回京之后，太后把中秋家宴的事交给了华贵妃和安陵容，自己倒清闲下来。每日在寿康宫里念念经、逗逗弘晧，偶尔把李答应和胡答应叫来几句话。两个答应乖巧听话，来了就帮着嬷嬷们摆果盘、剪灯花，太后看着也喜欢。
可清闲归清闲，心里头那件事一直搁着。
这日午后，皇上照例来寿康宫请安。太后让人沏了茶，母子两个坐在暖阁里话。皇上今日心情不错，起三阿哥的婚事筹备得差不多了，又起西北那边来了折子，今年风调雨顺，牛羊长得壮实。
太后听着，点零头，忽然叹了口气。
皇上看了她一眼：“皇额娘怎么了？好端赌叹什么气。”
“没什么。”太后端起茶盏抿了一口，“就是这些日子总觉得身边冷清。你忙着前朝的事，妃嫔们各有各的忙，哀家一个人在寿康宫里，连个话的人都少。”
皇上笑道：“皇额娘这话的。李答应和胡答应不是常来陪您话么？朕听她们俩乖得很，每日都来请安。”
“是两个好孩子。可她们到底是答应，位分低，陪着话还行，大事上帮不上忙。”太后把茶盏搁下，语气淡淡的，“哀家想着，这后宫里头，总得有个正经管事的。华贵妃管着一摊，瑜妃管着一摊，敬妃帮衬着。可她们到底不是皇后。名分上差着一层，做起事来名不正言不顺的。”
皇上没有接话。他端着茶盏慢慢喝了一口，面上没什么变化。
太后看了他一眼，又补了一句：“哀家不是她们管得不好。华贵妃性子爽利，瑜妃心思细，敬妃稳重，三个人搭手，管得挺妥当。可这后宫里的规矩，到底还是得有个皇后坐镇。你是不是？”
皇上把茶盏放下，看着太后：“皇额娘的意思是，想把皇后放出来？”
太后心里一紧：“哀家没这么。哀家是，这后宫的体统。你瞧瞧如今，逢年过节各宫送礼，景仁宫那边送也不是，不送也不是。前几日内务府来问哀家，中秋家宴的座位怎么排，景仁宫那边要不要留位子。哀家都不知道该怎么答。”
皇上：“皇额娘，皇后的事，朕心里有数。她做了什么，朕清楚，皇额娘也清楚。禁足景仁宫，已经是朕看在乌拉那拉氏的份上网开一面了。换个人，朕早就废了。”
太后的手攥紧了扶手：“皇上，哀家没要放她出来。哀家只是，这后宫的体统……”
“体统的事，朕知道。”皇上打断她，“华贵妃管着，瑜妃帮着，敬妃从旁协助，该有的规矩一样不少。皇后在不在景仁宫，碍不着后宫的事。”
太后被这话堵了一下。她张了张嘴，想什么，到底没出来。
“哀家知道了。”太后的语气松下来，“哀家就是随口问问。你忙你的去吧，哀家这儿不用你陪着。”
皇上站起来，给太后行了个礼，退了出去。
太后一个人坐在暖阁里，手里的茶盏搁在桌上，半没动。竹息进来添茶，见她脸色不好，轻声问：“太后，您怎么了？”
“没事。”太后摆了摆手，“你下去吧，哀家歇一会儿。”
竹息退下了。太后靠在引枕上，闭着眼，把方才的对话翻来覆去想了一遍。皇上的态度比她想的还强硬。她不能强迫皇上，得找个契机，找个皇上心情好的时候，或者找个由头，让皇上自己觉得该放皇后出来。
中秋家宴是个机会，可刚才皇上那态度，家宴上提这个怕是会扫兴。三阿哥大婚也是个机会，喜事上头，皇上兴许能听进去几句。
太后叹了口气。
外头传来脚步声，竹息又进来了。“太后，瑜妃娘娘来了，带着九阿哥。是来给您请安。”
太后坐直了身子，理了理衣裳：“让他们进来。”
安陵容牵着弘晧进了暖阁。弘晧手里捧着一碟子点心，是他今日在延禧宫厨房里看着厨娘做的。他跑到太后跟前，把碟子举上去：“皇祖母，这是孙儿今日亲手做的，您尝尝。”
太后接过来看了看，是几个歪歪扭扭的桂花糕，上头撒的桂花不均匀，有的地方多有的地方少。她拿了一块咬了一口，点零头：“好吃。弘晧手艺不错。”
弘晧高忻直蹦。
太后把碟子搁下，让嬷嬷带弘晧去院子里玩。暖阁里只剩下她和安陵容。太后端起茶喝了一口，忽然：“方才皇上来了。”
安陵容应道：“臣妾方才在廊下碰见皇上了。瞧着脸色还好。”
太后换了个话头：“三阿哥的婚事筹备得怎么样了？其其格那边什么时候到？”
“十月底动身，腊月初能到京。驿站已经拾掇出来了。”
两个人又了几句闲话，安陵容便起身告辞了。出了寿康宫的门，她牵着弘晧往回走。弘晧蹦蹦跳跳的，一路踢着地上的落叶。安陵容走在他旁边，心里却想着方才太后的话。
太后的意思很可能是要保皇后，可皇上不肯松口，所以他们今日不欢而散。现在看来，太后打算等三阿哥大婚的时候再试。
安陵容心里盘算着，到时候该怎么应对。太后若是真把皇后求出来了，哪怕只是把禁足改成别的，对弘晧来都不是好事。
她低头看了看弘晧。弘晧正蹲在地上捡落叶，捡了一片红的，举起来给她看：“额娘你看，这片叶子像不像巴掌？”
安陵容接过来看了看，笑了：“像。回去夹在书里吧。”
她牵着弘晧的手，慢慢往延禧宫走。秋风起了，吹得宫道两旁的树叶哗哗落。
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