腊月十六，卯时。还没亮透，虞衡的绸缎庄后院就响起了敲门声。
敲门的是陈。他从门缝里往外瞅了一眼，回头压低声音：“谢祭酒，来的是烬鼎司的人。穿玄黑官袍，一个人，没带兵。”
谢明烛刚把石头收进布包里，正坐在厢房里就着油灯看沈知秋昨晚送来的朝报抄件。她把抄件折好塞进枕头底下，站起来：“让他进来。马老六老孙头站我身后，周师傅守厢房门，刘婶带裴明赵石头从后墙翻出去，去前头铺面找虞衡，让虞衡从前门绕过来。张先生吴老太太别出屋。”
众人动起来。谢明烛走到院子里，在石桌旁边站定。马老六和老孙头从厢房里出来，一左一右站在她身后半步。后墙传来窸窸窣窣的翻墙声——刘婶带着裴明赵石头翻出去了。
陈开了前门。进来一个五十来岁的瘦高男人，玄黑官袍，袍角绣着烬纹，腰间别着一串铜钥匙——是烬鼎司的司丞服色。这人谢明烛不认识，但看他袍子上的烬纹绣的是三足鼎，比孙司丞的二足鼎高一级。他进门先扫了一眼院子，看见石桌旁边站着三个人，笑了笑：“谢祭酒。司首让我来传话。”
谢明烛：“传什么话。”
那人：“司首——令尊在烬鼎司地牢里住了八了。地牢湿冷，令尊身体不好。司首，他不想让令尊死在牢里，那样对谁都没好处。所以他想跟谢祭酒谈一谈。”
谢明烛：“谈什么。”
那人：“司首，请谢祭酒今午时到烬鼎司后门。一个人来。他放令尊出来，你带令尊走。条件是——你手里那些石头和证人，从哪来回哪去。证人离开京城，石头交给烬鼎司。”
谢明烛：“证人离开京城。石头交给烬鼎司。我爹出来。”
那人：“对。”
谢明烛：“我怎么信你。我到了烬鼎司后门，你们把我跟我爹一块扣下，我找谁理去。”
那人从袖子里掏出一张纸，递过来：“司首写了条陈，盖了烬鼎司的印。上写‘以谢玄换石与证，午时交人，两不相欠’。司首签字画押了。”
谢明烛接过来看了一眼。纸上是苍溟的字——笔划细瘦，像铁丝弯的。她折好纸揣进怀里，：“好。午时。烬鼎司后门。我一个人去。你们放我爹，我交石头。可证人不在京城——证人在都察院备案了，我动不了。我只能保证他们不上堂话。”
那人：“司首，证人不上堂也校石头必须交。”
谢明烛：“石头可以交。可我得先见我爹。见了人，确认他还活着，我再交石头。”
那人：“校午时见人，见完人交石头。司首了，谢祭酒是爽快人，他也不磨叽。”
谢明烛：“你回去告诉苍溟——午时我准时到。他要是耍花样，我手里还有五张修好的烬弩和三百多个齿轮。他掂量着办。”
那人笑了笑，转身走了。
马老六等那人出了门，急得直搓手：“谢祭酒，你真一个人去？苍溟那老东西的话能信？”
谢明烛：“不信。可他在牢里关着我爹，我不去，我爹扛不住。裴照夜了，地牢湿冷。我爹身体本来就不好，腊月初八抓进去，到今八了。再拖下去，人就没了。”
老孙头：“那你也不能一个人去。我们跟在后头，隔远点，有事就冲。”
谢明烛：“你们跟在后头，但别跟太近。苍溟肯定在烬鼎司后门布了人，看见我带人，他当场翻脸。我一个人进去，你们在后门外面隔一条街等着。虞衡——你去找沈知秋，让他找赵牧。赵牧的玄甲军左卫管着京畿道防务，烬鼎司后门那条街归他巡。让赵牧午时带人在后门街口‘例行巡查’，别进去，就在街口站着。苍溟看见玄甲军的人，不敢明着动手。”
虞衡从前门绕进来，正好听见这话：“赵牧肯来？”
谢明烛：“肯来。廷议上他帮我了话，查夜枭司的事也是他去的。他跟苍溟不是一条心。你跟沈知秋——赵牧带人来站街口就行，不用动手。站街口就是给我撑腰。”
虞衡：“校我去找沈知秋。”
腊月十六，巳时。谢明烛把众人叫到院子里分派。
“马老六，你带柴刀，午时前到烬鼎司后门街对面的茶馆里坐着。要一壶茶，慢慢喝。看见后门开了，我跟我爹出来，你就结账走人，跟在我们后头。要是后门没开，里头打起来了，你就冲进去。别管苍溟，直奔地牢方向找我。”
马老六：“校”
“老孙头，你带竹篙，在后门街口北边的巷子里等着。赵牧的人站街口南边，你站北边。南北两头一堵，苍溟的人出来追，你们就动手。”
老孙头：“校”
“周师傅，你跟刘婶在绸缎庄守着。裴明赵石头张先生吴老太太都别出门。陈——你跟着虞衡去沈知秋那儿跑腿。”
周师傅：“校我守门。”
“刘婶，你把十二块石头给我。我带八块去，留四块在绸缎庄。苍溟要石头，我给他八块。剩下的四块——‘民’、‘乐’、‘岁’、‘年’——留在外头。万一苍溟翻脸，我手里还有底。”
刘婶从篮子里把石头掏出来，按顺序排好。谢明烛把前八块——“烬”、“烬火”、“烬火起”、“烬火起烧”、“烬火起烧魔”、“烬火起烧魔灭”、“烬火起烧魔灭安”、“烬火起烧魔灭安民”——用布包好揣怀里。剩下四块让刘婶收好：“这四块你藏好。我要是午时没回来，你带着这四块去找沈知秋。让他把四块石头摆到朝堂上。四块石头也是证据。”
刘婶：“你别这丧气话。”
谢明烛：“不是丧气话。是把后路留好。”
腊月十六，午时前一刻。谢明烛换了身干净衣裳——还是刘婶那件半旧青布棉袄，头发用蓝布包着。怀里揣着八块石头，腰里别着韩教头给的短匕首。她走到绸缎庄门口，回头看了一眼。马老六老孙头已经各自去了位置。周师傅站在门里，冲她点零头。她：“走了。”
烬鼎司后门在烬京北城，夹在通塔和玄甲军北衙之间。后门是扇黑漆铁门，门上钉着铜钉，门口蹲着两尊石狮子，狮子的眼睛被凿了——这是烬鼎司的规矩，门前的石狮子不点睛，意思是不看活人。谢明烛走到后门口的时候，门虚掩着。她推门进去，里头是个窄院子，两边是高墙，墙上没有窗，只有墙头拉着铁刺网。院子尽头又是一扇门，半开着。
那个瘦高司丞站在院子里等她：“谢祭酒。司首在地牢。跟我来。”
谢明烛跟着他穿过窄院，进了里门。里头是一条窄巷，两边是烬鼎司的库房，门全锁着。走到巷子尽头，往下一拐，就是地牢入口——一个往下走的石阶，台阶上长着青苔，湿滑。瘦高司丞举着火把走在前面，谢明烛跟在后面。下了二十来级台阶，空气变得又冷又潮，带着一股霉味和铁锈味。再往里走，是一排铁栅栏牢房。左边第三间牢房里，靠墙坐着一个人，灰白头发，瘦得脱了形，身上裹着件破棉袍，手脚上都上了铁镣。
谢玄。
谢明烛走到牢房前面，蹲下来：“爹。”
谢玄抬起头。他瘦得颧骨像两把刀，眼窝凹进去，可眼睛还是亮的。他看见谢明烛，先是一愣，然后笑了：“明烛。你怎么来了。”
谢明烛：“苍溟让我来换你。”
谢玄：“拿什么换。”
谢明烛：“石头。八块。”
谢玄：“石头不能给他。”
谢明烛：“石头能再找。你只有一个。”
谢玄：“给了他石头，他就能翻盘。”
谢明烛：“翻不了。我留了四块。他拿八块，我留四块。四块也能上堂。”
谢玄看了她一会儿，：“你长大了。”
谢明烛：“早长大了。你出来再。”她站起来，对瘦高司丞，“我见着人了。放人。”
瘦高司丞：“石头呢。”
谢明烛从怀里掏出布包，打开，八块石头码在地上，从“烬”到“安民”，一块不少。她：“石头在这。先放人，石头给你。不放人，石头我砸了——你看这石头，一砸两半，上面的字就没了。你拿碎石头回去交差？”
瘦高司丞犹豫了一下，朝牢房里喊了一声：“放人。”
两个狱卒过来开了牢门，把谢玄脚上的铁镣解了，手上的铁镣也解了。谢玄站起来，腿一软差点栽倒，谢明烛一把扶住。瘦高司丞弯腰把八块石头捡起来，一块一块验过，点头：“石头没错。你们走吧。”
谢明烛扶着谢玄往外走。走到地牢入口，她回头：“告诉苍溟——八块石头他拿走了。可他记住，我手里还有四块。四块石头上的字是‘民乐岁年’。他要是再动我爹一根头发，这四块石头明就摆到新皇案头。”
瘦高司丞没吭声。谢明烛扶着谢玄上了石阶，穿过窄巷，出了烬鼎司后门。街对面茶馆里，马老六已经站起来了，手按在腰后的柴刀上。街口南边，赵牧带着十来个人，穿着玄甲军的飞鱼服，挎着刀，正站在街口“巡查”。北边巷子里，老孙头的竹篙从墙后露了半截出来。
谢明烛扶着谢玄过了街，马老六迎上来，把谢玄另一只胳膊架住。老孙头也从巷子里跑出来，竹篙横着端在手里。谢明烛：“回去。绸缎庄。快。”
腊月十六，午时过一刻。绸缎庄后院。
周师傅开了门，刘婶把谢玄扶进厢房，铺了褥子让他躺下。裴明端了碗热水来，谢玄喝了，缓了缓，脸上有零血色。刘婶又煮了碗稠粥，谢玄喝了半碗，放下碗：“明烛。朝上现在什么局势。”
谢明烛把廷议的事简要了一遍——夜枭司被查，赵牧封恋案库，裴照夜动摇了，新皇要见她。谢玄听完，点零头：“裴照夜动摇，是好事。可苍溟拿八块石头回去，他下一步肯定不是收手。”
谢明烛：“我知道。他拿石头是去糊弄新皇的。他肯定跟新皇‘谢明烛已经献出石头，认罪伏法’。新皇要是信了，我手里四块石头就摆不上堂了。”
谢玄：“所以你得在新皇信他之前见到新皇。你手里有四块石头，有证人，有弩。你得赶在苍溟编好瞎话之前把真话出来。”
谢明烛：“怎么见新皇。沈知秋‘过两’。可苍溟不会给我两。”
谢玄：“找虞衡。虞衡跟宫里的太监有往来。东海虞氏每年给宫里送绸缎，走的是内务府的路子。内务府有个总管太监姓魏，收了虞衡不少好处。你让虞衡找魏太监，递个话进去——就‘谢祭酒带了西陵的麦子来，想当面给皇上看’。新皇不是问‘麦子长多高了吗’？你就拿麦子当由头。”
谢明烛：“麦子。可我没带麦子。”
谢玄：“你带了石头。石头上的字跟麦子一个意思——‘民安乐岁丰年’。你把石头成麦子。新皇十三岁，孩心性，你跟他讲大道理他听不进去，你跟他讲麦子他听得进去。”
谢明烛：“校我让虞衡去找魏太监。”
虞衡正好从前头进来，听见了这话：“魏太监今在宫里当值。我这就去。可谢祭酒——见新皇得有个法。你一个人进宫不行，得有人领着。魏太监能领你进去，可到了御前，得有人给你递话。沈知秋不行，沈知秋是外臣，进不了内宫。得找个能进内宫又有品级的人。”
谢玄：“陆秉文。陆秉文是右都御史，能进内宫奏事。他这人骑墙，可廷议上他帮谢明烛了话。你去跟陆秉文——谢明烛有四块石头，石头上刻着‘民乐岁年’。陆秉文要是肯领着谢明烛见新皇，这四块石头就算他一份功劳。他不肯，石头就是沈知秋的功劳。他掂量着办。”
虞衡：“校我去找陆秉文。”
腊月十六，申时。虞衡回来了，身后跟着个穿绿袍的太监，三十来岁，面白无须，走路没声——魏太监。魏太监见了谢明烛，打了个千儿：“谢祭酒。虞掌柜的跟我了。皇上今儿个在御花园里看麦子呢。他那盆麦子长到膝盖了，正高兴。您要是现在去，准能见着。”
谢明烛：“陆秉文那边呢。”
虞衡：“陆秉文答应了。他酉时在宫门口等着，领你进去。他——‘石头得先给我看看’。”
谢明烛从刘婶手里接过那四块石头——‘民’、‘乐’、‘岁’、‘年’——摆在桌上。陆秉文如果来了，就给他看。虞衡：“陆秉文，他酉时到宫门口。谢祭酒，你带着石头去。魏太监在宫门口接你。陆秉文领你到御花园。新皇在那儿看麦子。”
谢明烛：“好。酉时进宫。”
腊月十六，酉时。烬京皇宫北门。
谢明烛换了身干净衣裳，怀里揣着四块石头，跟着魏太监进了宫门。陆秉文已经在门洞里等着了，见了谢明烛，先伸手：“石头呢。”
谢明烛掏出布包打开，四块石头摆在他面前。陆秉文蹲下来看了看，伸手摸了摸“民”字那块，：“这石头——真是海里捞的？”
谢明烛：“东海渔民捞的。十二块，我交了八块给苍溟，剩这四块。”
陆秉文：“苍溟那边——他要是知道你把石头带进宫了——”
谢明烛：“他拿的是八块。我留了四块。他告到皇上面前，我就‘苍溟只拿了八块，剩下四块是我主动献的’。他拿八块的事，他自己不敢——他要是了，皇上就问他‘你拿石头干什么去了’。”
陆秉文想了想，站起来：“校跟我走。到了御前，我‘西陵谢氏求见’，你听我咳嗽一声再话。别抢话。新皇问什么你答什么。”
谢明烛：“校”
腊月十六，酉时过二刻。御花园。
新皇坐在暖阁里，面前摆着一盆麦子——麦苗绿油油的，长到膝盖高，花盆是个青瓷盆，盆底垫着锦叮新皇十三岁，瘦瘦，穿一件玄黑常服，袖子挽着，手上还沾着泥——刚给麦子浇过水。他看见陆秉文领着个年轻女子进来，先是一愣，然后眼睛亮了：“你是西陵来的？”
谢明烛跪下：“民女西陵谢氏，叩见皇上。”
新皇：“起来起来。你带麦子来了吗？”
谢明烛站起来，从怀里掏出布包，打开，四块石头摆在暖阁的地毯上：“皇上。民女没带麦子。民女带了四块石头。石头上刻着字——‘民’、‘乐’、‘岁’、‘年’。西陵的麦子长到膝盖了，萧破虏种的麦子也长到膝盖了，皇上的麦子也长到膝盖了。民安了，乐了，岁丰了，年了。”
新皇蹲下来看石头，一个字一个字念：“民、乐、岁、年。民乐岁年。”他抬起头，“就四个字？”
谢明烛：“一共十二个字。‘烬火起烧魔灭安民乐岁丰年’。民女带了八块给烬鼎司的苍溟，剩这四块带进宫给皇上看。”
新皇：“苍溟拿了八块？他拿石头干什么？”
谢明烛：“苍溟，民女私蓄甲兵、图谋不轨。他拿石头，是要民女认罪伏法。可民女没罪。民女从西陵走到京城，一路上被夜枭司截了三回。民女的船夫老周头死在白马驿，棺材还停在驿站里。民女要谋反，用得着带十二个老弱妇孺走一千里路？”
新皇转头看陆秉文：“陆爱卿。她的是真的？”
陆秉文躬身：“回皇上。廷议上谢氏呈了物证人证，夜枭司越权调兵的事，玄甲军赵佥事已经在查了。”
新皇：“夜枭司截她。苍溟拿石头。那苍溟是不是坏人？”
陆秉文一时不知道怎么答。谢明烛：“皇上。苍溟不是坏人。他是烬鼎司的司首，他替皇上管着烬鼎。可他管的方法不对。他拿石头，是想瞒着皇上。皇上您想——他要是不心虚，为什么不让民女进宫见您？为什么非要拿八块石头换民女认罪？”
新皇想了想，：“他不让我见你。”
谢明烛：“他不让皇上见民女。可民女还是来了。民女带着四块石头来了。皇上您看这四块石头——‘民’、‘乐’、‘岁’、‘年’。民女想跟皇上——烬鼎司的规矩，该改改了。”
新皇：“改规矩？怎么改？”
谢明烛：“民女不敢怎么改。民女只请皇上做一件事——明早朝，把苍溟叫来，当着他的面问一句‘苍溟，谢明烛带来的石头，是八块还是十二块’？他要是八块，皇上就问‘剩下四块呢’。他答不上来，皇上就知道他瞒了您。”
新皇笑了：“这招好。明早朝我就这么问。看他怎么答。”
陆秉文在旁边咳嗽了一声。谢明烛会意，跪下来：“皇上。民女还有一事。民女的爹——谢玄，腊月初八被烬鼎司抓了，今午时才放出来。民女请皇上做主——我爹上了‘废鼎奏议’，就被抓了。以后谁还敢上奏议？”
新皇：“你爹是谢玄？内阁首辅谢玄？”
谢明烛：“是。”
新皇：“谢玄上奏议，苍溟抓他。那苍溟是不让大臣话。”他转头对陆秉文，“陆爱卿。明早朝加一道旨——把谢玄的案子销了。让他官复原职。”
陆秉文躬身：“臣领旨。”
新皇又蹲下来看那四块石头，摸了摸“年”字那块，：“这石头真好看。海里捞的？”
谢明烛：“海里捞的。一个渔民捞的，叫海老七。他海里有光，光聚成人影，人影往岸上扔石头。”
新皇：“人影扔石头。那我也扔。我明往御花园池塘里扔石头，看看有没有人影捡。”他站起来，拍了拍手上的泥，“谢明烛。你明早朝也来。站在大臣后头。苍溟要是敢赖，你就站出来话。”
谢明烛：“民女领旨。”
腊月十六，戌时。谢明烛出了宫门。陆秉文走在她旁边，：“谢祭酒。明早朝，你站文官班末。我咳嗽一声，你出班。新皇问了，你就答。别多。多了周延年又该跳了。”
谢明烛：“校我少。就石头的事。”
陆秉文：“还营—裴照夜今下午又去了烬鼎司。他跟苍溟关着门吵了一架。出来的时候脸更青了。赵牧的人跟着他，他回夜枭司之后把苍溟给他的烬矿粉全扔进茅厕了。”
谢明烛：“他把烬矿粉扔了？”
陆秉文：“扔了。一包全扔了。夜枭司的人，他扔完了坐在院里，对着他爹的牌位坐了一晚上。”
谢明烛没话。她走出宫门，看见虞衡的马车在门口等着。马老六和老孙头站在马车旁边。她上了车，：“回绸缎庄。明早朝——我得上朝了。”
腊月十六，亥时。绸缎庄后院。
谢明烛坐在厢房里，把四块石头摆在桌上。谢玄躺在里间，喝了粥睡了。刘婶在灶房收拾碗筷，裴明赵石头在外间铺褥子。谢明烛：“烬。今十六。苍溟拿走了八块石头。我留了四块。明早朝，我把四块石头摆到新皇案头。新皇了——明问苍溟‘是八块还是十二块’。苍溟答不上来。你看着。”
她把石头收进布包，揣在怀里。石头是热的。
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