还没亮透，码头上已经热闹起来了。
陈橹被狗蛋摇醒的时候，东边刚翻出鱼肚白。他爹陈阿水已经在船头站了好一会儿，烟葛在嘴里，没点火，就那么含着。河面上飘着一层薄雾，把远处的船影都晕开了，模模糊糊的，像有人用湿抹布在宣纸上擦过。
“起来了？” 陈阿水头也没回，“把帮里兄弟叫起来，今早点走。”
陈橹应了一声，挨个船舱敲门。王老六打着哈欠出来，一边系裤腰带一边骂骂咧咧：“还没亮呢，急啥？” 陈橹没解释，只：“我爹早点走，避开宋胖子。”
王老六一听 “宋胖子” 三个字，不骂了，转身去叫其他人。
昨借的一两银子，陈阿水半夜去找老孙头借的。老孙头是码头上的放贷人，利息高得吃人，但陈阿水还是借了 —— 不借，过不了闸；过不了闸，粮船走不了；粮船走不了，刘千户就会起疑。
陈橹看着他爹把碎银子数了又数，用一块脏兮兮的布包好，塞进怀里。他爹的手在抖，不知道是冷的还是累的。他昨晚一夜没睡，陈橹知道。他听见他爹在船板上翻来覆去，烟杆磕了又磕，磕了一夜。
“走吧。” 陈阿水把最后一口旱烟吐出来，烟圈在晨雾里散开，“过闸。”
闸口还是宋胖子。他收了银子，连看都没看，往怀里一揣，挥了挥手。闸板吱吱呀呀地升起来，河水从闸缝里冲出来，溅了陈橹一脸。他用袖子擦了擦，回头看了一眼宋胖子 —— 宋胖子已经在凉棚底下喝茶了，蒲扇摇得悠希
陈橹心想，等有一，他要让宋胖子跪在码头上，把吃进去的银子一颗一颗吐出来。
但他没出来。他爹了，今要装作什么都没发生。
船出了闸口，沿着漕河往北走。两岸的芦苇长得比人还高，风一吹就哗啦啦响，像有人在芦苇荡里话。狗蛋趴在船头，伸手去拽芦苇叶子，拽了一把又一把，编了个歪歪扭扭的草帽戴在头上，问陈橹好不好看。陈橹丑，狗蛋丑就丑，反正俺喜欢。
一路上，陈橹都在想昨晚的事。
刘千户的 “黄河口”，在清江浦往北八十里，是漕河和黄河交汇的地方。那里水流急，暗涡多，每年都有船在那里翻。如果刘千户派人做手脚，太容易了 —— 凿个洞，松个榫头，或者趁夜里把船底撬开一道缝，神不知鬼不觉。
“爹。” 陈橹走到船头，压低声音，“到了黄河口，他们怎么让船沉？”
陈阿水沉默了一会儿，：“黄河口有个湾，叫鬼见愁。水流急，河道窄，船过那里必须减速。如果有人在水底下放了暗桩，船撞上去，船底就得破。或者有人在岸边等着，趁夜里用撑杆把船捅翻。办法多的是。”
“那咱们怎么办？”
“咱们不在黄河口过夜。” 陈阿水，“按正常行程，到黄河口得三。咱们加把劲，两赶到，趁着白过鬼见愁。他们的人肯定在夜里等着，咱们白过，他们来不及动手。”
“过了黄河口呢？”
“过了黄河口，咱们把沙袋子换了。” 陈阿水的声音压得很低，只有他两个人听得见，“过了黄河口往北二十里，有个码头叫柳林渡，我以前在那儿停过船。柳林渡不在官道上，闸吏管不着。咱们在那里把沙袋子换下来，装到另一条船上，绕道走。原来的船继续往前走，空的，让他们以为咱们还在路上。”
陈橹听完，心里头有底了。他爹在漕河上漂了三十多年，哪段河道水深，哪段河道水浅，哪个码头能停，哪个码头不能停，全在他脑子里。
“那另一条船，谁去京城？”
“我。” 陈阿水。
“爹，我跟你一起。”
“不校你得留在原来的船上，带着帮里的兄弟。如果刘千户的人追上来，你得应付他们。” 陈阿水看着他，眼睛里有一种陈橹从没见过的光，“你十七了，大了。万一我回不来，你得带着兄弟们活下去。”
陈橹心里一紧，想 “爹你别胡”，但看见他爹的表情，话就咽回去了。他爹不是在丧气话，他爹是在交代后事。
“好。” 陈橹，声音有点哑，“你放心，我带着兄弟们等你回来。”
陈阿水拍了拍他的肩膀，手很重，像要把什么东西拍进他骨头里。然后转身去船尾掌舵。
船沿着漕河往北走，两岸的芦苇慢慢少了，变成了农田。田里的稻子刚抽穗，绿油油的，风一吹就起浪。田埂上有几个农人在锄草，弯着腰，一下一下，像在给土地磕头。
狗蛋趴在船头，指着农田问：“哥，那是啥？”
“稻子。”
“稻子是啥？”
“你吃的窝窝头，就是稻子磨的。”
狗蛋想了想，：“那稻子是好东西。”
“是好东西。” 陈橹，“但种稻子的人，吃不上稻子。”
狗蛋没听懂，歪着脑袋想了半，又去拽芦苇叶子了。
太阳越升越高，河面上的雾散了，热气蒸上来，闷得人喘不过气。陈橹把褂子脱了搭在肩上，光着膀子拉纤。纤绳在肩膀上磨出一道红印子，火辣辣的。他想起昨晚那半块窝窝头，还在怀里，已经被汗水泡软了。他掏出来看了看，又塞回去了。
再忍忍。
忍到柳林渡，忍到沙袋子换下来，忍到京城。
船走得比平时快。陈阿水把舵压到最低，船头劈开水面，浪花溅到船板上，打湿了狗蛋的草帽。王老六在后面喊：“舵主，太快了，兄弟们拉不动！” 陈阿水没理他，船速一点没减。
陈橹咬着牙往前蹬，肩膀上的纤绳绷得越来越紧。身边的狗蛋也在咬牙，脸憋得通红，但一声不吭。老栓在前面领号，号子声比平时响，像在跟谁较劲。
“嘿 —— 呦 ——”
“加把劲 —— 嘿 ——”
“前面就是黄河口 —— 呦 ——”
老栓的号子声在河面上飘，飘到两岸的农田里，飘到边的云彩上。陈橹听着号子，脚底下越来越有劲。他想，拉纤拉了六年，从来没觉得肩膀上的纤绳这么重，也从来没觉得肩膀上的纤绳这么轻。
重，是因为船上装着沙土，装着官老爷的贪心，装着他们这些船工的命。
轻，是因为他爹了 —— 不能忍。
船头劈开水面，一路向北。太阳西斜，把漕河染成了一条金黄的缎带。两岸的农人收了锄头，蹲在田埂上吃晚饭，抬头看见这条船跑得飞快，都纳闷：这船工疯了？跑这么快干啥？
陈橹没疯。他只是在赶路。
赶在刘千户的人动手之前，赶到黄河口。
赶在他爹的血还没凉之前，赶到京城。
快黑了。离黄河口还有三十里。
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