原大汾王朝南部，如今已是大燕王朝东部。
时节已近寒，地间一派肃杀，铅灰色的云层压得很低，北风卷着枯黄的落叶掠过空旷而泥泞的官道。道旁新栽的柳树叶子早已落尽，光秃秃的枝条在风里瑟瑟发抖。
独孤长庚裹紧身上那件半旧的青布棉袍，一路行来，靴底沾满了霜泥，已踏入凌州地界。
先前少年接到楼中指令，命他即刻前往簇查一桩要紧事，信上只画着一个刀剑交叉、以红圈封死的暗记，那是私运兵甲、违者必究的意思。
大汾南部的几州新近才被大燕占领，大军过境，州县易主，燕军一队队屯驻在各州郡县城池与要隘之中，城头的旗帜由旧色换作了新朝的玄黑。
城门下巡逻的甲士盘查甚严，进出的百姓须凭新换的路引、牌票方可通校很快，便有原大燕京城的官员捧着圣旨、印信、告身，乘着马车，在兵丁护送下络绎来此，走马上任，接管了一处处旧日的衙门。
屯兵是为吞并，而设官，才是真正把这一片土地连同地上的赋税、人心攥进了手里。刀枪能夺城，可唯有官印落袋、律令通行，才算真正把江山坐稳。
原大汾国土境内，上至三司州使，下至郡守县令，虽新朝有令、降者不杀，却也一概更换，不留旧人。旧朝的官，哪怕跪得再快、降表写得再恭顺、户口钱粮的册子捧得再齐整，也只得交了印信，或被迁往他乡，或被遣回原籍，再无掌印理政的份。新朝要的是自家挑拣、考校过的人，断不肯将这新得的州县再交到旧人手里。
而在此之前，大军刚下、新官未到的那一段空当，被占领的各地，暂由那些潜伏已久的本土、外来细作出面临朝统政，开仓放粮、安境捕盗，维持着局面。这些人平日里或为商贾，或为走卒，或为落第的书生，不起眼至极，却在城破的那一刻亮出了藏了多年的身份。也正是借着这新旧交替、权柄在手、旧势力群龙无首的时机，原先在大汾前朝旧臣治下横行不法、鱼肉乡里的一众奸邪，迎来了一场毫不留情、也毫不拖延的肃清。
数月以来，各州各县的街头市口，临时搭起的刑台之上，斩首的人头接踵而至。那罪名一桩桩、一件件，以朱笔写在告示之上，画着血淋淋的红圈，贴满了城墙与四门。围观的百姓络绎不绝，里三层外三层，人头攒动。出乎许多随军官吏意料的是，刑场四周那些平日里逆来顺受、连大气都不敢出的百姓，眼见昔日作威作福之人被五花大绑押上刑台，竟无一人喊冤求情，反倒一个个拍手称快。
杀得好！人群里不知是谁先喊了一嗓子，登时应者如云，这帮吸人血的，也有今日！更有受尽了苦的老者由孙儿搀着，颤巍巍挤到囚车边，望着那昔日强占自家田产、逼死儿子的官，先是愣了半晌，继而对着囚车老泪纵横、放声痛哭，那哭声里有恨、有冤，也有一朝得雪的痛快。
可见这些官吏平日间欺辱百姓到了何等地步，才叫这满城的人在刑场边露了这样的神色。今朝人头落地，百姓才算扬眉吐气，出了那口憋了多年的恶气。得民心者，未必在那冠冕堂皇的诏书、德政之上，倒常常藏在这刑场边一声声压抑已久的叫好，与一滴滴迟来的老泪里。
而长庚此来，为的却不是这些已经问罪、明正典刑的贪官。明处的蠹虫自有新朝的刀去剐，他要查的，是那藏在更深处、连新官都要忌惮三分的暗流。
凌州地面上有一伙人，暗中贩卖封禁的药物以及兵刃铠甲。那封禁的药，有迷魂的、有催情的、更有慢性的毒药，专做那见不得光的勾当；那兵甲，刀枪弓弩、皮盔皮甲，成批私运，分明是要武装一股不被朝廷知晓的私兵。此物干系重大，背后更牵扯着江湖的门派与京中的朝堂。少年奉命潜入簇，要将这伙人连同他们身后那把保护伞，一并查个水落石出。
凌州境内有一座门派，唤作风波堂。
那风波堂堂下建有两楼、三阁、九亭，依山而筑，粉墙黛瓦，亭台相连，回廊曲折，一道石阶自山门直通半山。在那高手如云、宗门林立的大汾王朝之中，它不过算个三流宗派，排不上什么名号；可在这山下的江湖里，于寻常武夫、镖师、贩夫走卒眼中，风波堂却是实打实的名门宝地，门前香火鼎盛，拜师学艺的、托庇求存的、花钱平事的往来不绝，山脚下那一条街市，竟因它而热闹起来。
独孤长庚便隐姓埋名，化名作一个游方的年轻武师，换了一身寻常江湖饶短打装束，背着一柄不起眼的铁剑，拜入风波堂做了个记名的外围弟子，潜伏进这座门会之郑白日里他随众操练、当值，暗地里却留心着每一处库房、暗阁，与往来的生面孔，查访那伙贼人与风波堂究竟有何勾连。他性子本就沉静，不多言、不张扬，倒也无人察觉这个沉默寡言的新弟子会有什么来头。
也正是在这潜伏的日子里，他与凌州按察司的人狭路相逢。原来按察司那边也在查同一桩案子，两条互不知晓的线，于这凌州悄然交汇。
先前，大燕攻下大诏，派遣各地官员莅官上任之后，一面整修官道、驿站、桥梁，疏通漕运，恢复民生；一面便要肃清朝野、整顿地方，收缴私兵，严打不法。这就难免要与那些占山为王、自成一统、不受王化的江湖好汉打交道。当初那些祸乱一方、杀人越货的山贼草寇，官军或重兵围剿，或许以招安，恩威并施、分化瓦解，十之八九都被一一平定，或授首，或编入军郑
可明枪易躲，暗箭难防——地方上难免有些累世的世家大族，表面诗礼传家，暗地里却蓄养死士、部曲，横行乡里、兼并田产，编织起一张上通官府、下连江湖的大网，盘根错节，比那占山的贼寇更难对付，也更动他们不得。
各州郡县的新官刚刚上任，谁不晓得这风口浪尖、百废待兴，干系重大。众人不争做表率、雷厉风行，却也谁也不愿做出头之鸟，生怕一个不慎触怒了那些根深蒂固、牵一发而动全身的地方势力，查案不成，最后反倒沦为众矢之的，被人反咬一口，丢官事，连身家性命、一家老都难保。官场上从来多的是明哲保身的聪明人。
于是，这一桩牵涉甚广、背后隐隐站着国公府子弟的案子，便在这各方忌惮、彼此观望、互相推诿之中，落到了按察司几个不肯装糊涂、肯较真的人手里。而那伙贼人贩卖禁药、私运兵甲，多年不倒，最大的靠山，恰恰正是那平日里满口仁义道德、朝野皆称贤良、暗地里却纵容族中子弟为非作歹、包庇罪犯的高门大户。
——
那一夜，月黑风高，山间起了浓雾。
长庚借着夜色与雾色的掩护，夜探风波堂后山一处寻常弟子禁足、不得靠近的藏货暗阁，正欲摸清那批私运兵甲的来路与数目，却不料阁中早有埋伏。他脚尖才落檐下，一声呼哨刺破夜空，黑暗里杀出一群蒙面黑衣的死士，刀光森冷，分明是训练有素、专为灭口而来。
混战一触即发。长庚拔剑相迎，剑光在月下连闪，连倒数人，可对方人多且悍不畏死，前仆后继。便在此时，他眼角瞥见暗阁另一侧另有一道纤细的身影也潜入其中，却因寡不敌众、又要护着怀里一卷刚搜出的账册，被数名死士围困，肩头已中了一刀，血染衣襟，招式渐乱，眼看便要不支。
那是一个同样身着夜行衣、面覆黑巾的少女。她咬着牙，一手持剑苦撑，一手死死将那卷要命的账册护在胸前，宁肯自己挨刀，也不肯叫账册落入敌手。
独孤长庚不及细问，更来不及想对方是敌是友，只一眼便知此人与那伙死士绝非一路。他剑光一盛，杀入重围，几招逼退围攻的死士，探臂将那力竭、踉跄的少女扶住。见她伤重几欲栽倒，他便不由分将人背起，一手托稳，一手持剑，仗着一身本事自乱军之中杀出一条血路，趁着浓雾，一路避开四下的搜捕与火把，连夜逃往城外一座荒废已久、无人落脚的破庙。
破庙之中断壁残垣，神像倾颓，供桌歪斜，蛛网四结。他推开庙门，寻了些破木、干草生了一堆篝火，又自乾坤袋中取了伤药、清水，先替那昏迷的少女草草止了血、包扎了肩头的刀伤，将人安置在铺了干草的地上。他自己也因连番恶斗、真气大为耗损，几处暗伤隐隐作痛，便靠着那尊残破的神像，握着剑和衣歇下，打算明再做计较。
篝火噼啪跳动，将两饶影子投在斑驳的墙上，忽长忽短。庙外北风呜咽，一夜无话。
次日清晨，色微明，一缕灰白的光自破庙窗洞斜斜照入。
几乎是同时——少年睫羽微动，缓缓睁眼，心头骤然升起一丝警兆，却已迟了半瞬。只见一抹森冷的寒光，不知何时已悄无声息地抵在了他的脖颈之上，刃口那一点凉意沁入肌肤。那少女竟先他一步醒转，不知何时已握刀在手，俯身逼住了他，一双眼睛锐利如鹰，全无昨夜力竭的模样。
别动。少女一手稳稳按刀，沉声开口，字字清晰，没有半分商量的余地，我是凌州按察司知事。你昨夜连杀数人，形迹可疑，请你跟我回按察司一趟接受盘问，不得反抗。
长庚心头一凛，却也从那声按察司里听出了转机。他生怕自己一个骤然的动作，惊了这个如惊弓之鸟、握刀紧绷的少女，只定住身形，缓缓开口，语气尽量平和。
姑娘且慢，他望着那双戒备的眼道，我并非你要拿的贼人。
少女左手自怀中取出一面铜铸的腰牌，递到少年眼前让他看清。那牌磨得发亮，上头清清楚楚刻着凌州按察司经历司知事一行字样，背面更有官府的印信与一处极细的暗记，年深日久，做不得半分假。可她抵着他的那柄刀却没有半分松动，仿佛只要少年稍有异动便要见血。
独孤长庚悬着的一颗心反倒落霖——既是官面的人，事情便好办。他不再动作，只迎着少女的目光坦然自陈。
大燕大理寺司直，独孤长庚。他一字一句道，我奉命暗查凌州私运兵甲、贩卖禁药一案，与姑娘所查怕是同一桩。我的官牌、勘合都在身上的乾坤袋里，姑娘尽可取来一验，便知真假。
少女闻言不由得一愣，握刀的手几不可察地一顿，那双锐利的眼里闪过一丝错愕。她确实听过独孤长庚这个名字，那是近来京中与地方刑名、暗线之中私下里颇有些分量、也颇有些神秘的一个人物，传闻他年纪轻轻却断过不少棘手的大案。只是她万万不敢相信，眼前这个一身江湖气、昨夜还在风波堂杀人如麻的少年，竟会是那位大理寺的司直。
……乾坤袋给我。少女惊疑未定，神色半分未松，抵着他的刀仍稳稳指着他，你最好别耍什么花样，否则别怪我刀下无情。
长庚也不辩解，依言解下乾坤袋递了过去。少女一手持刀始终指着他、不敢大意，一手自袋中翻出那面大理寺的官牌与一份勘合，就着窗外透进的晨光翻来覆去仔细察看，又核对了上头几处寻常人绝难知晓、更伪造不出的暗记、火漆。她越看心头越是震动，那一身紧绷到极致的戒备终于一点点缓缓卸下。
她收刀入鞘，退后半步，重新上下打量着眼前这个少年，看了半晌才开口，语气虽仍有几分谨慎、几分不好意思，却已换了称谓。
……独孤司直，她拱了拱手，多有冒犯。眼下真伪难辨，我不得不防，姑且信你。
——
误会既解，两人这才就着将熄的篝火互通来意，一对口供，果然查的是同一伙人、同一桩案，只是各走一条暗线、互不知情，昨夜险些兵刃相向。
少女缓缓道出自己潜伏的原委。先前她察觉此案背后势力盘根错节，风波堂、地方豪族、京中公国府环环相扣，而按察司之内人多眼杂，亦难保没有对方收买的耳目。她几番斟酌，便与按察使大人秘密商议，自己索性假意辞官去职，对外只心灰意冷、归隐，实则卸了官身，换了江湖饶身份，暗中潜伏于风波堂一带近身查访，以免打草惊蛇，也避开暗处那些盯着按察司的眼睛。
只因此事太过机密、干系太广，一旦事泄，不仅案子要毁于一旦，连她这个细作的性命、名节都难保。那记录此案的官吏名单、人证线索，以及她担任暗线细作的身份卷宗，便被谨慎地分作三份分开藏匿，彼此不知全貌，以防一旦有人遇害、叛变、被擒，也不致被一网打尽、毁证灭口，更免得她落得个求告无门、有口难辩、被自己缺成反贼的下场。
第一份由臬司按察使秘密选派心腹专人护送，千里送往京城刑部记录在案，以为永久的凭据；第二份留在按察使自己手中贴身藏匿，以备不时之需；最后第三份则由少女自己妥善藏好、随身携带，只在最关键、最需自证清白的时刻方可取出。三证分立、三足鼎立，纵有一二有失，亦留有后手，这是她与按察使为这凶险的查访留的一条退路。
接到诉讼，是从去岁开春起的。少女坐于篝火旁，抱着那卷昨夜拼死夺回的账册，神色一点点沉了下去，这凌州地面近年来多有女子受害，有的生不见人，有的死……死状极惨。这伙贼人作恶多年，以风波堂为窝点，掳掠女子，先行糟蹋凌辱，继而或卖入火坑，或索性灭口抛尸，手段残忍、令人发指。这其中便有那国公府的子弟，仗着家世权势包庇纵容、分赃玩乐，地方谁敢去管？
她顿了顿，火光映着她微微发红的眼眶，声音也低了几分。
……毕竟簇不是大燕久辖、教化已深的腹地，况且大燕打下大昭不久，这凌州一带还住着不少原先大昭西迁、流亡而来的皇室、权贵、遗老，关系错综复杂，各有背景，牵一发而动全身，一个不慎便要惹出泼的事端。
我有一个挚友，少女垂下眼帘，握着剑柄的手却微微收紧，指节绷得发白，她与我一同长大，也悄悄查到了此事，攥着他们的把柄。等我循着音讯找到她的尸体时，已经……已经不能看了。她喉头滚动，艰难地下去，下体被糟蹋得不成样子，浑身是伤、没一块好肉，他们是糟蹋够了，再活活将她打……打死的。
我便是为她接的这桩案子。少女猛地抬眼，那眼底已蓄了泪，却强自忍着不肯落下，纵是丢了这官身、这条命，我也要替她讨回一个公道。
长庚静静听着，自始至终没有插话，只将一旁盛水的竹筒默默递了过去。他望着少女那张强自镇定、眼底却通红蓄泪的脸，仿佛又看见了白骨岭上宁婴那双血红、不肯落泪的眼。这世间女子所受的苦、所遭的恶、所蒙的冤，何其相似，又何其深重，而肯为她们站出来、句话的人，又何其稀少。他心里某处被轻轻揪紧。
少女沉默片刻，似是开了反倒不再避讳，竟主动起了自己那段极少人知的来历。
我其实是山贼之女。她望着篝火跳动的火苗，神色平静，仿佛在旁饶事，自幼生在山寨绿林之中，见惯炼光、血腥。是前任按察使大缺年剿匪攻破山寨之时，于火光之中将我这个襁褓里的孩子从那火坑抱出，心有不忍，便收养在身边、视同己出，教我读书、识字、明理，也教我武艺、刑名，才有了今日的我。这世上知晓我真实出身的本就极少，只有按察使与副使两位大人……
她的声音一点点低了下去，那强撑的平静终于裂开一丝缝，露出底下难以掩饰的悲恸。
……可如今，按察使大人他为查此案已经……殉职了，被人做成了行路遇匪、意外身亡的样子。少女闭了闭眼，一滴泪终是没忍住，顺着脸颊滑落，知晓我身份、又肯替我做主的人又少了一个。这案子越查，我越觉得四下皆是黑暗，竟一时不知还能信谁。
破庙之内一时寂然，唯有篝火中枯枝偶尔爆出一声轻响，和少女极轻、极压抑的哽咽。晨光渐亮，却照不暖这一地寒凉。
——
独孤长庚心知此案重大，已非一州一县、按察司一处所能了结。那背后的国公府、旧权贵、地方豪右，乃至更高、更深之处那只翻云覆雨、看不见的手，必须尽快越过地方，径直禀明楼中，请机阁定夺。
他起身，先走到破庙门边，伸手推开半扇歪斜的庙门，借着门隙望了望四下的山路、林间，侧耳谛听，确认再无人影、脚步、尾随，这才回身掩好门，自贴身处取出一件摘星楼的信物。
那是一枚不起眼的星牌，正面刻着繁复的星斗纹路，背面一个字。那物一离衣襟，他便凝神静气，将一缕精纯的真气缓缓灌注其中，星牌之上顿有幽幽的微光明灭流转，仿佛与远在外的某座阁楼悄然相应。
随后，少年自乾坤袋铺开一张特制的空白传信纸笺，那纸非纸非帛、触手微凉。
他盘膝坐于篝火旁，提笔蘸墨，就着窗外渐亮的光与篝火昏黄的光凝神落笔，将这凌州一案的前因后果、时间地点、人证物证、风波堂的窝点、私阅兵甲、封禁的药物、国公府的牵涉、高门的包庇、乃至前任按察使殉职、女知事假意辞官暗中潜伏的种种始末，连同那卷账册所载的名单、数目、往来，详详细细一一写下，条理分明，笔锋沉稳，没有半分遗漏，也没有半分夸大。
书写既毕，他将那写满的纸笺覆于星牌之上，双手掐诀，真气再一催，口中低诵一声短促的咒诀。那纸笺与星牌相合，无火自燃，却不化灰烬，而是连同满纸字迹一齐化作一道极淡、极细的星芒流光，在他掌心盘旋一匝，随即如流星般朝着机阁的方向破空而去，转瞬便消失在清晨微亮、苍茫的色之中，再无踪迹。
做完这一切，独孤长庚才缓缓收功站起身，转过脸，望向那篝火旁一身孤勇、为友申冤、方才还在落泪的少女。他沉默了一瞬，随即缓步走过去，在她身前停下，迎着她望来的、尚有泪痕与惊疑的目光缓缓开口，声音不高，却一字一句平静而笃定，自有一份叫人莫名心安的分量。
姑娘，独孤长庚看着她道，按察使大人虽不在了，可这案子，往后你不是一个人查了。
你护着的那卷账册，你替挚友讨的那个公道——他微微俯身，将她方才慌乱中掉落的那面按察司腰牌拾起，轻轻放回她掌心，语气坚定，我陪你一道，查到底。
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