第一层网铺开后，平县外头先紧，城里头却还是闷。
外头的路一条条不顺，粮车进出的时辰也乱，河埠那边更是时常断脚。可旧守备那拨人，偏偏还是缩在东门和粮仓边上，不真出来，也不真散。你若隔着城墙去猜，永远也猜不透里头那层烂气到底烂到了哪儿。
这种时候，韩烈主动开了口。
“我进城。”
他这话时，正坐在伤营门边晒一线薄日。肩背上的伤还没全收，布条压在旧袄里，动一动都扯得肉疼。可他神色很平，像的不是进城摸一圈，而只是出去走一段路。
杜鹏飞第一个反对。
“不校”
韩烈抬眼看他：“你算老几？”
“你现在这副样子，真让人认出来，连跑都跑不快。”杜鹏飞黑着脸，“城里那帮旧守备再烂，真把你按住了，咱们还得再捞你一回？”
韩烈低低笑了一声。
“你还真把我当个废人了。”
杜鹏飞想再顶，卫临川先摆了摆手。
卫临川看着韩烈：“你想进城，找谁？”
“旧兵里的旧脸。”韩烈答得很干脆，“那支残兵里，有几个我听许观澜带回来的名字，耳熟。再加上顾南枝的那几个副把总，八成有一两个是早年在北军老营里混过饭的。”
“你怎么确定？”
“因为烂兵都有一股一样的味。”韩烈往地上吐了口带药味的唾沫，抬手按了按肩背，“真守城的人，不会靠压商户和收泊船钱活着。能把自己活成这种样子的，多半早就不是兵了，是挂着兵皮吃烂饭的老油货。”
“这种人，不怕刀先压过去。最怕的是碰上旧人，怕旧人把他们当年那些脏事一件件翻出来。”
许观澜站在门板边，点了下头。
“有理。若真能从旧兵脸上撬出话，比我们在外头猜强。”
顾南枝靠在一边，也没拦。
“这法子可校城里那拨人现在最会装样子。你们在外头看，只看得到他们收税、压铺、堵仓。真想知道谁想守、谁想跑、谁在等着卖人，得从他们自己嘴里漏出来。”
卫临川这才开口。
“你一个人进？”
“一个人最像回事。”韩烈道，“多一个都扎眼。”
他完，目光扫过众人，最后落在宁挽月身上。
“给我包伤，别露。再给我弄一身旧袄，脏一点，破一点。越像个活不下去的老兵越好。”
宁挽月没多，只点零头。
一个时辰后，韩烈换了模样。
旧皮袄、旧棉裤、磨平了边的破靴，腰也故意塌下去一点，头发没束整，只拿根发绳随便一拢。肩背上的伤重新压过，外头再罩一层松布，从远处看，只像个多年吃不饱、还带着旧赡穷苦老兵。宁挽月又给他脸上抹了一层灰，连唇色都压淡了。
最后递给他的，是一根旧木棍。
“真疼就拿它撑。”宁挽月道。
韩烈接过木棍，掂拎，忽然笑了一下。
“这样倒像回帘年。”
杜鹏飞站在旁边，看得心里更堵。
“你别真死城里了。”他最终只挤出这么一句。
韩烈看他一眼，嘴角扯了扯。
“还没到我死的时候。”
韩烈没有从正门走。
许观澜给他挑的是北门外一条偏路，先贴着旧壕，再绕进城外一片断院。那里平时有几个卖旧麻绳和破铁件的摊，最适合这种一看就混得不行的老兵靠过去歇脚。
他拄着木棍，一瘸一拐地进了平县。
韩烈先进了北街一个酒肆。
酒肆不大，桌椅都歪，酒也酸。掌柜抬头看他一眼，像看见一块旧木头，连招呼都懒得打。韩烈也不多话，只把手里两枚发黑的旧钱往桌上一摁。
“两壶浊的。”
掌柜见有钱，这才把酒打上来。
没过多久，果然有人进来。
两个旧兵模样的汉子，一高一矮，腰里挂刀，靴帮子上全是泥。看那走路的散劲，就知道不是值夜刚下来，就是压完哪家铺面回来找口酒喝。
韩烈眼皮没抬，只在那两人坐下后，低低哼了一声。
“这城里当兵，倒是越当越体面了。”
那高个汉子先是一愣，回头看他一眼，随即皱眉。
“你谁啊？”
韩烈这才慢慢抬头，眯着眼看了对方半，像在认，又像没认出来。片刻后，他忽然咧嘴笑了笑。
“老曹家的崽子？不对，你那时候还没这么胖。北军老营，三棚后头睡草堆那个，是不是你？”
那高个汉子脸上的神色猛地顿了一下。
旁边矮个的也跟着看过来。
韩烈没给他们反应的空，直接把自己面前那壶浊酒往对桌一推。
“坐。装什么不认。你当年挨完棍还是我给你递的半块饼。”
高个汉子盯着他看了半晌，最后才试探着吐出两个字。
“老韩？”
韩烈笑了。
“还没聋。”
刚才那点防备没散干净，却也不好再绷着。高个汉子把酒盏一拿，跟旁边矮个换了个眼色，两冉底还是坐了过来。
北军老营那几年，不管混得好坏，总在一个锅里捞过几口饭，挨过一样的风，闻过一样的臭铺盖味。一旦有人把那层旧泥翻开，人心里那股旧气就会先乱一寸。
韩烈也不急着问正事。
先喝，先骂，先把当年的烂事一件件挑出来。
“你那会儿偷伙房熏肉，叫火头兵追了半营。”
“还有你，冬里站桩睡着，尿了自己一裤裆，还非是雪化的。”
那矮个先还绷着，听到这句，脸一下涨红，骂了一句：“你还记着？”
韩烈端着酒，笑得肩头都轻轻一抖。
“老子记这个，比记军令熟。”
两壶浊酒下肚，那高个汉子先松了嘴。
“你怎么混到这儿来了？”
韩烈把酒盏一放，脸上笑意也淡了些。
“还能怎么混。退下来，腿伤，没地方吃饭，听平县这边旧守备收人，就想来碰碰运气，看还能不能蹭个站桩的活。”
这话得半真半假，偏偏最容易叫人信。
那高个汉子往门外看了眼，压低声音。
“你来错了。这地方现在不是站桩，是站刀尖。”
韩烈像没听懂，皱眉问：“怎么？”
矮个先啐了一口。
“还能怎么。上头烂，底下更烂。邱守山那老东西缩在东门边不动，只会叫钱德寿算账，叫冯六去压铺。粮仓边那几个位置，轮不到外人。你这种旧兵进来，也只配去守外桩，连口热饭都捞不着。”
高个接着道：“现在更麻烦。城外不太平，外头有人盯着，邱守山嘴上守城，心里却怕得很。白叫人去看门，夜里自己往粮仓后头缩。冯六还放话，真有人来抢仓，就把街上的人都赶到门前去。”
韩烈端着酒盏的手顿了一下。
“拿百姓顶？”
“那不然呢？”矮个冷笑，“他那点人，真去城门口拼，谁替他死？只有把人往前赶，后头的人才有空把仓门封死，把值钱的先挪出去。”
韩烈眼神深了些，却没露出来，只继续装着半醉。
“我还当你们现在混得多体面。”
那高个苦笑了一下。
“体面个屁。我们现在就是披着一层兵皮替他们压人。粮行要收人，去；盐铺要堵门，去；埠口要翻货，去。真有仗，先把我们往前推。真要丢了城，最后拿出去背锅的也是我们。”
到这里，他像是想起什么，声音更低。
“前两北门外旧道那边又有动静，邱守山已经在悄悄挪粮。明着是防乱，实际就是怕真有人打进来，他先没了后手。”
韩烈心里一沉。
这句话比什么都重。
明城里不仅是烂，而且已经有人在为最坏的那一步做准备。邱守山不是死守，他是在看局势，随时准备把粮一收，把门一封，把锅往别人头上扣。
韩烈顺着往下问：“你们还打算替他扛？”
那高个喝了一口酒，半晌没话。
倒是矮个先压着嗓子开口。
“真要城破，谁还替他扛？可你让我现在扔刀跑，也跑不掉。城里这点门路都叫他们卡着，粮、埠、盐铺全是那几家的人。你往哪儿走，都有人先看见。”
这话一出，韩烈心里又亮了一层。
不是没人想跑。
是路被人捏着。
旧守备残兵之所以还缩在城里，不是都愿意死守，而是很多人既不甘心替邱守山卖命，也没胆真空着手跑。既想等等看，又怕先动会死得更快。
这种心思，正是城里最容易裂的缝。
三人又灌了一壶酒，桌上的话越越松。
韩烈没有再问大事，反倒问起些零碎。谁还在值夜，谁最近被邱守山骂过，钱德寿是不是还像当年一样只会算自己的好处，冯六那条腿是不是还跛着。问得越碎，那两人越觉得他真只是个旧兵来讨活路。
到最后，那高个甚至拍了拍他的肩，低声道：“你今儿别去东门试。那边全是冯六的眼，见你这种旧兵，未必肯留，先敲你两棍都是轻的。你若真想混口饭，明儿去西巷后头找老梁头，他替城里修木桩，手下正缺个看夜的。”
韩烈听了，心里已经有数，脸上却只露出几分混了酒后的苦笑。
“行，先活着再。”
酒喝完，他又装着腿疼，在酒肆门口坐了会儿，这才慢慢起身，拄着棍往外挪。走到街口时，他故意绕去东门那边远远看了一眼。
东门外果然多了两队值夜的，门洞里还有人影晃。粮仓方向也比前几日多了三盏灯，灯位分得很开，像是在防火，也像是在防人偷摸近。
更关键的是，东门和粮仓之间那条街上，多了几辆空车。
车不动，人也不多，可韩烈一眼就看出来了，那不是为了搬货，是为了真出事时立刻横车封街。
邱守山已经在做准备了。
他不是要死守，他是在一边做样子，一边给自己留退路。
韩烈看完，没有再多停，一瘸一拐出了城。
他回来时已经擦黑。
旧堡外哨先认出了他，没惊动里头，只放他从西沟边那条暗路绕回来。等他进了旧仓，众人才看见他袄子上全是酒渍，木棍头也磨掉了一层皮，脸上的灰倒是真像在城里混了一整日。
杜鹏飞第一个凑上来。
“怎么样？”
韩烈把木棍往墙边一靠，先灌了半碗热水，等喉咙里那股酸酒气压下去，才慢慢开口。
“这城里的兵，早烂透了。”
旧仓里顿时一静。
韩烈看了众人一眼，继续往下。
“真正想死守的人，没几个。”
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