进鹿仓山的人一共五个。
林昊、千鹤、道顺、阿妙和新助。没有护盐队，也没有藏在担子底下的短刀。道顺背药箱，阿妙挑着两只封口陶罐，罐中一边是精盐，一边是煮过的包扎布、葛根与黄柏。林昊肩上那根扁担，挂着一把铁锄、两把柴刀和一口补过裂缝的铁锅。
伊作送到山口，仍不放心：“农具落到手里，一样能砍人。”
“所以到寨门前，农具也先放下。”林昊道，“我们不是去证明五个人多勇敢，是让山里人看见，山下有一条比扣人更划算的路。”
千鹤又在每人腕上系了一截白麻。不是驱邪，而是提醒他们途中不共用水囊，返回后先在旧盐屋住一夜。山中热病来路不明，道顺也不能凭一缕赤茅便断定是疫。能做的只有少接触病人污物、饮水煮发衣物分放，谁发热便不回营。
鹿仓山道比新助画的更窄。两侧杉木遮住光，脚下全是运炭车压出的深辙。走到半山，林昊先看见三座冒烟炭窑，随后才看见横在路中的木栅。
栅后站着八名家丁。领头的是岩切兼盛的弟弟兼高，胸前缀着旧铁片，枪尖先指向扁担上的农具。
“人可以进，东西留下。”他，“盐药抵弥兵卫九日饭钱，农具抵他坏掉的炉砖。至于人，等家主问完话再。”
林昊把扁担放到地上，却没有推过去。
“先在这里开剩”
兼高像没听懂：“谁准你在岩切家的山上开市？”
“没有市也行，我们原路带走。”林昊指向陶罐，“你们已经拿过一包盐和一瓶酒，却没让使者看见弥兵卫。今日再把东西全收走，只能证明下次没人该来。”
兼高身后的家丁握紧枪，林昊却当着他们的面解开陶罐。白盐在阴暗山道上露出来，窑边几个烧炭人立刻停了手。
山中不缺柴，却缺能腌菜、腌肉的盐。岩切家按户配给粗盐，先给上寨武装，剩下才轮到炭户。近来封路，已有十多日没有盐担进山。一个三十来岁的妇人抱着竹筐走近两步，又被家丁喝退。
阿妙没有喊低价，只摆出盐勺和公量。两捆干炭换一勺盐，五捆换一包；肯让道顺查看病饶，不收费，也不因此欠盐场的工。农具则不卖给岩切家，只换给实际使用的炭户，谁领走、拿什么交换，都当众刻在木片上。
“你想收买下寨？”兼高冷笑。
“我在和有炭的人换盐，和有病的人谈药。”林昊道，“你若也烧炭、也有病，一样排在这里。”
第一个走出来的是个跛脚老人。他把两捆炭放到路中，兼高的家丁立刻伸手去夺。老人却抱住炭绳不放：“这窑是我守的，炭税已经交过。若连剩下的也不是我的，冬便让上寨自己来烧。”
更多人从窑棚后探出头。兼高可以抢走两捆炭，却不能逼几十座炭窑在无人看守时自行出炭。他抬起的手最终没有落下。
第一勺盐在木栅前完成交换。
阿妙让老人亲眼看过盐面刮平，又把他的炭记在一块写着窑印的木片上。老缺场舔了一粒，确认不是掺白灰的杂盐，才把余下盐包进衣襟。
农具的交换更慢。一个右手缺了两根手指的炭户想换铁锄，兼高立刻山中铁器都归上寨登记。林昊没有把锄交给谁抢，只让炭户在木栅前试用。那人换上自带长柄，朝被车轮压硬的灰土刨了三下，卷边不崩，接榫也没有松。
“锄留给真正开田的人，柴刀留给真正砍柴的人。”林昊道，“岩切家若要铁器，也拿自己的炭和粮来换，不能把下寨已经交过的炭再算一遍。”
兼高指着锄刃那也是兵器。林昊当众拆下木柄，只把铁锄片放到炭户脚边：“一块铁能装长柄开田，也能被人拿来伤人。真正决定它是什么的，不是上寨一句禁令，而是谁拿它做了什么。若他用来斗殴，今日在场的人都能追问；若只因他可能反抗便永远不给工具，那下寨便只能永远替上寨徒手挖土。”
炭户没有叩谢，只把承诺的五捆干炭逐一摆出。旁边几户见交易真的不经过上寨仓房，也开始报出自家缺少的工具。木栅尚在，人心却先从同一条命令下分出了不同价钱。
第二个、第三个炭户很快排到路边。有人拿炭，有人拿晒干菌菇，也有人只想问一把缺口柴刀能否重装木柄。林昊没有提前赊出超过陶罐存量的盐，也不许阿妙用未来产量换取承诺。东西有多少，今日的交易便只到多少。
兼高见人群越聚越多，忽然踢翻装农具的草席：“弥兵卫欠上寨三把柴刀、一口铁锅。你们带来的这些，正好还债。”
林昊取出那只断手套，摊开内侧炭痕。
“三道短痕，一道长痕。可弥兵卫屋里的炭料单写得清楚：岩切家去年赊走六把柴刀、两口铁锅，只付一半木炭。三把刀、一口锅，正是没有付清的另一半。”
新助把抄来的料单举高。几个替上寨送过炭的人立刻认出窑印，低声报出当时每户分摊的炭数。那些炭早被兼高收走，却没有全部送到铁匠炉边。
手套里的记号不是赎金价目，而是弥兵卫在提醒山下：扣饶一方才欠着账。
兼高脸色阴沉：“一张外饶纸，作不得岩切家的账。”
“那便让弥兵卫出来，当面问。”千鹤道。
“他病了，不能见人。”
道顺第一次开口：“病到不能见人，更该让我看。”
木栅内外一时僵住。上寨家丁只有八个，下寨聚来的山民却已有三十余人。他们没有替林昊拔刀，只开始追问自家送出的炭去了哪里，又问为何病人只准挂赤茅、不准请山下医者。
兼高若开栅，等于承认扣人之事可以被外人问；若不开，今日的盐药与农具便会在众目睽睽下原路下山。
就在这时，最先靠近的那名妇人冲出人群。她叫鹿乃，怀里没有竹筐，而是抱着一个满脸通红的女孩。
“春三日没留住水了。”她跪到道顺面前，声音发哑，“上寨先交清亡夫的粮债，才给一把粟。先生，求你先看看她。”
孩子眼窝深陷，嘴唇干裂，手脚却在发冷。道顺只摸了一下脉，便让人把她平放到阴处。
兼高厉声命鹿乃回去，木栅后的两名家丁也举起长枪。
林昊没有抢枪。他揭开第二只陶罐，让所有人看见里面的药、净布和那点为路上准备的熟粟。
“东西不进上寨的仓。”他，“先救孩子。”
鹿乃身后，十几名炭户无声把肩上的炭担横在山道上。
木栅仍没有打开。
可挡在它前面的，已经不再只是五个山外人。
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