第二百零四章 囚室施勘验，片语牵朝纲
官道之上火把绵延，脚步声踏碎夜路沉寂。汤元一行人护着人证、封存妥当的卷宗，随同府衙巡防士卒稳步向着府城城门行进。
晚风掠过道旁林木，枝叶簌簌作响，仿佛无数人影隐匿暗处窥伺。方才码头那场假差官突袭，始终萦绕在众人心头，谁都清楚，危机并未随着追兵溃散就此消散。
苏灵汐紧靠汤元身侧，低声开口：“被俘的几名刺客此刻都押在队伍后方，一路闭口不言，任凭士卒盘问，始终不肯吐露半个字。这群人早有预备，应当提前受过训诫，寻常审问很难撬开嘴巴。”
汤元视线望向城门巍峨的剪影，淡淡应声：“我早料到这般局面。墨莲一脉经营多年，手下死士众多，大多知晓一旦落网，绝无生路，自然不肯轻易招供。严刑逼供乃是下策，一来容易屈打成招，证词难作凭据，二来消息极易外泄，反倒打草惊蛇。”
“那主事打算如何取证？”
“不靠刑具，靠勘验，靠细节。”汤元语气平静，“人或许会谎，但身上留下的痕迹不会。”
不多时，一行戎达城门之下。守城官吏早已接到府衙通传，仔细核验身份，放行众人入城。入夜之后城内街巷行人稀疏，巡兵沿街巡逻，灯火错落排布，与荒僻水网判若两个地。
队伍径直赶往府衙大牢。厚重牢门缓缓推开，潮湿阴冷的气息扑面而来，霉味、铁锈气味混杂一处。几名被俘刺客被分别押入独立囚室，相互隔绝，杜绝串供机会。
安置好核心人证，交由可靠官吏单独看护，汤元带着苏灵汐与两名熟悉痕迹查验的刑吏，走入囚区。
第一间囚室之内，被俘的假皂隶头目盘膝坐在草席之上，垂着眼帘，面无表情，无论官吏如何问话，始终闭目不语，一副置生死于度外的模样。
苏灵汐开口：“此人是领头之人，若是能够撬开他的口，便能获取大量线索。”
汤元并未急于问话，缓步走到囚栏之外，目光细细打量这名男子。对方手掌虎口布满厚茧，寻常皂隶常年持棍，茧子位置截然不同，反倒与常年操持舟船、握持短刃的漕运暗线高度吻合。
他又留意到对方衣襟夹缝，沾着一抹极淡的青黑色矿土，和莲屿古堡地下石室之中的泥土质地别无二致。
汤元缓缓开口，声音不大，清晰传入囚室：“你自太湖莲屿出发，一路沿水道尾随我们，秋浦渡口、废弃古闸，再到码头设伏。你身上矿土，便是最好凭据。不必妄想拒不承认，后续我可派人前往莲屿比对土质，铁证摆在眼前。”
头目眼皮微颤，依旧不肯言语，只是呼吸微微急促了几分。
“我知晓你们的规矩，落网之后，等候暗中之人设法营救。可你不妨仔细想想，黑水湾覆灭，莲屿据点暴露，整条漕运沿线哨点接连遭到清查。大势已去，幕后之人自顾不暇，哪里还有余力耗费代价营救被俘之人？”
汤元不急不躁，慢慢剖析利害，“多年奔走，你不过是旁人手中一枚棋子。一旦失去利用价值，只会被毫不犹豫舍弃。死守秘密，最后落得一身罪责，无人记念；倘若据实供述，检举内情，尚可争取一线转机。”
这番话语直击要害，男子长久沉默，良久，终于冷笑一声：“不必白费口舌。我无话可。”
软硬劝皆无成效，汤元没有动怒，转身走出囚室。
“此人意志顽固，短时间难以突破。提审其余四人，分开问询，不必逼问主谋，只询问沿途细节。”
众人依次进入其余囚室。剩下四名刺客，心智不如头目沉稳。汤元不直接盘问朝堂内应，只从路途、船只、联络暗号、落脚据点这类细碎问题入手。
几人辞看似大体相近，细细比对，漏洞层出不穷。有人自东边水道赶来，有人称一直潜伏码头，时间、路线相互矛盾。
汤元将所有供词一一记录，指尖轻点卷宗：“他们事先统一了大致辞，却未曾商议所有细节，仓促之下，破绽百出。抓住这些矛盾之处持续追问，便可层层瓦解心理防线。”
连续审讯将近一个时辰，其中一名年轻刺客心神最先崩溃。此人年纪尚轻，入行时日不长，没有见过太多残酷手段，在不断的细节盘问之下，防线逐渐松动。
汤元捕捉到他神色变化，顺势放缓语气：“你只是奉命行事，并未亲手制造血案。只要如实交代接收指令的方式、传信之人样貌，罪责轻重自有评牛若是一味隐瞒，等到所有线索全部查清，再想坦白，为时已晚。”
年轻刺客身躯微微发抖，几番挣扎之后，终于低声开口：“我们……只负责执行截杀，不曾见过最高主事。每次指令，皆是一名身披灰袍的中间人传递，彼此从不询问名姓。”
“灰袍人有何特征？常在何处碰面？”
“左眼眉骨之上有一道旧疤，常年佩戴斗笠，极少以真面目示人。碰头地点不固定，大多选择沿河酒楼，依靠墨莲木牌确认身份。”
汤元心中一动，立刻追问：“此次码头设伏，是谁下达的命令？他们打算将人证掳往何处？”
“指令依旧是灰袍人送来。原本计划将人证强行带走，送往城北一处隐秘宅院。至于宅院归属何人，我并不知晓。”
他还未继续细，隔壁囚室突然传出一声闷响。众人心中一惊，连忙赶过去查看。
方才那名假皂隶头目，竟趁着看管巡卒不备，咬破暗藏在齿间的药囊，身躯倒在草席之上，气息迅速消散。
苏灵汐快步上前探查鼻息，面色凝重：“已经来不及了。他一早藏好毒药，知晓同伴有可能吐露内情，干脆自行了断，断绝追查线索。”
汤元站在囚栏之外，望着冰冷的尸体，神色平静，不见意外。
“早有预料。这群核心死士，身上大多备有剧毒，防止被俘之后泄密。不过不必沮丧，这名年轻刺客吐露的讯息，价值极大。眉骨带疤的灰袍中间人，是眼下最重要的突破口。”
刑吏上前妥善处理尸首，按照规矩封存勘验记录。
汤元安排人手：“即刻派遣精干暗探，巡查城内所有临河酒楼，留意眉骨带有伤疤、常年佩戴斗笠的灰袍男子。另外抽调人手，前往城北寻访传闻中的隐秘宅院，严密监视，切勿贸然强攻打草惊蛇。”
指令一一传达下去，府衙之内迅速调动人手分头行动。
走出大牢，夜色更深，一轮残月悬在城楼上空。
苏灵汐跟在汤元身侧，沉吟道：“灰袍中间人仅仅是传信之人，想来依旧不是最终源头。层层转手，层层遮掩，幕后之人藏得极深。”
“没错。”汤元抬手望向北方，“漕运暗网只是明面脉络，绢笺之上被刻意刮除的姓名，才是重中之重。能调动水陆大量人手，横跨数州水道，在府城之内安插据点，寻常地方权贵根本没有这般能量。”
话音落下，一名值守官吏快步赶来，呈上一封自京城加急送来的信函。
汤元接过信函，拆开阅览，目光缓缓沉了下去。
苏灵汐留意到他神色变化，轻声询问：“京城传来什么消息？”
“朝中近来接连有容上折子，弹劾我借查案之名，四处搅乱漕运秩序，污蔑多名官员。不少流言已经传开，若是短时间之内无法拿出完整确凿证据，后续朝堂之上，将会迎来一场严苛质询。”
无形的压力扑面而来。
水道之上的截杀只是外力阻拦，来自朝堂内部的舆论攻讦，才是真正致命的陷阱。对方打算借着朝堂争议，拖住案件查办进程，暗中销毁更多证据，抹平一切痕迹。
汤元将信函收好，目光坚定：“留给我们的时间不多。必须尽快找到城北宅院，追踪灰袍中间人，拿到完整证据链。只要人证物证齐全，任凭多少流言弹劾，都不足畏惧。”
街巷之中巡卒的火把点点游走，看似平静的府城夜幕之下，暗流依旧汹涌。一场朝堂与地方相互勾连的巨案，距离真相越来越近，可随之而来的反扑，也将愈发凶狠。
（本章完）
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