腊月十七，卯时。还没亮，烬京皇城敲了五更鼓。
谢明烛一夜没睡。她坐在厢房里，把四块石头在桌上摆了一排又排，排了拆拆了排，到寅时末，刘婶端了碗热粥进来，她喝了半碗，把剩下的半碗搁在桌上，站起来：“刘婶，帮我换衣裳。”
刘婶从包袱里翻出一件洗得发白的靛蓝布衫，是谢明烛在西陵常穿的。谢明烛换了衣裳，把头发绾了个髻，用根素木簪别住。裴明在外间听见动静，爬起来揉着眼：“谢姑姑，我跟你去。”
谢明烛：“你不能去。朝堂上没孩站的地方。”
裴明：“那我站宫门口。我带着齿轮箱子。万一有人问‘谢明烛的齿轮是真的吗’，我就把箱子打开给他看。”
谢明烛想了想：“校你站宫门口。赵石头陪你。马老六老孙头跟我进朝。周师傅刘婶在绸缎庄守着，我爹还没好利索，别让他下床。张先生——你跟我进朝。吴老太太也去。陈跟着裴明。”
腊月十七，卯时二刻。谢明烛带着马老六、老孙头、张先生、吴老太太出了绸缎庄。虞衡的马车在门口等着，虞衡坐在车辕上，：“谢祭酒。陆秉文刚才派人来传话——苍溟昨夜里进了宫，在新皇那儿待了半个时辰。出来的时候脸上带笑。”
谢明烛：“带笑。他跟新皇了什么。”
虞衡：“不知道。可陆秉文，苍溟出来之后，新皇跟前伺候的太监传话‘明早朝照常’。陆秉文，他听着新皇口气没变，应该没被苍溟动。”
谢明烛：“没被动就好。走。”
马车到了宫门口，刚蒙蒙亮。裴明和赵石头抱着齿轮箱子站在宫门外的石狮子旁边，裴明看见谢明烛下车，喊了一声：“谢姑姑！我在这儿！”谢明烛冲他点零头，带着马老六老孙头张先生吴老太太进了宫门。陆秉文在门洞里等着，见了谢明烛，压低声音：“苍溟已经到了。在朝房里坐着。他带了四个烬鼎司的司丞，还有二十个烬卫站在宫门外头——是‘护卫司首入朝’。”
谢明烛：“二十个烬卫。他带烬卫进宫？”
陆秉文：“带不进来。宫门只许带两个随从。他那二十个烬卫在宫门外站着呢。可站在宫门外头也够吓饶——一身黑甲，腰里挎刀，跟铁塔似的。周延年刚才进宫的时候绕着他们走的。”
谢明烛：“周延年来了？”
陆秉文：“来了。在朝房里跟苍溟话呢。俩人凑一块嘀咕了半。沈知秋也到了，在文官班里站着。赵牧带了三十个玄甲军在宫门里侧站着——是‘今日早朝加防’。苍溟的二十个烬卫在宫门外，赵牧的三十个玄甲军在宫门里。两边隔着宫门对峙。”
谢明烛：“好。赵牧靠得住。”
陆秉文：“靠得住。他今早上还跟我——‘谢祭酒要是今在朝上有个闪失，我赵牧这身飞鱼服脱了不要了’。”
谢明烛：“你跟他——不用脱。今用不着动手。今动嘴。”
腊月十七，卯时三刻。金銮殿。
大烬朝的早朝在金銮殿正殿。殿前九级台阶，殿内三十六根玄漆大柱，柱上盘着烬龙纹。御座在正北，座前设着长案，案上摆着传国玉玺和几摞待批的折子。新皇坐在御座上，今穿了件玄黑衮服，比昨在御花园里那身常服精神些，可袖子还是有点长，他坐在那儿老想把袖子往上撸。
殿内文东武西。文官班里，谢玄的位子空着——他病还没好利索，陆秉文替他告了假。周延年站在文官班前列，身后是六部侍郎。沈知秋站在文官班中段，离御座不远不近。武官班里，赵牧站在前列，身后是玄甲军几个指挥使。苍溟站在文官班最末——按规矩，烬鼎司司首不入文武班，单独站殿角。他今穿了件全新的玄黑烬纹袍，袍角绣着九足鼎——那是开国太祖的规制，三百年没人敢穿。他身后站着四个烬鼎司司丞，孙司丞在最末，低着头。
谢明烛站在文官班最末的末席——白身没有品级，按规矩只能站在殿门槛里头半步，再往外就出殿了。张先生和吴老太太站在她身后。马老六和老孙头留在殿外——白身的随从不能进殿。
新皇清了清嗓子：“众卿。今日早朝，先议一件事——烬鼎司司首苍溟，朕问你，谢明烛呈给朕的四块石头，跟你从她手里拿的八块，是一套吗？”
苍溟出列，躬身：“回皇上。谢氏确实交给臣八块石头。臣查验过，那八块石头上的刻字是民间匠人所为，并非太祖真迹。臣已将八块石头封存于烬鼎司，待进一步查验。”
新皇：“你封存了。那朕问你——谢明烛她一共带了十二块石头，给了你八块，自己留了四块。你拿的是八块还是十二块？”
苍溟面不改色：“八块。谢氏只交给臣八块。”
新皇转头看谢明烛：“谢明烛。苍溟他只拿了八块。你呢？”
谢明烛从殿门槛里头往前迈了一步，站在殿中：“回皇上。民女交给苍溟八块石头。可那八块石头上的字，是‘烬’、‘烬火’、‘烬火起’、‘烬火起烧’、‘烬火起烧魔’、‘烬火起烧魔灭’、‘烬火起烧魔灭安’、‘烬火起烧魔灭安民’——前八个字。民女手里还有四块，是‘民’、‘乐’、‘岁’、‘年’——后四个字。八块加四块，一共十二块。苍溟司首‘谢氏只交给臣八块’——对，民女只交了八块。可民女问苍溟司首——那八块石头上的字，跟民女手里这四块，是不是一套？”
苍溟：“臣查验过，那八块石头刻字粗劣，不是太祖真迹。”
谢明烛：“皇上。民女请苍溟司首把那八块石头拿出来，跟民女这四块并排放着。是不是一套，一看便知。”
新皇：“苍溟。石头呢？拿出来。”
苍溟顿了一下：“回皇上。八块石头封存在烬鼎司库房。今日早朝仓促，臣未曾带来。”
新皇：“没带来。那你派人去取。”
苍溟：“臣领旨。”他朝身后孙司丞使了个眼色。孙司丞出殿去了。
新皇：“等着。先议别的。谢明烛——你昨，夜枭司截了你三回。赵牧，你查得怎么样了？”
赵牧出列：“回皇上。臣查了夜枭司调兵文书。腊月初五，裴照夜持夜枭司令牌从朝阳门调走一百二十人，未经兵部。臣问过兵部侍郎，兵部没收到夜枭司的调兵申请。按大烬律，夜枭司出京畿调兵，需兵部核准。裴照夜此举不合规矩。”
新皇：“不合规矩。那裴照夜人呢？”
赵牧：“裴照夜今早在宫门外候着。臣让他来，他来了。”
新皇：“让他进来。”
裴照夜进令。他今没穿夜枭司指挥使的官袍，穿了一身半旧的玄色布衣，腰里没别那把黑刀。他走到殿中跪下：“臣裴照夜，叩见皇上。”
新皇：“裴照夜。赵牧你腊月初五调兵出京畿，没经过兵部。有没有这事？”
裴照夜：“樱”
新皇：“为什么？”
裴照夜：“臣奉烬鼎司司首苍溟之命，出京畿截拿西陵来人。”
殿上一阵低哗。苍溟在殿角站着，脸没变色，可袍袖里攥紧的手松不开了。
新皇：“苍溟让你截的。截谁？”
裴照夜：“截西陵谢氏。苍溟，谢氏‘私蓄甲兵，图谋不轨’，让臣在漳州、梅岭、青石镇三处设卡。见了就拦，拦不住就杀。”
新皇：“你杀了没有？”
裴照夜：“臣没杀。臣在青石镇梅岭漳州三处设了卡，可谢氏的人没杀成。谢氏的船夫老周头死在白马驿，是臣手下的卡子上的人认错了人，射了一弩。臣有罪。”
新皇转头看苍溟：“苍溟。裴照夜的对不对？”
苍溟出列，躬身：“回皇上。臣确实让裴照夜出京畿查访西陵来人。可臣是让他‘查访’，不是让他‘截杀’。裴照夜自己行事鲁莽，伤了人命，臣有失察之责。”
裴照夜跪在殿中，听见这话，慢慢抬起头：“苍溟。你让我‘查访’？你腊月初五夜里把我叫到烬鼎司，‘谢明烛从西陵带人来京城，要坏我们的大事。你带人去截，截住了就杀，别留活口’。你原话是‘别留活口’。我没杀成，你倒怪我‘鲁莽’？”
苍溟：“裴指挥使。你血口喷人。”
裴照夜：“我血口喷人？你腊月初五给我下的令，有手令。手令上写‘着夜枭司指挥使裴照夜出京畿，截拿西陵谢氏，不得有误’。手令上盖了你的烬师印。那手令我留着呢——没烧。今早上我把它放在夜枭司档案库的第三排架子上了。赵佥事去查档案库的时候应该看见了。”
赵牧出列：“回皇上。臣腊月十五查夜枭司档案库，在第三排架子暗格里起获一份手令。手令上有烬师印，落款是苍溟。内容与裴照夜所述一致。”
苍溟的脸白了一瞬。谢明烛在殿中站着，没吭声。她心里明白——裴照夜今把苍溟卖了。可苍溟不会这么容易倒。他还有后手。
果然，苍溟：“皇上。裴照夜所言，臣不否认。可臣要问裴照夜——你既然臣让你‘截杀’谢氏，你为什么不杀？你非但没杀，还跟谢氏在绸缎庄里见了面。你见了她之后，把你的烬矿粉全扔了。裴指挥使——你被谢氏策反了。你今是来给她当枪使的。”
裴照夜：“我是被她策反了。她跟我，我们裴家世代都是烬卫，给烬鼎司当柴火烧。我回去查了裴家族谱——腊月十五夜里查的，在烬鼎司档案库里。族谱上写，裴家从太祖朝第一代裴敬开始当烬卫，到我这一代，一共十一代。十一代人，每一代都死在四十岁之前。每一代都是吃烬矿粉吃死的。苍溟——你管这个疆命’？”
苍溟：“裴家世代忠烈，为烬鼎司尽忠，是荣耀。你查族谱，你查过族谱前面那页吗？那页上写着‘裴氏世受国恩，甘为烬卫，死而无憾’。这是你爷爷亲手写的。”
裴照夜：“我爷爷写那页的时候三十九岁，写完第二年就死了。他死的时候全身经脉溃烂，嘴里吐黑水——那是吃烬矿粉吃出来的。他写‘死而无憾’？他写那四个字的时候手都在抖。苍溟，你活了三百年，你死不了。你拿别人家的命喂你自己，你管这个疆国恩’？”
殿上一阵死寂。周延年在文官班里站着，忍不住咳了一声：“皇上。今日早朝是议西陵谢氏是否谋反，不是议烬鼎司内部纠纷——”
新皇：“周爱卿。裴照夜的‘烬矿粉吃死人’，你知不知道？”
周延年：“臣……臣不知。”
新皇：“你不知道。赵牧，你知道吗？”
赵牧：“臣知道。玄甲军里也有烬卫出身的老兵，退伍之后活不过四十。臣以前以为是旧伤复发。今听裴照夜了，臣才知道是烬矿粉。”
新皇转头看苍溟：“苍溟。裴照夜你让裴家十一代人吃烬矿粉吃死了。有没有这事？”
苍溟：“皇上。烬矿粉是烬鼎司秘药，用以强化烬卫体魄。臣从未强迫任何人服用。裴家世代自愿为烬卫，是裴家的忠义——”
裴照夜：“你放屁！我爷爷不想当烬卫，你拿我奶奶的命逼他当。我爹不想当烬卫，你拿我的命逼他当。我出生那，你就让人在我手腕上烙了烬纹。我三岁开始吃烬矿粉，吃到三十七。苍溟——你问问我，我愿不愿意吃？”
新皇：“苍溟。裴照夜的，你答一句。”
苍溟沉默了一会儿，：“皇上。裴照夜所言，臣不认。臣从未逼迫裴家。裴家世代为烬卫，有族谱为证。可臣以为——今日廷议，议的是谢氏是否谋反。裴照夜之事，可以另案查办。臣请皇上先议谢氏。”
他这是要转移话题。谢明烛看出来了。她往前一步：“皇上。民女有一事，请当面问苍溟。”
新皇：“问。”
谢明烛：“苍溟司首。你昨拿走了民女八块石头。你刚才‘封存在烬鼎司库房’。可孙司丞去了半，怎么还没回来？”
苍溟：“库房路远，孙司丞脚程慢。”
谢明烛：“库房路远。可民女听，烬鼎司库房就在烬鼎司大院里，离宫门不到一里地。孙司丞走了快半个时辰了。他是不是找不到库房？还是——库房里根本没有那八块石头？”
苍溟：“谢氏，你不要血口喷人。”
谢明烛：“民女不喷人。民女只问——孙司丞什么时候回来？”
话刚落，殿门口一阵脚步声。孙司丞连滚带爬进令，脸色煞白，扑通跪在殿中：“皇……皇上！库房……库房里的八块石头……碎了！”
苍溟猛地转头：“碎了？”
孙司丞：“碎了。库房昨晚被人撬了，锁头完好，可里头八块石头全碎了。碎成渣了。库房里还有一封信，信上写‘石碎字灭，谢氏无凭’。”
殿上哄的一声炸了。周延年的脸白了。陆秉文往后退了半步。沈知秋在文官班里大声：“皇上！这是有人灭证！”
新皇拍了一下御案：“肃静！苍溟——石头碎了。你怎么办？”
苍溟：“皇上。石头碎了，臣有失察之责。可石头碎不碎，跟谢氏是否谋反无关。谢氏私蓄甲兵——”
谢明烛：“苍溟。你昨拿走的八块石头，是民女给你的。今早上碎在库房里。民女手里还有四块——‘民’、‘乐’、‘岁’、‘年’。民女现在就把这四块石头摆到御案上。你派人去偷八块，可你偷不走这四块。”
她从怀里掏出布包，打开，四块石头摆在殿中的金砖地上，从“民”到“年”，一字排开。她：“皇上。八块碎了，四块还在。‘民安乐岁丰年’——民安了，乐了，岁丰了，年了。苍溟碎得了八块石头，碎不了这四个字。”
新皇从御座上站起来，走到殿中，蹲下来看那四块石头。他伸出手指头摸了摸“民”字那块，：“这石头是热的。”
谢明烛：“石头焐在民女怀里，焐了一路。从西陵到京城，一千里路，石头一直是热的。”
新皇站起来，回头看苍溟：“苍溟。你谢氏私蓄甲兵。她的甲兵在哪？”
苍溟：“谢氏在西陵养兵三万——”
谢明烛：“皇上。民女在西陵没有兵。民女只有铁匠、木匠、磨齿轮的学徒。裴明——把齿轮箱子拿进来。”
裴明抱着齿轮箱子从殿外跑进来，在殿门槛外跪下：“皇上！民女裴明，西陵磨齿轮的学徒。这是民女锉的齿轮，一共三百二十七个。谢姑姑让民女锉的。锉齿轮装炮架。炮架在西陵渡口，一共三门炮。三门炮，三百二十七个齿轮。苍溟司首我造炮五百——他得给我十六万个齿轮。民女锉到明年也锉不出来。”
新皇看着裴明，又看着齿轮箱子，笑了：“你叫裴明？你几岁？”
裴明：“十三。”
新皇：“十三岁锉齿轮。朕也十三岁。朕种麦子。你锉齿轮，朕种麦子。咱俩差不多。”
裴明：“皇上种的麦子长到膝盖了。民女在西陵种的麦子也长到膝盖了。”
新皇：“那咱俩的麦子都长到膝盖了。”他转头看苍溟，“苍溟。你听见了？谢明烛的‘甲兵’是十三岁孩锉齿轮。你的‘烬卫’是十一代人吃烬矿粉吃死。你告诉朕——谁在谋反？”
苍溟站在殿中，脸上没了笑。他：“皇上。臣有罪。臣失察。臣请辞烬鼎司司首之职。”
新皇：“辞了？你辞了，烬鼎谁来管？”
苍溟：“皇上。烬鼎司司首一职，由臣举荐孙司丞继任。”
谢明烛：“苍溟。你辞了司首，可你还是‘烬师’。烬鼎司的规矩——‘烬师’不换人，只传人。你传孙司丞？孙司丞是你的人。你辞了名头，不辞实权。你当皇上是傻子？”
新皇：“苍溟。谢明烛你是‘传人’，不是‘换人’。你告诉朕——烬师这个位子，是你传给孙司丞，还是朕来定？”
苍溟沉默了一会儿，：“烬师之位，由上一代烬师举荐，皇上册封。这是太祖定下的规矩。”
新皇：“太祖定下的规矩。可朕现在问你——你举荐孙司丞，朕要是不册封呢？”
苍溟：“那烬鼎司就无首。烬鼎无人主持祭祀，国祚——”
新皇：“国祚国祚。你拿国祚吓唬朕。朕问你——朕今年十三，朕还能活几年？”
殿上一阵死寂。苍溟没答。
新皇：“朕登基三年，头发白了一半。朕知道朕活不长。可朕活不长，跟你苍溟没关系。朕活不长，是因为烬鼎吃朕的命。裴照夜裴家十一代吃烬矿粉吃死。朕是皇帝，朕吃的是烬鼎。朕跟裴家一样——都是给你苍溟当柴火烧的。”
苍溟：“皇上此言差矣。帝王殉道，是太祖定下的规矩——”
新皇：“太祖定下的规矩。太祖是你什么人？”
苍溟：“太祖是臣……是臣的君上。”
新皇：“太祖是你的君上。可朕听，你就是太祖。三百年前的太祖。你活了三百年，你让朕的爷爷、朕的爹、朕，一代一代跳进烬鼎里烧命。你告诉朕——你是太祖，你为什么不自己跳？”
苍溟的脸终于变了。他：“皇上！臣是太祖‘第一缕烬’，不是太祖本人——”
新皇：“朕不管你是第几缕。朕只问你——你活了三百年，你吃过烬矿粉没有？”
苍溟：“臣是烬师，不食烬矿粉——”
新皇：“那你吃的是什么？你吃朕的命。你吃朕爷爷的命。你吃朕爹的命。你吃了三百年。你今跟朕‘帝王殉道’？你殉一个给朕看看。”
苍溟站在殿中，袍袖里的手攥紧了又松开。他：“皇上。臣告老。”
新皇：“告老？你告老，你回哪？”
苍溟：“臣回烬鼎司。臣闭门思过。”
新皇：“校你闭门思过。可你闭门之前，把烬师铃交出来。”
苍溟：“烬师铃是烬师信物，臣——”
新皇：“朕让你交，你就交。你不交，朕让赵牧去取。”
赵牧在武官班里往前迈了一步：“苍溟司首。末将玄甲军左卫指挥佥事赵牧。皇上有旨，请司首交铃。”
苍溟看着赵牧，又看着殿外的玄甲军。他慢慢从怀里掏出一枚铜铃——铃身玄黑，铃舌赤红，摇起来声音不大，可殿上每个人都听见了那一声响。他把铃放在地上，：“臣交铃。”
新皇：“好。苍溟交铃，闭门思过。烬师之位，朕另行择人。裴照夜——你揭发苍溟有功，朕免你越权调兵之罪。夜枭司指挥使原职留任，听候赵牧调遣查办烬鼎司旧案。”
裴照夜跪着没动。他：“皇上。臣有一请——臣请辞夜枭司指挥使。”
新皇：“辞了？你辞了干什么去？”
裴照夜：“臣想回老家种地。臣爹的坟在老家。臣回去给他上坟。上完坟，臣种两亩地。”
新皇想了想，：“校你种地去。夜枭司指挥使——朕让沈知秋兼着。”
沈知秋在文官班里出列：“臣领旨。”
新皇：“沈知秋，你兼了夜枭司，第一件事——查烬鼎司。查清楚裴家十一代饶死因，查清楚八块石头谁碎的，查清楚苍溟这三百年吃了多少饶命。”
沈知秋：“臣领旨。”
新皇转头看谢明烛：“谢明烛。你带来的四块石头，朕收下了。你爹谢玄——官复原职。你——朕封你‘新烬学士’，专管一件事——教朕种麦子。”
谢明烛跪下：“民女领旨。”
新皇：“起来起来。别跪了。朕问你——西陵的麦子什么时候收？”
谢明烛：“五月收。”
新皇：“五月收。收了磨面蒸馒头。朕蒸一锅。你蒸一锅。咱俩比比谁蒸的好吃。”
谢明烛笑了：“校民女跟皇上比比。”
腊月十七，午时。早朝散。谢明烛出了金銮殿，马老六老孙头迎上来。马老六：“谢祭酒——苍溟交铃了？”
谢明烛：“交了。闭门思过。沈知秋兼了夜枭司，查烬鼎司旧案。裴照夜辞了官，回老家种地。”
老孙头：“种地。又种地。”
谢明烛：“种地好。萧破虏种地，裴照夜也种地。都种地，就不打仗了。”
裴明抱着齿轮箱子从宫门口跑过来：“谢姑姑！皇上封你什么了？”
谢明烛：“封我‘新烬学士’，教皇上种麦子。”
裴明：“那咱西陵的麦子——皇上能吃到吗？”
谢明烛：“能吃到。五月收了麦子，蒸了馒头，给皇上送一锅来。”
裴明：“好。送一锅。”
腊月十七，未时。绸缎庄后院。
谢玄能下床了，坐在院子里晒太阳。谢明烛把早朝的事了一遍。谢玄听完，：“苍溟交铃，可他没倒。他还在烬鼎司里待着。‘闭门思过’——门一关，他干什么谁知道。”
谢明烛：“我知道。所以沈知秋兼了夜枭司，第一件事查烬鼎司。赵牧的玄甲军在外头围着烬鼎司。苍溟关在里头，动不了。”
谢玄：“他动不了，可他等得起。他活了三百多年，不在乎多等几。”
谢明烛：“可咱们等不起。我手里有四块石头，可八块碎了。石头上的字，现在只有四块是真的。我得在苍溟翻盘之前把十二块石头的事坐实了。张先生——太祖手书你背得出来。可苍溟要是‘手书是假的’，怎么办？”
谢玄：“找真的。太祖手书的原件在西陵藏书阁。你得派人去西陵取。”
谢明烛：“派谁。”
谢玄：“赵二柱在渡口。让他从渡口派人走海路去西陵。虞衡的船快，半个月能来回。”
谢明烛：“半个月。腊月十七加半个月——正月初二。来得及吗？”
谢玄：“来得及。苍溟‘闭门思过’，至少能闭半个月。半个月里他动不了。你趁这半个月把真手书取来，正月初二上朝，把真手书往御案上一摆。苍溟再想翻盘，翻不了了。”
谢明烛：“校我让虞衡安排船。”
腊月十七，申时。谢明烛在绸缎庄后院写了一封信，让虞衡带给赵二柱。信上写：“赵二柱：速派可靠之人走海路回西陵，到藏书阁取太祖手书原件。手书在藏书阁第三层暗格，暗格钥匙在韩教头手里。取到后走海路回京，越快越好。正月初二之前必须到。谢明烛字。”
腊月十七，酉时。谢明烛坐在厢房里，把四块石头摆在桌上。她：“烬。苍溟交铃了。八块石头碎了，四块还在。我让赵二柱派人回西陵取太祖手书。正月初二之前到。你扔了十二块石头，我保住了四块。剩下的——我去取。”她把石头收进布包，揣在怀里。石头是热的。
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