来传话的是苏秉衡身边的老仆苏全。
苏全没进院门，站在门槛外，先朝院里那只炭筐看了一眼。
“老爷让二少爷去书房。”
苏铭把袖里那张无名帖压到砚台底下：“什么事。”
“老爷没。”苏全停了一下，“书房里今日没旁人。”
后一句比前一句重。苏铭抬眼看了他一瞬。苏全在苏府当差三十年，从不添话，今添了。
“走吧。”苏铭理了理袖口，扭头，“周砚。”
周砚刚要跟，苏全伸手一拦：“老爷只二少爷一个。”
周砚脸色变了变。苏铭朝他点了一下头，他便退回去，站到门边。临出门，周砚追了半步，低声：“大少爷今早去了崔府，没在府里。”
苏铭脚下没停：“知道了。”
书房在西院。廊下候着个厮，捧着茶盘，见了他，把盘往边上让开半尺，眼睛没敢往上抬。苏铭在门外站定，里头笔尖压纸的声音很轻，很匀。他等那一声落定，才抬手叩门。
“进。”
苏秉衡没抬头。案上摊着一卷纸，苏铭一眼认出是自己科试的草稿，封面右下角一枚印，是他交府学前盖的私章。他在案前站定，苏秉衡写完最后一笔，搁下笔，目光在他脸上停了一停，又往他身后移了半寸。那半寸是空的。
“坐。”
苏铭没有动。偏院十四年，他进这间书房统共三次，每次都是站在案前回话。
“坐。”苏秉衡又了一遍。
苏铭坐下了。苏秉衡又看了他袖子一眼。
“你这身衣裳，还是三年前府里给你做的。”
“是。补过两回。”
苏秉衡没往下接。
“科试的卷子，我看过了。座师圈你为案首。”
“是。”
“岁试一魁，科试一魁，双连魁的名声，府学里传了两个月。”苏秉衡端起茶盏，没喝，“你自己估量，往下能走到哪一步。”
“乡试三年一场，儿不敢先断。”
“不敢先断，还是不愿先。”
苏铭抬眼：“儿的是实情。”
苏秉衡笑了一下，没接这句。
“你在府学附读，座师是哪一位。”
“贺公。”
“贺老翰林致仕多年，肯收一个记名弟子，不容易。”苏秉衡手指在案上敲了两下，“他若肯在乡试前替你递一句话，比族里谁都值钱。”
“座师只教文章。”
“他只教文章，你就只学文章。”
苏铭不接。
“那篇策论，你写的是冒籍。”苏秉衡，“府学里有几家子弟的名分不干净，你心里有数。”
“儿写的是策论，不是名录。”
“可看卷的人，是照着名录看的。”
苏铭没答。案角放着一只空杯，杯口朝上，干干净净。苏秉衡手里那盏茶，热气已经很淡。
“乡试那一场，府城里能上榜的，一半是几家世族门下的子弟。”苏秉衡，“你一个人，考得过文章，考不过人情。”
“那便先把文章考过。”
“文章过得去，人情不肯过。”
“那是另一场的事。”
屋里静下来。
“后日祠堂，族老定了要见你。”苏秉衡，“三场草稿带去，还有那篇旧文底稿。”
“是。”
“草稿我看过一份。”
苏铭搭在膝上的手指顿了一下。他交府学的那一份，封皮上的私章还没干透就被收走，本该锁在府学书库。
“父亲从哪里看的。”
“你先别急。”苏秉衡把茶盏搁下，“你在族里，单凭文章站不住。祠堂里坐的那些人，不看你的字，看你背后有没有人。”
“父亲的意思。”
“我可以在祠堂替你一句。”
苏铭没马上应。
过了一息，苏秉衡先开口：“怎么，不好。”
“好。”苏铭，“儿子先谢父亲。只是有一桩，请父亲一并记着。”
“。”
“偏院这个月的月例，到今没到。炭断了两日。娘把灶上省下的半筐留着，先紧着儿看书点的灯。”
苏秉衡端茶的手停住，随即把盏放回原处，放得很稳。
“就这个。”
“就这个。”
“你在府学双连魁，府城在传你的名字，头一件事问的是月例。”
“儿要的不多。”苏铭，“娘在偏院一两顿热饭，比祠堂大。”
苏秉衡看了他一会儿，往椅背上靠：“后院内宅的事归你嫡母管。你母亲的事我记着，不必你在这时候提。”
“是。”苏铭起身，“那儿子等父亲记着。”
苏秉衡没有让他走。
“还有一桩。”他，“你在族老面前，是想请苏婉婚事自主。”
苏铭站住：“是。”
“苏婉是崔氏养在名下的。”
“她姓苏。”
三个字出口，屋里静了一瞬。苏秉衡没有动怒，只是看着他，像在看一件东西能不能压住秤。
“那户人家，”他终于开口，“是崔氏挑了三年才定下的。”
苏铭的指节收了一下。
“你今这两句话。”苏秉衡，“一句要饭，一句要人。”
“儿要的不是饭。”苏铭，“是娘冬洗衣的手，不必再拿布条裹着。”
苏秉衡伸手，把案上那盏茶推到苏铭这一侧，推了半寸。
“这盏茶，你从前没喝过。”
苏铭看着那盏茶。茶是隔了夜的，算不上好，可这间书房没给他倒过茶。他没有动。
“父亲要儿喝，儿就喝。”
“喝了，祠堂里我替你压一句。你母亲那边的账，我让账房先动一处。”
“这算父亲给儿的恩。”
“你可以这么想。”
苏铭端起茶盏，喝了一口，放下。
“那这笔恩儿记着。”他，“日后父亲要收，儿还。”
苏秉衡眼里的光动了一下，收得很快。
“你拿什么还。”
“乡试榜上还。”苏铭，“若还不上，父亲今日这一句也不会白。”
苏秉衡盯着他：“你倒是会讲价。”
“儿是读书人，只会算账。”
“祠堂里我会一句。”苏秉衡把面前那卷草稿拢了拢，“话了，就要有人认这份情。”
“儿子认得清。”
“你出去吧。”
苏铭行礼，转身。走到门边，他听见背后翻纸的声音停了。
“明日学院的事，你心里有数没樱”
“帖上没有落款。”苏铭，“儿不知道叫他去的是谁。”
“不知道也要去。”
“是。”
“你若真进了乡试榜，”苏秉衡忽然问，“苏府这两个字，你是认，还是不认。”
苏铭抬眼看他：“儿姓苏。”
“姓苏与认苏，是两回事。”
“那要看府里怎么待偏院。”
苏铭推门出去。周砚在廊下等着，见他出来，往前两步，压低声音：“老爷什么。”
“月例提了，祠堂他一句。”苏铭边走边，“你替我查一件事。那篇旧文的底稿，除了族老院，还有谁知道它还在。”
“查这个做什么。”
“方才老爷，那篇文章三年前就有人送到他案上过。”
周砚脸色一变：“谁送的。”
苏铭没答。他走下台阶，回头看了一眼那扇门。门还开着，里头没有人跟出来。
“老爷全都知道。”他把话得很慢，“他从头就在局里。”
周砚赶上一步：“庚帖那边怎么办。”
“还压着。”苏铭停下脚，“祠堂那，陈管事要问的不只是文章。庚帖上那户人家，你先前不知道。”
“我确实不知道。”
“那就去知道。”苏铭，“嫡母攥了半年不递出去，忽然要议，那户人家是算过的。”
“明日去学院之前，先绕一趟账房。”苏铭又，“看月例动没动。”
“老爷一句话还没落纸，账房未必肯动。”
“所以我要看。”苏铭，“他了动一处，我就看他动的是哪一处。”
周砚应下。
苏铭从袖里抽出那张无名帖，摊开看了一眼，又折好收进去。
“明日巳时，学院。你跟我去。”
两人往院门走。刚过月洞门，就见门口候着一个人，是族老院里的陈管事。陈管事见了苏铭，先朝他身后的西院方向看了一眼，才开口。
“二少爷，族老让我带句话。”
“。”
“后日祠堂，人不只族老几个。”陈管事顿了一下，“主母也去。”
苏铭站在门内，没有再往外走。
半晌，他问：“娘睡了没樱”
周砚答：“刚躺下。”
“别惊动她。”苏铭把袖里的帖按平，“我去一趟族老院。”
“这时候去。”
“这时候去，才看得出那边让不让我进。”
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