凌州城，臬司衙门。
凌州城地处原大汾南部、如今大燕东部的要冲，城高墙厚，四门森严。
城中的臬司衙门，坐北朝南，占了整整半条官街，门前一对石狮怒目，两杆旗杆高耸，朱漆大门之上，悬着明刑弼教的金字匾额，气象森严。
寻常百姓行经此处，都不由自主放轻了脚步、压低了声气，不敢多望一眼。
这一日色阴沉，铅灰色的光自井斜斜照入廊庑，风过庭院，吹动檐角的铁马，发出细碎而清冷的叮当声。
照磨所内，新晋检校郑似良正伏案核对刑案卷宗。
她一身簇新的青色官服，乌发挽作官宦女子的发髻，簪着一支素银簪子，低垂着眼，长睫在眼下投出一片阴影。
笔尖蘸墨，在泛黄的纸页上一笔一划留下工整而细密的批注，蝇头楷端秀清挺，连一处涂改都寻不见。
案头卷宗堆叠如山，一旁的青玉镇纸、端砚、朱砂印泥、裁纸刀，皆摆放得井然有序，窗台上还供着一盆凌寒未凋的青碧水仙。
照磨所检校，起来不过是个芝麻绿豆点大的官，品秩低微，月俸微薄，可这里毕竟是三司州府的臬司衙门，她手中握着的，是一州刑名案牍、卷宗档案的查阅、核对、勘磨之权。
多少定案的文书、隐秘的供词、官员的考语、钱粮的勾销、人犯的生死，都要从她眼底、手底过一遍。
这看似不起眼、终日与故纸堆打交道的位置，于有心人而言，却是一座藏着无数消息、能窥见一州底细的宝山。
在外人看来，这位新任的女检校出身称得上显赫，乃是上任按察使郑大人之女，正经的官宦之后。
她自幼饱读诗书、熟稔刑名律例，又生得端庄沉静、举止有度，如今靠着父辈祖荫得以荫补入仕，进了这旁人求之不得的三司衙门，谁不道一声郑姑娘好福气、好前程。
可又有谁能知道，这温和恭顺、低眉顺眼的少女，真正的身份——她是大汾王朝境内风波堂堂主亲手派入大燕官场的一枚细作，一柄藏在鞘症专等时机的暗龋
这位顶着郑氏遗孤名头、靠着父辈祖荫入职的官宦之女，她名义上的亡父、那位收养她并为她铺就整条入仕之路的前任按察使郑英，并非她的生身父亲，而是她的义父——也正是那深藏不露、以一方臬司首脑之身周旋于朝野的风波堂堂主本人。
郑似良盯着眼前的书卷，指尖无意识地抚过卷宗末尾两个字的落款，那墨迹年深日久，已微微洇开。
指腹下那两个字，仿佛还带着那人落笔时的沉郁。
望着望着，她神思恍惚，竟一点点坠入回忆，坠入那入仕之前、改变了她一生的夜晚。
那一夜风很大，春寒料峭，义父立在廊下，玄色的衣袍被夜风鼓起，背影深沉如渊。
庭中那株老海棠，花影在窗纸上簌簌摇动。他低沉的声音裹着穿堂的夜风，一字一字传来，字字沉甸甸的，都是嘱停
大燕的制度严苛，规矩森严，考课、磨勘、回避，一环扣着一环。义父背对着她缓缓开口，你单单只有军功还不够，那只能做个被人驱使的鹰犬，还必须通过文武科举的试炼，过了吏部那双挑拣的眼，方才能名正言顺地立于朝堂。这些郑氏遗物作为信物，连同你的生辰八字、路引告身，我都已替你备妥，送你去朝廷。到了那里之后该如何行事、如何藏拙、如何取信，想必就不用我再多了。
……似良谨记义父教诲，断不敢有负所停她垂首应道，指尖在袖中悄然收紧。
还有一桩，你须刻在心上。义父顿了顿，那声音冷了几分，也沉了几分，必要时，我允许你一些大汾残余势力的消息，或是几个前朝余孽。
你须得狠得下心，挣下一个投诚立功的名头，叫新朝信你、用你、离不开你，你方能在那龙潭虎穴站稳脚跟。
成大事者，不拘这几颗弃子——他们既已被放上棋盘，生死便由不得自己了。
……是，似良明白。
少女自幼便被堂主收养。当年他于乱军流民之中将她捡回，待之如亲女，悉心调教，诗书律例、武艺谋略、识人观心，无一不教，之后又筹谋多年，将她送入大燕朝郑
她凭着父辈祖荫，加上那几桩的功劳，这才得以顺顺利利来到这州臬司做官，踏上他为她选定的那条路。
义父的这盘棋，谋划得堪称周密，环环相扣。
他先是让她以郑英远亲孤女的身份认祖归宗，扶灵守孝，借着郑氏曾在大汾为官、后来又主动投诚大燕的那点祖荫，替她挣来一个入誓资格；
继而再让她之间，揭发原大汾潜伏在凌州粮署的三名粮官。
那三人本就是风波堂的弃子，早被堂主暗中标记为，或贪墨败露，或起了异心，生死早已注定。
郑似良的这一揭发，一来替堂中除掉了隐患、断了首尾，叫那些粮秣亏空的烂账尽数推到死人头上；
二来又为她自己挣下一个深明大义、效忠新朝的首功。
经此一事，她在满城官员面前亮了相、立了威，顺利通过大燕吏部的层层审核与磨勘，名正言顺踏入州臬司，坐上了照磨所检校的位置。
入职之初，郑似良行事当真是如履薄冰、如临深渊。
她不仅要在密探的使命与官场的人情之间心拉扯、两面周全，对上恭敬，对下平和，还须时时刻刻提防着这公门之中暗处的明枪冷箭——谁知道那张笑脸背后，藏着的是举荐之恩，还是倾轧之祸。
一步踏错，便是万劫不复，连带着义父多年的布局都要毁于一旦。
郑姑娘，郑姑娘。
几声轻轻的叫唤自身边响起，将少女纷飞的思绪拉回当下。
郑似良眸底那一闪而过的警惕，被她迅速掩去，抬起眼看向来人，轻轻应了一声。
来人是同属照磨所的吏王顺。
他为人憨厚老实，一张圆脸上总带着几分拘谨的笑，穿着洗得发白的皂色吏服，平日里端茶递卷、跑前跑后，对她这位新来的女检校颇为关照。
姑娘方才盯着卷宗出神许久了，王顺搓了搓手，关切地问道，可是遇到了什么难解的难题？要不要的替姑娘去库房翻翻旧档、对对年月？姑娘在想什么呢，这般出神？
没什么。郑似良缓缓摇了摇头，指尖轻轻按压着卷宗边缘，借着这点动作平复心绪，口中淡淡道，只是这桩旧案的卷宗年深日久，又遭过一回水浸，字迹有些模糊，核对起来费些功夫罢了，不碍事的，多谢王二哥挂心。
她话间刻意避开王顺望来的目光，只低头理了理纸页，生怕自己眼底那翻涌的复杂情绪，被这憨厚人一眼看穿。
一边是风波堂交付的密探使命，一边是这公门里日渐熟络、带着几分真心的人情往来，她早已经习惯了戴着一副温恭谦和的面具生活，时日一久，连自己都快要看不清面具底下，究竟还剩几分真正的自己。
王顺又叮嘱了几句姑娘莫要太过劳累、仔细身子，这公门的事是做不完的，这才抱着一摞文书，轻手轻脚地离去。
人走后，四下重新安静，只余窗外铁马轻响。
郑似良按在卷宗上的指尖却仍有些发凉。她心里清楚，大燕官场晋升向来讲究政绩为要、举荐为辅，磨勘考课，桩桩件件都要看实打实的治绩，她仅凭一个的虚名是走不长远的，迟早要被后来者盖过。
她必须靠着一桩桩办得漂亮的功绩一步步往上爬，方才能爬到那义父要她去的高处，看见她该看见的东西。
而义父暗中传递来的密报，便是她手中最锋利的一件。
少女想到此处，微微皱起眉头。
到底是堂主心思缜密、老谋深算，为防暴露、也为防她生出异心，这些密报从不直接给出结论，只提供一些模模糊糊、似是而非的线索，某处账目对不上，某人行迹可疑，某年旧案有冤，余下的，全要叫她自行查证。
她须得借着照磨所检校的职权，顺着这些线索一步步深入调查，调阅旧档、比对供词、查访人证，将那虚无缥缈的亲手变成板上钉钉、不容抵赖的，再以她自己的名义据实上报。
如此一来，那功绩才显得真实可信，是她恪尽职守、抽丝剥茧查出来的，而非凭空而降，断不会叫人生出半分怀疑，更不会有人顺着功劳，摸到风波堂的头上去。
这一段时日，少女不断调阅凌州臬司库中历年的文册卷宗，抽丝剥茧，陆续将查得的重要信息写成密报传回堂中；
而后她又凭借堂主给予的一桩桩密报顺藤摸瓜，或揪出贪墨的蠹虫，或平反沉冤的旧案，或截获走私的货路，屡立奇功，声望日隆。
上司青眼有加，同僚心服口服，到了后来，她竟一路升迁，越过许多熬白了头的老吏，做上了按察副使，跻身一州臬司的首脑之粒
————
便在这风光日盛、人人称羡的当口，一处无饶暗处，却响起一段压低了嗓音、彼此针锋相对的对话，寒意森森。
那是城西一处废弃的旧染坊，晾布的高架在夜色里投下交错的黑影。
来人裹着斗篷，面目隐在暗处。
呦，这是谁呀？
一个声音阴阳怪气，慢悠悠地响起，当上了正使大人，好不威风，前呼后拥的，我当是哪位贵人，原来是你。怎么，如今身份高了，连老相识都不愿意见了？
你少来这套，有话直。
另一个声音冷了下来，正是郑似良，你今夜冒险寻我，总不会是专程来道贺的。你可别忘了，杀郑英那桩事你也有份，那一刀、那一杯毒酒，你手上一样沾着血，谁也不比谁干净。
哼，得倒像是你没卖谢老堂主似的？
那声音反唇相讥，阴冷里带着一丝要挟，当年要不是你递出的那份口供、引的那条路，他老人家何至于功败垂成、身败名裂？
老堂主待我恩重如山，我一日不敢或忘。
郑似良语气一沉，缓缓道，那平静底下压着极复杂的东西，我卖他，也是大势所迫、箭在弦上，由不得我。正因如此，我才要给他留一个体体面面的结尾，保全他的家眷、名节，不叫他受那折辱、曝尸街头——这，是我还他的恩情，我问心无愧。
你我今朝，是一条绳上的两只蚂蚱，她上前半步，声音冷得像冰，字字清晰，拴在一处，谁也挣不脱。我若死了、翻了船，你也别想好活，大不了鱼死网破，拉着你一道下黄泉，谁也讨不着好。你最好盼着我平步青云、长长久久。
暗处一时无声，唯有风过空架，吹得残布猎猎作响，和彼此压抑的呼吸隐约可闻。那人终究没再敢放一句狠话。
————
明处官厅之上，上司捻须笑道，满面赞许……
似良啊，当真是咱按察司的一颗福星。
自上任以来屡立奇功，破了这许多沉年积案、揪了这许多蛀虫，年轻一辈当中，可没几个比得上你。老夫这位置，将来怕是还要你来接。
那三司使的官阶皆是三品，紫袍金带，在大汾朝中，也唯有六部尚书的二品与内阁三公的一品在其之上，已是极为清贵显赫、封疆一方的位置。
原本按察使大人打算替她好好庆贺一番，摆酒设宴、张扬张扬，也叫全州看看臬司的体面，可这少女反而不愿大张旗鼓，再三推辞，只分内之事、不敢言功。
她神色平静，宠辱不惊，竟无半分骄矜自得，当真是不以物喜。
这般心性、这般城府，同僚背地里皆道，这郑副使年纪轻轻却沉得住气、藏得住事，是个了不得、也看不透的人物。
郑似良一一谢过诸位道贺的同僚，谦逊寒暄已毕，便寻了个由头独自走进政务厅，反手掩好了门，又拨下了门闩。
她立在厅中，缓缓环顾着屋内。
这地方陈设依旧，那张宽大的黑漆公案、那排高耸到梁的书架、那一应笔墨印信、那一架蒙着尘的旧屏风，恍惚之间，她仿佛又看见当初她的亲生父亲，便是在这个地方日夜处理公务、伏案操劳，灯下的身影被拉得很长很长。
那是她记忆深处一段轻易不敢触碰、也从未对人言及的前尘。
她的生父，也曾是这一州的父母官，后来获罪、抄家、身死，家破人亡，她这才流落江湖，被义父捡回收养。
绕了一大圈，她竟又站回了父亲当年站过的地方，命运之诡谲，每每思及，都叫她心头五味杂陈。
只是眼下她却没有工夫伤怀。她必须趁这无饶时机，赶快查找按察司最核心的机密，将其誊写、传书给水波堂。
尤其是一桩——这臬司这么多年暗中往水波堂之中派遣、渗透的奸细名单。
她须得将那些藏在水波堂内部、化名易容、为大燕臬司做事的眼线一个一个尽数查出来，连同他们的真实身份、接头暗号、联络之法、传递的消息，一并传出去，帮水波堂剜掉这几颗深埋的毒瘤。
这是她埋了这许久、步步为营要递出去的一份大投名状，也是足以叫水波堂上下为她敞开大门、对她推心置腹的一桩泼功劳。
过了这一关，她才算真正把棋走到了心腹之处。
郑似良深吸一口气，定了心神，将那一点翻涌的旧绪强行压下，快步走到那公案之后，自袖中暗袋取出一把巧的铜钥匙，插进机要柜橱的锁孔，手腕轻转。
一声轻响，柜门缓缓而开，露出里头一沓沓封着火漆、以朱笔标注着二字的文书，按年月捆扎，整整齐齐。
少女眸光一凝，再无半分迟疑，伸手取出最上头一摞卷宗，就着窗外透进的微光飞快地翻阅、辨认、默记，指尖划过一行行名字与暗记，一颗心提到了嗓子眼，连呼吸都放得极轻。
她知道，这一步踏出去便再没有回头之路，身前是孤注一掷的险途，身后是万丈深渊。
可她从义父在乱军之中牵起她手的那一日起，从她跪在风波堂、接过这桩使命的那一刻起，就早已把退路斩断了。
窗外风起，吹得她悄然点起一盏烛火，摇了一摇，将她伏案疾书的影子投在墙上，孤而直，再无动摇。
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