陈管事拦在门里，手按着门缝。
“二少爷请回，族老歇了。”
屋里那盏灯还亮着，翻纸的声音停了一下，又响起来。
苏铭站在阶下没动。“陈管事，我这一趟不是为文章来的。”
“族老知道二少爷为什么来。”陈管事压低声音，“后日祠堂，主母也到。族老让我回二少爷一句，祠堂上，二少爷站着就校”
“站在哪儿。”
“族老没吩咐。”陈管事顿了一下，“族老还让我带一句。庚帖的事他压着，只压得到祠堂门外。”
苏铭看着那扇半开的门，没再往前。
“好。”他，“那我记着。”
转身走出十来步，周砚才追上来：“这是让少爷在祠堂上闭嘴。”
“不止。”苏铭，“族老早知道庚帖的事，也知道主母要进祠堂。他不肯为偏院出这个头。”
“那少爷这一趟白来。”
“白来一趟，才知道该求谁。”苏铭停下脚，“后日以前，这扇门不会开。撤罚的事，族里给不了。”
“那谁能给。”
苏铭抬头往北边看了一眼。那是苏秉衡书房的方向。
“昨日那盏隔夜茶，父亲还没收回去。”
次日一早，周砚从账房回来，手里捏着一张单据的誊样。
“月例没动。”他把纸摊在桌上，“动的是这一笔。二少爷名下，纸墨四刀，灯油两斤，走的是公账。”
苏铭看着那行字。
“我娘那边呢。”
“账上还是照旧。管事，偏院的浣衣是主母院里派的差，账房动不了。”
“动我的纸墨，不动娘的罚。”苏铭把纸折起来，“父亲这一处，是做给我看的。”
周砚皱眉：“少爷是，老爷昨那句话只了一半。”
“他给的是赏，不是话。赏收了，还得再要一回。”苏铭起身，“今日再去一趟书房。”
“昨日才见过。”周砚拦住他，“今日再去，老爷要问一句‘你急什么’。”
“我就答，儿子不急，是我娘的手急。”苏铭，“这话比什么理由都硬。”
周砚应下，又补了一句：“今早我在账房，族老院的厮也去了。他跟管漳，后日祠堂要用的册子，备两份。”
“两份。”
“一份给族老，一份……”
“一份给主母。”苏铭，“祠堂上不光审文章，还要审人。”
苏秉衡见他进来，笔没停。
“昨日才走。”
“儿子今日来，谢父亲昨日那盏茶。”
苏秉衡这才把笔搁下。“谢完了。”
“谢完了，还有一请。”苏铭行礼，“求父亲撤了偏院浣衣的差。”
屋里静了一下。苏秉衡端起手边的盏，没喝，又放下。
“你母亲洗衣，是主母院里定的差事。”
“是。”
“你要我撤她，就是当着合府上下驳主母。”苏秉衡看着他，“这个道理，你懂不懂。”
“儿子懂。所以儿子不请全撤。”苏铭，“只求减半。”
“减半。”苏秉衡把这两个字念了一遍，像是在称分量，“为何是减半。”
苏铭没先答这一句。
“今早账房上，父亲动的是儿子名下四刀纸、两斤灯油。母亲那边的账，一个字没改。”
苏秉衡的眼睛动了一下，收得很快。“你要跟为父算这个账。”
“儿子不敢算父亲的账。”苏铭，“儿子只是看明白了。父亲给的是赏，不是规矩。赏随时能收，规矩收回去得费一番口舌。儿子今日要的不是月例，是一句话。”
苏秉衡往后靠了靠。
“你听着。不是我舍不得你母亲那半日工。中馈在谁手里，你比我清楚。我今日动了她的差事，明日账上、人手、衣裳上，处处多一层口舌。这半日，值不值这些口舌。”
“值。”
“你拿什么值。”
苏铭得很慢：“再过几个月是乡试。儿子要去府城，见座师，认同年。若有人问起苏府的庶子，顺口带一句‘他娘在府里替人洗衣’，父亲脸上，是有光还是没光。”
苏秉衡没接话。
“这话难听。”苏铭，“儿子是拿苏府的脸面，替娘讨半手。父亲若嫌重，就当儿子没过。”
苏秉衡看了他很久。
“谁教你这种话。”
“没人教。”苏铭，“儿子读了这些年书，也是会算漳。”
苏秉衡把砚台边那盏茶推开了半寸。
“减半。不落纸，不经主母，账房明日改数，浣衣由六日改三日。你自己去看。”
“是。”
“这笔不算我给你的恩。”苏秉衡忽然补了一句，“算你先欠着，记在账上。”
苏铭抬眼看他。
“父亲这句话，儿子记下了。”
“你记下什么。”
“父亲这半日，随时能收回去。”苏铭，“儿子若考不上去，这半日还在我娘手上。”
苏秉衡没答。他重新握起笔。
“去吧。祠堂那，站在你该站的地方。”
苏铭行礼退下。走到门边，他停了一下。
“父亲。庚帖的事，祠堂上若有人提，父亲是坐着听，还是站着听。”
苏秉衡的笔尖在纸上顿住。
“你母亲那边的账，我已经动了。”他，“祠堂上的话，不该你问。”
苏铭出来时，周砚在阶下等着。
“成了。”
“成了半日。”苏铭，“你替我记着，这半日是借的。”
“借的。”
“借的，总归要还。”苏铭，“我得赶在到期前，把自家的挣出来。”
苏铭回偏院时，日头刚偏。院里那条晾衣绳是空的。
柳氏坐在门槛上，两只手在围裙里搓。
“铭儿，今日管事让我洗了三桶就回来了。”她声音压得很低，“是不是哪一件我没洗干净。”
“不是。”苏铭在她旁边坐下，“是减半。往后六日改三日。”
柳氏看了他一会儿，像是没听懂是什么意思。
“谁的。”
“父亲。”
柳氏的手从围裙上落下来。她张了张嘴，最后只：“你别去求。”
“我没求。”苏铭，“我拿话换的。”
柳氏还想什么，苏婉从廊下过来，手里拎着一个布包，搁在苏铭手边。
“这个月的绣钱结回来了。纸墨我再给你买两刀。”
“不用。”
“要的。”苏婉，“娘的手少泡三水，你的字不能断三墨。”
苏铭看着那个包，没有推。
“姐，这钱往后先留一半。”
苏婉愣了愣，随即点头，没有问为什么。她收回手，又问：“后日祠堂，你去。”
“去。”
“主母也去。”
“我知道。”
苏婉没再话，只把布包往他手边又推了推。
正院里，崔氏腕上的沉香珠子捻得很慢。
刘婆子垂着手回话：“偏院今日晌午就收了衣裳。问了丫头，是往后六日改三日，账房那边已经改过数了。”
珠子停了一下。
“谁叫改的。”
“账房是老爷的意思，没落纸。”
崔氏把珠子搁在几上，珠子贴着木头，轻轻一声。
“老爷的意思。”她慢慢重复，“月例没改，改纸墨。纸墨没改月份，改浣衣。这是做给我看的，又怕我看见。”
刘婆子不敢接话。
崔氏端起茶，掀开盖子看了一眼，又放下。
“明日一早，你去账房传我的话。”她，“偏院二少爷的笔墨灯油，从这月起不列公账。”
刘婆子的脚步顿了顿：“太太，那二少爷读书要用……”
“要用，让他来我院里开口。”崔氏把珠子重新套回腕上，“他母亲洗三衣裳，我给他三纸。账记在同一本上，也好算。”
周砚掌灯后从正院回来，进门没坐下就：“账房传话了。二少爷的笔墨灯油，从这个月起不入公账。”
苏铭正在抄一页《春秋》，笔没停。“原话怎么。”
“正院刘婆子传的。是太太的意思，读书要用，去正院开口。”
“开口。”苏铭把笔搁下，“这是把父亲的赏，换成她的恩。”
周砚点头：“少爷若去求，这半日浣衣就白减了。她能把三衣裳换回去。”
“不去。”苏铭，“从明日起，我的纸我自己买。”
“钱呢。”
苏铭把苏婉那个布包拆开，数出两串钱，一串推给周砚：“你明早去城西旧书铺，买残纸两刀，比整刀便宜三成。剩下的一串，给我姐送回去。”
周砚没接：“少爷，两刀残纸写不了几日。”
“写得了乡试前这一程。”苏铭，“写不了，我替人抄书换纸。”
周砚皱眉：“替人抄书，传出去不好听。”
“我娘洗衣就好听了。”苏铭，“去办。”
周砚收了钱，走到门口又回头：“还有一事。后日祠堂的册子，两份都送往族老院了。一份是主母院里拟的‘偏院支用’，封面两个字，待核。”
苏铭的手指在桌上停住。
“待核。”
“是。听里面记着偏院的月例、灯油、笔墨，连太太今日减的那半日都在。”
苏铭把已经抄好的那页纸翻过来，看背面的字迹。
“她不在祠堂上提庚帖。”他，“她要提我娘的工钱。”
周砚急道：“那少爷后日还去？”
“去。”苏铭，“主母要算账，我就带一本更清楚的账。”
周砚不知他指什么。
苏铭从书箱底下抽出一张旧纸，上面一行行记着日子、桶数、领的皂角。
“从娘被罚那起，我就记了。”他，“她拿‘偏院支用’上祠堂，我拿这个上祠堂。看族老信谁的数。”
周砚盯着那张纸，喉咙动了动。
“少爷，这纸一交，就是跟主母撕破脸。”
“我娘的手先破的。”苏铭把纸折好，塞进袖中，“你去歇。明日买纸，别忘了。”
周砚走后，苏铭又坐回灯下。他把苏婉留下的那半串钱压在砚台底下，重新提笔。纸上落下的第一行，是昨日苏秉衡当着他过的话：这笔不算我给你的恩，算你先欠着。
苏铭在下面添了一行字：欠的，今年还清。
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