吴某是第二日傍晚来的。
他自己来的，没带随从，也没递帖子。进门时身上穿着一件洗得发白的灰蓝旧袍，袖口磨出了毛边，腰间系着一根青布带，带上挂着一只旧铜牌，牌面上刻着“户部文书房”五个字，字迹被汗浸得发白。他约莫四十出头，瘦长脸，颧骨上横着两道深纹，眼窝陷下去，眼珠子在暗处转了两转，先落在柜台上那排旧物上，又落在知微脸上。他：“谢掌柜，吴某今日来，是来递话的。”
知微从柜台后面站起来，：“吴书办坐。”吴某在柜台对面的凳子上坐下来。他坐下来时两只手搁在膝上，手指头绞在一起，指节泛白。他：“谢掌柜，户部那份稽查令，是吴某递的话。吴某把日期改早了，想借钱尚书的手，查通和的账。这事吴某认。”知微：“吴书办认了，就好。明日经历司会传吴书办问话。”吴某：“吴某明日去经历司，会把话交代清楚。可吴某今日来，是想跟谢掌柜做一笔交易。”知微：“什么交易？”吴某：“吴某在户部文书房当差十年，经手的文书几千份。每一份文书，吴某都留磷。底在吴某家里，锁在一只铁匣子里。铁匣子里有一份孙铎当年替太后经手银两的底账。底账上记着孙铎挪了户部多少银子、挪去了哪里、经了谁的手。这份底账，比经历司查吴某越司递话的事值钱。”知微把铜哨从袖中摸出来，搁在柜台上。哨身是温的。她：“吴书办要什么？”吴某：“吴某要一条活路。吴某把底账交出来，谢掌柜替吴某在经历司句话。吴某认罚，可吴某不想挨板子。”知微：“吴书办，你递话查通和，改日期，想借刀杀人。如今刀没杀成人，你拿一份底账来换板子。这笔账，吴书办算得精。”吴某把手指头从膝上松开，在袍摆上蹭了蹭。他：“谢掌柜，吴某在户部当了十年书办，见过太多人。有的裙了，有的人起来了。可像谢掌柜这样，半年翻了三家的，吴某头一回见。吴某不想跟谢掌柜作对。吴某今日来，是来投诚的。”知微：“底账在哪？”吴某：“在吴某家里。谢掌柜派个人跟吴某回去取，取来了，当面点清。吴某明日去经历司，把事交代了。谢掌柜替吴某句公道话，板子免了，吴某回乡种地去。”知微把铜哨从柜台上拿起来，攥了攥。她：“韩铮，你跟吴书办走一趟。把铁匣子搬回来。”韩铮从后间出来，右手按在腰后短棍上，朝吴某偏了偏头。
吴某带着韩铮出了通和。约莫一个时辰，韩铮回来了。他怀里抱着一只铁匣子，匣面上挂着一把铜锁，锁眼锈得发黑。吴账房把锁撬开。匣子里是一摞旧账册，封皮用牛皮纸包着，纸面上沾着陈年的油渍和灰垢。知微把账册翻开来，翻到中间某一页时，手指停住了。那一页上记的是孙铎从户部挪银子的记录，每一笔都列着日期、银数、经手人和去向。最后一笔是和三年的，银数是八千两。她翻到最后一页时，手指在页角上蹭了一下。页角上有一个极的字，是吴某的笔迹，写着“底在钱尚书处”。她把账册合上，搁在案面上。她：“吴叔，你明日去经历司，把吴某递话的事原原本本一遍。底漳事，先不提。”吴账房把旱烟袋抽出来，点上，：“底账不提，吴某的板子就免不了。”知微：“板子免不了，可底蛰上去，孙铎的案子就能翻出来重审。孙铎翻了，吴某的板子就轻了。”吴账房把烟袋塞回腰里，：“我明日去经历司。”
第二日午后，经历司的偏厅里，吴某跪在条案前，把改日期的事一五一十交代了。曹司正把登记册抄本搁在案面上，：“吴书办，改日期的事，认了？”吴某：“认了。”曹司正：“改日期，是为了借户部的手查通和。谁递的话？”吴某：“下官自己递的。”曹司正：“吴书办，你在户部当差十年，经手文书几千份。改一份稽查令的日期，没人指使，你自己会改？”吴某把额头贴在条案边沿上，贴了一会儿，才直起来。他：“孙铎孙大人革职之前，跟下官交代过一句话。他，通和的谢掌柜手里攥着好几桩旧案，户部里有人怕她把旧案翻出来。孙大人，让下官找个由头，查一查通和。查不出东西，也能压一压通和的气焰。”曹司正把笔录翻到新的一页，把吴某的话记下来。他：“孙铎已经革了职，他的话，你还听？”吴某：“孙大人虽然革了职，可他在户部的旧部还在。下官若不听他的，下官的差事就保不住。”曹司正：“孙铎的旧部，除了你，还有谁？”吴某：“户部文书房有两个书办，税课司有一个副使。三个人都跟孙大人有旧。下官改日期的事，他们都知道。”曹司正把笔录合上，搁在卷宗夹里。他：“吴书办，你今日交代的事，经历司记了。板子免了。可差事保不住。你自己写一份辞呈，递到户部。辞呈上把改日期的事写清楚。写完了，回乡种地去。”吴某磕了个头，站起来。他的旧袍子下摆蹭在条案边沿上，沾了一层灰。他退了出去。
吴账房从经历司出来，去了通和。他把今日的事一五一十了。知微听完，把铜哨从袖中摸出来，攥了攥。哨身是温的。她：“吴叔，吴某交的底账，你送去经历司。底账上的事，跟吴某的供词对得上。曹司正接磷账，会另案查孙铎。”吴账房把旱烟袋抽出来，点上，：“孙铎革了职，再查他，查的是他革职之前的旧账。旧账翻出来，孙铎的罪名就得加重。”知微：“加重了才好。加重了，户部里那些看风向的人，才知道通和不是好惹的。”吴账房把烟袋塞回腰里，：“我明日把底账送去经历司。”知微走到铺子门口，站在新匾底下。巷口的日头已经偏西了，把对面铺子的影子拉得又长又斜。更夫敲梆子的声音响了起来，一下，两下，三下。她数着更声，一下一下地数。
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