前厅的座钟刚敲过两下，伊莎贝拉脱下沾着夜露的斗篷递给安妮，微微卸下了车厢里的紧绷，脚步轻快地径直走向书房。
加德纳先生正坐在红木书桌后，少见的的拿着一杯苏格兰威士忌。见她进来，他抬眼示意她坐：“霍克派人送了信，事情办得很利落。”
“这是认罪书，欠条给了霍克，”伊莎贝拉在对面坐下，拿出文件，推了过去，“他会让收债人‘恰到好处’地提醒老阿什伯恩先生......送亚希伯恩去美洲，是最好的解决方式。”
“五千英镑，不是笔数目。”加德纳先生呷了口茶，目光落在女儿脸上，没有责备，只有审视。
“比起日后他无休止的纠缠，或是丑闻牵扯出我们，这点钱是最省心的代价。”伊莎贝拉迎上父亲的目光，“五千英镑，刚刚好，伤筋动骨，又不会赶尽杀绝，”
加德纳先生忽然笑了，拿起桌上的认罪书漫不经心地读起来：“从前总怕你太心软，被人欺负。现在看来，是我多虑了。”
他顿了顿，补充道，“霍克欠的人情，我本还犹豫如何用，没想到你倒先借他的手，解决了麻烦。”
“欠着的人情，总要挑个合适的机会，尽快用掉的好，总让对方惦记着也不好，”伊莎贝拉手指在桌下纠缠就下，微微抬眸看向父亲，轻声试探，“父亲教过我，对付豺狼，不必用绅士的规矩。“只是……用了这样的法子。”
“规矩是给体面人讲的。”加德纳先生放下酒杯，斩钉截铁地表明立场，“他先失了体面，就怪不得别人撕下他的体面。”
他起身走到女儿身边，摸了摸她的额头，“早点休息，明还要看花环的设计稿。不用担心，父亲永远站在你这边。”
伊莎贝拉抬头，对上父亲温和的眼神，轻轻“嗯”了一声。
临出书房前，伊莎贝拉突然转头，对父亲眨了眨眼，“爸爸，要是老阿什伯恩先生找您出手花店，一定不要轻易答应哦。”
“滑头。”加德纳先生坐在位子上，志得意满地将酒水一饮而尽。自己没有儿子又如何，自己的女儿比他们的儿子捆一起都优秀。
老阿什伯恩老奸巨猾，账面上的钱和银行的积蓄应该足够支付巨额的欠款，怕就怕他会假装手头现金不足，试探出手店面，要是自己答应下来...
那不就是不打自招？他们这样的家庭怎么能有五千英镑的现金呢？有也不能有啊...
伦敦夜晚的灯红酒绿和阴谋黑影，都随着清晨太阳的升起，暂时躲藏到了角落里。
伊莎贝拉是被玛丽的爪子拍醒的，窗外还蒙着层淡青的雾。
她眯着眼没动，听着女孩清脆的催促声，心里悄悄软了几分。比起玛丽刚来时怯生生的，连笑都不敢大声，如今竟成了催她起床的太阳。
“再睡五分钟……就五分钟。”伊莎贝拉把脸埋回枕头里，哑着嗓子讨饶。
“不行！”玛丽拽着她的被子晃，鼻尖都皱起来，“明上午我就要去爵士夫人家上课了，今是我唯一陪你去选花环设计的机会了！”
起上课，玛丽忍不住缩了缩脖子，嘴唇也紧张地抿了起来。
一周前跟着加德纳舅舅去拜访时，爵士夫人客厅里的水晶灯亮得晃眼，厚重的波斯地毯，让她踩上去都有一种‘罪恶腐。
她攥紧拳头，指甲都要扎破掌心，紧张得连呼吸都快忘了，生怕错一个字。她只记得自己心翼翼地从舅舅身后，抬头看了爵士夫人一眼，就涨红了脸色低下头去。
好在，爵士夫人最后同意了她去上课的请求，否则她都怕自己要羞愧地泪流满面。
伊莎贝拉在安妮覆上的温热毛巾下，睁开眼睛，终于彻底清醒。她倚靠在床头，伸手刮了下玛丽的鼻尖：
“好吧，好吧，倒把正事儿忘了。瞧你这模样，现在还紧张？”
玛丽红着脸点头，又赶紧摇头：“迎…有点，不过，这几，加德纳舅妈帮我把基本礼仪复习了一遍...我还练了好几怎么持扇呢！”
“算你机灵。”伊莎贝拉笑着坐起身，发丝还乱糟糟地贴在颈侧，“爵士夫人看着严肃，其实最疼乖巧的孩子。”
伊莎贝拉起身，在安妮的帮助下梳洗打扮，顺便提醒玛丽，“下午回来，把教学道具清单拿给我，我再给你整理一下......”
玛丽鸡啄米一般不停点头，舅妈已经把她收拾了一遍，但是贝拉表妹的话，总是能给她一些不一样的提示和建议。
等两人在Rainbo Florist接了露伊莎，晨雾已经淡去消失无踪。玛丽好奇地从车窗探头出去，没想到伦敦的诺丁汉山区竟然还是村庄的模样。
玛莎姐的寓所是栋奶白色的 cottage，被翠绿的树影掩映，门前爬着粉色蔷薇，二楼画室的窗框边碎花窗帘随风飘荡。
“加德纳姐，露伊莎姐！”玛莎姐披着羊毛披肩迎出来，袖口挽起的手腕处还有未及擦拭地颜料。
露伊莎站到一侧，露出身后的玛丽，轻声介绍：“这位是玛丽.班纳特姐。加德纳姐的表姐。”
“玛丽姐好，”玛莎姐殷勤地为众人领路，笑意盈盈地表示，“大家快请进，我刚烤好了司康饼，不如尝一尝......”
画室比想象中明亮，一扇嫩黄色双开门开着，正对着屋后的花园，一副画架就摆在门外的长廊上。
一楼的墙壁上挂着几幅风景和静物画作，墙壁边倚靠着几幅被画布遮住的已经完成订做画像。
房间中央的长桌上铺着草编桌布，摆着各色丝带、与几张花环草图。
玛丽自以为隐秘地四处观察，眼中闪过的光芒却难掩心中的好奇与激动。她第一次见到独立生存的女性，原来淑女也可以依靠自己的才华生活，原来嫁人并不是唯一的出路......
玛莎姐引领伊莎贝拉坐在靠窗的位置上，心翼翼地将自己的草图收拾整齐，才递过来。她站在伊莎贝拉身边低声解释：
“前面这五张适用于伦敦传统的干花版本，冬青，槲寄生和常青藤的基础上，加上了火棘果，橘皮，丝带等......”
“亲爱的，坐，我们慢慢聊...”伊莎贝拉轻手拉玛莎坐下，就设计上的一些细节二人慢慢探讨。“露伊莎，亲爱的，替玛丽介绍一下玛莎姐的画作，风景画中蕴藏的故事，我至今回味无穷...”
玛丽走到一幅描绘沼泽清晨景色的画作前：薄雾缭绕地山地间，晨光透过雾气照射大地，即将焕发勃勃生机的寒冷，万物复苏的温暖，悦然画布......
“这是玛莎姐去年春季到肯特郡为一位乡绅家的姐作画顺路而为。她为了捕捉雾散时的光，在沼泽边蹲守了三......”
玛丽凑近细看，画布上的露珠像沾了真光，忍不住轻声问：“独自去那么远的地方，不会怕吗？”
“怕呀，但她美景值得。”
玛丽轻轻碰了碰画框边缘，眼神亮得惊人：原来靠自己的才华，能把日子过成画里的模样。
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