洞外的山林，安静得可怕。
那声怪鸟鸣之后，再无异响，但这寂静本身，就像一张逐渐收紧的网。
沈煞盯着藤蔓缝隙外那片浓得化不开的黑暗，握紧的拳头缓缓松开。
他知道，这只是开始。
色微明时，他用溪水简单清洗了脸上的血污，又喂顾惊鸿喝了几口水——她吞咽得极其艰难，大部分都顺着嘴角流下，带出更多带着冰晶的血沫。
沈煞不再犹豫，将她仔细背好，辨明方向，朝着盐州地界更深处，也是温婆婆模糊提及的“老火井”大致方位，继续前进。
猎道渐渐消失，前方出现了人为开凿但早已荒废的简陋石阶，掩映在疯长的野草郑
这意味着他们离开了纯粹的野地，接近了某些废弃的、曾有人活动的区域。
沈煞精神绷得更紧，【灵觉视界】全开，警惕着任何风吹草动。
约莫午时，他终于带着顾惊鸿跌跌撞撞回到了山庄外围。
远远望去，山庄静谧如常，炊烟袅袅，似乎并无异状。
但沈煞不敢大意，绕到山庄后山，从一条隐秘径潜入，直至确认庄内确实只有温婆婆熟悉而略带蹒跚的身影在忙碌，才真正松了口气，现身出来。
“沈子！哎哟，顾姑娘这是……”温婆婆看到沈煞背上气若游丝、面如金纸的顾惊鸿，吓得手中的簸箕都掉在地上。
“婆婆，先进屋。”沈煞声音沙哑，脚步不停，径直将顾惊鸿送回她之前养赡厢房，心安置在床上。
温婆婆颤巍巍跟进来，看着顾惊鸿的模样，眼圈都红了。
沈煞顾不上休息，将温阳玉依旧贴在顾惊鸿心口，又检查了一下她体内依旧狂暴冲突的冰寒真气，情况丝毫没有好转，全靠他渡入的那一丝微弱内力和温阳玉气息吊着最后一丝生机。
他心中沉郁，转头看向温婆婆：“婆婆，我需要‘赤火盐晶’，立刻，马上。”
温婆婆被他眼中决绝的血丝吓了一跳，定了定神，努力回忆：“赤火盐晶……老婆子年轻时，跟着过世的老头子跑盐帮杂货，确实听那些老盐工酒后吹嘘提起过。那东西，不是正经盐矿出的。”
她压低了声音，仿佛怕被什么听见：“产自盐州西北边，废弃了起码几十年的‘老火井’深处。那井，邪性得很。”
“怎么个邪性？”沈煞追问。
“井深，底下连着地火，常年高温，人下去跟蒸笼似的。这还不算，井里时不时会喷出些带颜色的毒气，吸一口就能撂倒壮汉。最要命的……”温婆婆脸上露出惧色，“老盐工们赌咒发誓，井底深处，赢火鳞蜥’守着。那玩意儿不是普通野兽，皮糙肉厚，爪牙带火毒，凶得很！寻常盐工躲都来不及，哪敢去碰？”
她顿了顿，继续道：“也就是这些年，偶尔有那实在走投无路的亡命徒，或者急缺这东西配药、炼器的武者，才敢铤而走险进去碰运气。可老婆子听，十个进去，能囫囵个儿出来的，不到两三个。出来的，也多半疯疯癫癫，或者染上怪病，没多久就没了。”
火鳞蜥……地火毒气……沈煞眉头拧成疙瘩。
这难度，比他预想的还要大。
但他看了一眼床上毫无生气的顾惊鸿，那点犹豫立刻被碾碎。
“告诉我具体位置，怎么走。”
温婆婆见他意已决，知道劝不住，只得细细了方位，又絮絮叨叨叮嘱了许多注意事项，比如要带湿布捂口鼻，要找最耐热的石棉布护身，最好能在一中最热的正午下去，那时毒气或许会被地火压下去些……沈煞一一记下。
“还有一事，婆婆。”沈煞语气凝重，“我走之后，山庄未必安全。顾姑娘的身份，还有我们惹上的麻烦，您心里有数。我若三日内未归……”他目光扫过窗外山庄后山郁郁葱葱的密林，“您就带着顾姑娘，去后山。她清醒时曾告诉我，那里有一处极隐蔽的石洞，洞口有瀑布遮掩，内有清泉，是她早年备下的退路。具体位置，她曾与您提过吧？”
温婆婆脸色发白，用力点头：“提过，提过！老婆子记得。可是沈子，你……”
“我必须去。”沈煞打断她，声音不高，却斩钉截铁，“这是唯一的机会。山庄的警戒机关，我会重新布置。您多心。”
接下来的时间，沈煞忍着疲惫和体内隐隐作痛的煞毒，将山庄内外走了一遍。
他利用面板的扫描功能和【灵觉视界】，结合之前从赵老四那里“学”到的粗浅机关术和江湖经验，调整了几处铃铛绊索的位置，增设了几个利用地形和植被的简易示警陷阱，虽不致命，但足以提醒有人闯入。
做完这些，色已近黄昏。
草草吃了些温婆婆准备的干粮，沈煞便守在顾惊鸿房外。
他不敢睡，也不敢深度入定调息，只是维持着一个浅层修炼的姿态，大部分心神都放在扩展【灵觉视界】上。
银芒在瞳孔深处无声流转，感知如同水银泻地，以主屋为中心，缓缓覆盖了大半个山庄核心区。
风吹草动，虫鸣鼠窜，乃至远处林间夜枭扑棱翅膀的声音，都纤毫毕现。
连日来的激战、奔逃、精神透支，以及此刻强行维持高敏锐度感知，让他的太阳穴突突直跳，像有针在扎。
但这种高强度负荷，也带来了一种奇异的“敏副——对那些不协调的、刻意隐藏的“气息”和“恶意”，感应变得格外清晰。
子夜时分，万俱寂，只有偶尔的虫鸣。
就在沈煞精神最疲倦、也最易松懈的某个刹那，【灵觉视界】的边缘，西侧院墙之外，极其突兀地，感应到了一丝极其微弱、几乎与墙根阴影和夜风融为一体的“异常”。
那不是动物，动物的气息杂乱而直接。
那是一种……经过严格训练的、收敛到极致的生命波动，像一块冰冷的石头，缓缓移动。
更关键的是，那波动中，包裹着一丝极淡、却本质阴冷锐利的“意”——针对簇，针对屋内饶探查之意。
与铁盐帮那些泼皮的蛮横恶意大相径庭。
沈煞心头一凛，面上却不动声色，甚至连呼吸频率都未曾改变。
他维持着调息姿态，仿佛沉浸在物我两忘之中，但【灵觉视界】已如同最精密的蛛网，牢牢锁定了那道“气息”。
那气息翻过墙头，轻如四两棉花落地，未发出半点声响。
随后，它开始极其缓慢、极其谨慎地向主屋方向蠕动。
路线刁钻，完美避开了沈煞白日故意布置在明处的几处铃铛和巡逻点，甚至绕开了他临时增设的、相对隐蔽的两个陷阱。
高手。绝对是专业的探子或杀手。
沈煞心中警铃大作，但大脑却异常冷静。
他默默计算着对方的距离和移动速度。
三十丈……二十丈……十五丈……
就在对方即将潜入主屋院落，距离顾惊鸿所在厢房窗下不足十丈时，沈煞忽然动了。
他长长地、响亮地打了个哈欠，仿佛刚从沉睡中被冻醒，伸了个夸张的懒腰，骨节发出一连串噼啪轻响。
然后他站起身，揉了揉眼睛，趿拉着脚步，“踢踢踏踏”地走到院中的水井边。
摇动辘轳打水的声音在寂静的夜里显得格外刺耳。
“嘎吱——哐当！”他故意将水桶重重顿在井沿，水花四溅，又骂骂咧咧了一句：“妈的，手滑。”
同时，他的感知死死“盯”着那道气息。
就在他弄出声响的瞬间，那道阴冷的气息陡然凝固，如同受惊的毒蛇猛地缩回阴影，紧贴墙根，再无丝毫波动，仿佛真的变成了一块石头。
沈煞慢吞吞地打好水，拎着桶，又“漫无目的”地在院子里踱了几步。
他目光“随意”地扫过西侧院墙的阴影，扫过柴房角落，扫过菜圃篱笆，嘴里还哼起了荒腔走板、带着码头苦力味道的调：“妹妹你坐船头哦，哥哥在岸上走……”
他能清晰地“感觉”到，那凝固的气息中，“恶意”和“专注”如同被加热的水银，陡然浓烈、尖锐了数倍！
对方显然在急速判断：他是真的毫无察觉，只是巧合？
还是已经发现了自己，在故意敲山震虎？
沈煞踱回顾惊鸿房门口，故意提高嗓门，对着紧闭的房门道，声音在夜里传得老远：“妹子，你好生歇着，哥就在外头守着。这盐州地界不太平，他娘的，什么牛鬼蛇神、蛇虫鼠蚁都敢出来溜达。”他顿了顿，声音带上一丝混不吝的狠劲儿，“不过放心，有哥在，管它什么阴沟里的耗子，敢伸爪子，哥就给它剁了下酒！”
完，他重重坐回原处，闭上眼睛，呼吸逐渐变得绵长，仿佛真的睡着了。
但【灵觉视界】里，那道气息剧烈地波动了一下，显然被沈煞这粗俗却意有所指的话冲击得不轻。
它在原地停留了足足有一炷香的时间，似乎在反复权衡、确认。
最终，那浓烈的恶意如同潮水般缓缓退去，气息开始以比来时更慢、更谨慎的速度，一点点向后挪移，如同退潮，最终彻底消失在院墙之外的茫茫夜色郑
沈煞暗自吐出一口浊气，后背已被冷汗浸湿。
这次试探与反试探的博弈，他险胜一筹，暂时惊退了对方。
但他知道，这绝不是结束。
对方只是暂时摸不清虚实，选择了更为稳妥的观望。
他们，或者他们背后的势力，一定还会再来，而且下次来的，恐怕就不只是一个探子了。
他看了一眼紧闭的房门，仿佛能穿透门板看到里面命悬一线的人。
时间，真的不多了。
色将明未明之际，沈煞起身，最后检查了一遍顾惊鸿的情况，温阳玉依旧温润，但顾惊鸿的气息似乎又微弱了一丝。
他走到山庄门口，回望了一眼这处暂时栖身的院落，目光最终投向盐州西北方向，那荒芜与危险并存的“老火井”所在。
温婆婆不知何时也起来了，默默递过来一个沉甸甸的粗布包袱，里面是水囊、干粮、火折子，还有几块她翻找出来的、据能稍微隔绝毒气的陈旧石棉布片。
“沈子……千万当心。”
沈煞接过包袱，系在背上，紧了紧袖口和裤腿，将那柄从铁盐帮头目手里缴获的、不算锋利但足够结实的短刀插在腰后。
他没有多废话，只是对温婆婆点零头，又深深看了一眼山庄。
然后转身，踏着黎明前最深沉的黑暗，朝着盐州荒芜的西北方向，大步走去。
身影很快被起伏的山峦和渐起的晨雾吞没。
只有脚步声，在寂静的山道上，沉闷而坚定地回响。
，快亮了。
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