会抵达地界。”
此话落地，方才喧闹争执的密室瞬间死寂。
片刻后，平州知府魏临才缓缓抬眼，唇角勾起一抹凉薄笑意，语气全然无半分敬畏：“钦差？又是来走场面、捞功绩的？”
在他眼底，朝廷派来的巡查官员，从来都是可哄、可骗、可压、可杀的棋子。
李家主嗤笑出声，满脸倨傲不屑：“年年都有巡查官南下，个个捧着圣旨、拿着官威，看似权倾地方，实则懵懂无知。
真以为一纸圣旨在身，便能管得住我们平州？”
“依我看，识趣的，便安安分分走过场面，收些孝敬，回京复命，落得两全其美，平安富贵。”
他眼底骤然掠过狠戾凶光，语气陡然阴寒：“可若是此人不知死活、不识时务，敢插手我们三家之事，敢为那逃走的官出头……那便别怪我们心狠。”
“江南地界，江河纵横、山林密布。历年多少御史、钦差，皆是在簇‘意外溺亡’‘遇匪殒命’‘染病暴悲。多他一个，不多。少他一个，不少。”
魏家家主连连点头，眼中杀意毕露：“不错！平州兵权掌在李家，民政吏治掌在我魏家，商业财路尽归姜家。
魏知府又是我们自家人。整个平州从上到下、文武内外，尽在掌握！”
“高皇帝远，朝堂远在千里之外。就算是堂堂钦差孤身至此，无兵可调、无官可用、无凭无据，能奈我们何？”
一直沉默听着的姜家家主微微颔首。
“你们得没错，钦差不足为惧。可那个逃走的林竹，是最大的隐患。”
“他身为朝廷巡查官，深入平州查账多日，知晓我们守备军虚报兵额、私吞巨额军费、倒卖军械粮草、私设地牢、暗蓄兵力所有秘辛。”
“只要他活着，一旦面见钦差、呈上实情，便是桩桩件件诛九族的铁罪！”
魏临闻言，神色终于郑重几分，冷声道：“此人绝不能留。必须斩草除根，永绝后患。”
姜家家主看向众人，沉声开口：“我方才已收到眼线回报——林竹一行人突围之后，并未逗留平州，已然逃往瓜州境内。”
“瓜州！”
众人同时脸色一沉。
李家主瞬间怒目：“竟是逃去了冯肖齐的地盘！那老匹夫素来与我们三家积怨深重，暗中一直伺机反扑！
如今得了这么一个把柄，又恰逢钦差南下，他必然会死死抓住机会！”
魏家家主眼神阴毒，立刻道：“不止如此。钦差南下首站极大概率便是瓜州。
一旦林竹抢先告状、冯肖齐暗中接应，二人联手借钦差之势发难，我们多年基业，危矣！”
气氛瞬间凝重到极致。
姜家家主当机立断，沉声下令：“即刻行事。”
“第一，全境封锁水陆关卡，暗中布下人手，搜捕林竹一行，务必灭口。”
“第二，立刻遣心腹快马奔赴瓜州，当面施压瓜州知府冯肖齐！”
他目光锐利，话里皆是胁迫：
“传我话给冯怀安：
一、立刻封锁瓜州所有出入要道，全城搜捕逃官林竹，限时三日，务必将人交出，交由我们三家处置。
二、告诫他安分守己，切勿趁机站队、切勿妄想借钦差之势反噬我们。”
姜家家主眼底闪过强势威压，冷声道：
“顺便告诉他，多年来我们三家隐忍克制，不插手瓜州政务、不夺他官职基业，是给他脸面。”
“他若乖乖听话，交出人、闭住嘴，此番风波过后，我们依旧井水不犯河水。”
“他若敢阳奉阴违、私藏逃犯、勾结钦差……那我们便即刻截断瓜州所有漕运商路、切断地方赋税、暗中搅动祸乱，让他冯肖齐这个瓜州知府，官位不保、家族倾覆！”
平州知府魏临适时开口。
“我亦修书一封，以邻州同僚身份施压。告诉他，平州官民一体，三家同气连枝，真要鱼死网破，他瓜州承受不起。”
满堂众人相视一眼，皆是阴笑。
官府为盾，世家为龋
官匪勾结，盘踞一方。
在这江南平州地界，他们早已凌驾律法、藐视皇权。
区区钦差，一个逃官，在他们眼中，不过是即将被碾碎的蝼蚁。
姜家家主望着窗外沉沉夜色。
“静待钦差抵达。”
“他若安分，便保他体面。”
“他若敢查——”
“我们便让他和那官，一同埋在这平州水土之郑”
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