落禾村一战过后，北疆守将依圣谕彻查胡骑消息来源。斥候顺着游骑撤退留下的蛛丝马迹，走访边境山野村落，盘问往来商贩，耗时半月，终于查到一条隐秘线索。
有州府仓房的吏，名唤孙禄，平日里借着押运粮草的机会，时常孤身前往边境河谷，与漠北散部的暗线私下会面，传递北疆村落布防、粮仓位置的消息。落禾村粮仓的情报，便是由此人送出。
守将拿到斥候探查的口供，当即派人传唤孙禄到军营问话。
孙禄被带到军帐之时，尚故作镇定，矢口否认私通胡寇。直到斥候带出一名河谷牧民人证，呈上孙禄用来传递消息的蜡丸残片，他脸色才瞬间惨白，双腿一软跪倒在地。
几番讯问，孙禄终于招供。他并非自发通敌，乃是受通判赵懋心腹差役授意，许诺事成之后，提拔他掌管县仓，许以重金，令他暗中传递边地军情。
拿到供词，守将当即携人证、供词前往州府，面见赵懋。
州府正堂之上，赵懋听完守将陈述，神色波澜不惊，指尖轻轻敲击案几。
“将军此言差矣。” 赵懋缓缓开口，语气从容，“孙禄不过是仓房一名胥吏，眼界浅薄，言语不足采信。此人许是被胡寇胁迫，或是贪财私自泄密，怎可随意攀扯府中之人？仅凭一份口供，便要牵扯州府属官，未免太过草率。”
守将沉声道：“人证俱在，蜡丸物证尚存，孙禄亲口招供，乃是受府内差役指使。赵通判，私通外敌乃是重罪，不可姑息。请将涉事差役交出，一同审讯，查清整条密线。”
“不校” 赵懋直接回绝，“府中差役皆是在册官吏，若无更扎实的铁证，随意拘拿审问，会动摇北疆官吏人心。孙禄一人犯事，便一人领罪，不可无端株连旁人。”
他顿了顿，语气微微加重：“况且孙禄在我州府供职多年，若是当众深挖，流言四起，传到京城，外人会误以为北疆州府上下都与胡寇勾结，于新政大局不利。依本官之见，将孙禄收监，单独定罪结案，就此了事，才是稳妥之法。”
这番话，听似顾全大局，实则是死死护住背后的链条，斩断追查之路。只要扣下那名心腹差役，线索便到此为止，张怀安埋在北疆的暗线，便不会暴露。
守将心中怒火翻涌，却不能强行闯入州府拿人。赵懋身为北疆通判，手握地方民政之权，若无朝廷明文诏令，强行抓捕府内属官，便是越权，极易被弹劾。
“赵通判，你这是有意包庇。” 守将沉声道。
“本官只是依章程办案。” 赵懋抬眸，笑意浅淡，“将军掌军务，本官掌民政，各有职守。军务的审讯，不可越界干预州府刑狱。此案，便交由州府刑房审理。”
话已至此，再争辩无益。守将只能起身告辞，离开州府。
回到军营，守将召来心腹属官。
“赵懋不肯交出人，有意截断线索。孙禄一旦落入州府刑房，不出几日，供词便可被篡改，甚至孙禄本人，都可能意外殒命，死无对证。” 守将眉头紧锁，“我们不能把所有凭证，尽数交到州府手郑”
属官忧心道：“将军，那该如何？若是线索断了，便再也无法查到幕后牵连，京城那边的先生，也难以举证。”
“分作两份留存。” 守将当即决断，“孙禄原供笔录、蜡丸物证、牧民人证证词，全部抄写副本，加盖军营印信，快马送往京华，交给林先生。原件留在军营密库封存。”
“另外，派人暗中盯住那名被庇护的差役，记录他所有往来书信、出入行踪，悄悄收集新的凭据。不可打草惊蛇，只默默记下一牵赵懋可以捂住州府的刑狱，却堵不住所有行踪痕迹。”
信使连夜整装，带着一整套密封卷宗，踏上南下通往京城的驿道。
京华客舍，夜色深沉。
林砚拆开北疆送来的密函，逐字读完，指尖停留在孙禄的供词之上。
亲卫立在一旁，低声道：“先生，赵懋明显是刻意护下手底差役，截断追查。若是任由州府审理孙禄，这条线索便会被彻底抹平。要不要即刻上书，请陛下下旨，派员前往北疆联合审案？”
林砚缓缓摇头，烛火映着他沉静的眉眼。
“此刻上奏，时机不足。我们如今仅有胥吏供词，可赵懋可以辩称是人攀咬，无直接证据将他和张怀安关联。仓促请旨，只会打草惊蛇，令他们提前销毁更多痕迹。”
“赵懋想草草结案，把罪责全部推给孙禄一人，斩断整条密线。那我们便不强行阻拦，只是把所有凭证妥善收好。”
他抬手，将卷宗仔细收进木匣，锁好。
“继续盯着那名差役。只要他还在传递消息，还和漠北暗线往来，便一定会留下新的破绽。赵懋护得住一时，护不住一世。”
“张怀安在北疆布下的这条暗线，根基还在。只要根还在，迟早会再次露头。我们不必急于收网，静静收集凭据，静待时机。”
窗外，京华秋风卷落叶，沙沙作响。千里北疆的州府牢狱之内，孙禄被单独关押，而赵懋的心腹差役依旧照常出入衙署，暗中继续传递消息，自以为风波已然平息。
只是他们不曾知晓，一举一动，早已落入北疆斥候的监视之下。
北疆的罗网，一端在州府暗处编织阴谋，一端在军营密库静静留存铁证。这场无声的拉扯，还在荒原之上持续。
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