出了青川县城，南向官道笔直铺开。
道路两侧是连片的稻田，青苗铺得满眼翠绿，尚未抽穗成熟。田埂边零星立着几株枫树，枝叶半青半红，被山间清风轻轻吹晃。
四匹马缓步踏在路上，蹄声轻缓。
沈惊戈骑着黑马，安宁乘枣红马，林夕与陆承安各领一匹。最前方两道身影并肩而行，林夕、陆承安紧随在后。
身后的林夕眉头微蹙，眼神涣散，目光直直望着前路，像是心里压着一桩极沉、极远的心事。
陆承安很快察觉到她的异样。
林夕素来嘴快活络，最耐不住沉闷，今日却从清晨一路缄默，太过反常。
他轻声唤她：“林夕姐。”
“嗯。”林夕淡淡应了一声，情绪平淡听不出起伏。
“你怎么了？”陆承安追问，“从早上到现在，一直闷闷不乐。”
林夕没有立刻作答，任由马儿缓步前行，发出了一声轻叹。稻田里几只白鹭倏然振翅飞起，落在远处水塘边，地间一片安静。
陆承安忽然开口，打破沉闷：“林夕姐，你知道吗？此前出现的红衣护法，二长老结合五长老对其功法的描述，推测很有可能是机阁前大阁主周定渊。”
林夕静静听着，没有应声。
“也唯有他，能让国师不惜动用归尘禁术，使出了同归于尽的打法。”陆承安压低声音，语气郑重，“前阁主出现的话，我们很可能要面对那位大人。”
山风掠过，撩起林夕的衣摆，长衫边角轻轻鼓荡。
“我知道。”她轻声开口，声音很轻，却异常沉稳，“我早就做好最坏的打算了。”
她转头看向陆承安，眼神坚定：“若真的是他，便按宗主的命令行事。”
陆承安定定望着她，林夕此刻的平静，不是强行撑出来的伪装，是彻底想通透、接受宿命后的淡然。
“国师心里清楚，自己寿元将近。”林夕缓缓道，“他早就做好了最后的决断，心意已决。我们唯有遵从其遗命，别无选择。”
话音落下，陆承安攥着缰绳的手骤然用力，指节泛白。
林夕看着他，语气陡然严肃：“我们也要加快任务进度，不能让国师白白牺牲。”
陆承安沉默许久，沉沉应下：“嗯，我明白。”
此后二人再无交谈。
马蹄踏在官道上，规律的声响单调沉闷。前方沈惊戈依旧时不时侧目看向安宁，安宁始终目视前路，故作未觉。
林夕望着二人背影，静静看了许久，最终缓缓移开目光，望向雾气厚重的远山。山间浓雾沉沉，遮掩了一切山后隐秘。
又行半个时辰，官道愈发狭窄，荒地杂草愈发茂密，四周荒寂无人，氛围感愈发压抑。
“前面就是青川与永宁的交界地界。”陆承安出声提醒。
沈惊戈当即勒住马缰，翻身下马，将缰绳递向安宁。
“你们在慈候，我去前方探路。”他沉声吩咐。
“我与你同去。”安宁立刻道。
“不用。”沈惊戈看着她，耐心解释，“长生教擅长隐匿埋伏，人多容易暴露。我一人前去，更为稳妥。”
“你独身一人太危险。”安宁蹙眉。
“我常年驻守边关，独探敌营乃是常事，无碍。”沈惊戈浅浅一笑，柔声安抚，“放心。”
不等安宁再反驳，他解下背上焚炎剑留在马鞍，只随身带了一柄短刀，旋即钻入路边灌木丛，身形转瞬隐匿无踪。
安宁坐在马背上，目光死死锁着他消失的方向，久久未曾挪开。
林夕策马靠近，轻声问道：“很担心？”
“没樱”安宁立刻否认。
“那你攥缰绳攥得指节发白做什么？”林夕一眼戳破她的倔强。
安宁低头看向自己紧绷的手，指尖早已用力过度失了血色，她稍稍松了松力道，低声道：“他是久经沙场的将军，不会出事的。”
“将军也未必能次次全身而退。”林夕语气平淡，只是陈述事实，“陆承安的二师兄，也是身居将军之位，修为达先中期，最后依旧在北境折于霜无泪之手。”
她看向幽暗的灌木丛方向，提醒道：“世事无绝对，别把一切想得太安稳。”
安宁没有回话，可攥着缰绳的手，却比方才更紧了几分。
一炷香后，灌木丛中传来细碎脚步声，沈惊戈折返而归。
只是他面色凝重，眉眼间覆着一层沉郁。
“怎么了？”安宁立刻上前追问。
“前方有情况。”沈惊戈沉声道。
“什么情况？”
“永宁县那处山洞，有人把守。”沈惊戈回道，“至少十人，身着普通便衣，却手持长枪，绝非寻常百姓。”
他快速分析：“也不是县衙差役。县衙兵丁持枪松散随意，这些人站姿握枪规整严谨，是实打实的老兵，军纪森严。”
安宁眉头紧锁：“是西南军队的人？”
“不像。”沈惊戈摇头，“长生教行事隐秘，从不这般明目张胆驻守卡点。这些人看着像是私兵。”
四缺即下马，将马匹拴在道旁大树下。借着浓密灌木丛的掩护，几人悄声绕路前校
行出半里地，前方现出一处山坳，坳中藏着一座废弃采石场。采石场正中央，一座山洞半掩在巨石之后，洞口幽深昏暗，四周分散着数名值守之人，来回巡守，戒备森严。
安宁快速扫过全场，低声清点：“洞口四人，山坳入口两人，采石场另一侧两人，共八人。”
“我方才探查时是十人。”沈惊戈道，“应当有两人入洞值守了。”
安宁目光死死落在洞口，日光之下，几缕极细的白丝附着在石缝间，不细看根本无从察觉。
“是蛛丝。”她沉声开口。
陆承安凑近几分，低声询问：“现在如何行事？”
“等。”安宁言简意赅。
“等什么？”
“等他们换班，或是洞内值守之人出来。”安宁转头看向沈惊戈，“你城外待命的亲兵，还有多少？”
“二十余人，尽数在外围待命。”沈惊戈应声。
“能否调过来？”
“可以。”沈惊戈顿了顿，语气迟疑，“只是一旦动手，动静不，必然会惊动长生教。”
“他早就知晓我们抵达西南，无需遮掩。”安宁语气笃定。
沈惊戈一愣：“此话怎讲？”
安宁抬手指向山坳值守的卫兵，缓缓拆解：“这些人既然是私兵，看来世家大族跟他们有千丝万缕的联系，事情没有那么简单。”
几人静静蛰伏观察，片刻后，洞内走出两名值守，外围一队人手同步上前换班。新旧守卫着装、兵器、站姿全然一致，戒备分毫未松。
交接间隙，一名守卫提着无盖木桶走出山洞，将桶放在洞口。随即新值守俯身提桶，快步走入洞内。
“他们在往洞里运东西。”陆承安开口。
“看着像饮水吃食。”沈惊戈低声猜测。
“不是。”安宁立刻否定，“若是食物饮水，必然加盖防尘防虫，绝不会这般敞露在外。”
她盯着那只木桶，语气肯定：“桶里装的，看着像是活物。”
林夕闻言，瞬间了然，一语道破关键：“是毒虫。”
三人同时看向她。
“冰蜘蛛只食活物，尤其偏爱各类毒虫。”林夕解释道，“他们这是在投喂洞内的冰蜘蛛。”
安宁点头附和：“如此看来，洞内冰蜘蛛并非野生。”
“是人为圈养在此，看来我之前推测是官府在饲养冰蜘蛛并不准确。”陆承安接话，语气凝重。
安宁眉眼愈发沉冷：“看来我们还要调查一下豢养私兵的世族大家有哪些了，他们在此培育冰蜘蛛，暗藏祸心。”
沈惊戈握紧刀柄，沉声道：“现在动手，端了此处据点。我要搞清楚洞内蜘蛛数量、暗藏机关、埋伏人手。”
沈惊戈当即召来两名擅长潜行侦查的亲兵，低声吩咐：“今已经找到了采石场的山洞，你们二人从这里护送郡主去县城里这个客栈，机阁的人接应你们，郡主还要联合机阁去调查汇通钱庄分号的事情。”
“的明白，一定护好郡主安全。”两名士兵拱手行了军礼，带着安宁郡主去往永宁县城里。
林夕、陆承安、沈惊戈三人伏在密林中，静静蛰伏了半个时辰。光透亮，视野开阔，唯独山洞洞口隐在山石阴影里，幽深晦暗，看不清分毫内情。
不多时，洞内走出十几名灰布短衫的长生教教徒，山外同步走来一队府兵，两队人共计二十余人，轮换值守。
这些人衣着朴素、神情麻木，周身无半点修士灵力，皆是寻常凡人杂役，只负责死守洞口、轮换巡查。
两队人交接全程默然无声，仅颔首示意，规矩刻板，死气沉沉，透着不出的诡异。
林夕压着极低的声音快速分工：“都是凡人值守，无修为傍身。陆师弟，你留守外围，守住要道、截断退路，严防有人逃窜报信。我与沈将军上前清缴据点、审问值守。”
“放心。”陆承安掌心凝起掌心阴火真气，语气笃定，“外围交给我，一只飞鸟都别想传信出去，洞内有变我即刻驰援。”
“行动。”
林夕一声落定，三十名精锐亲兵从林间骤然冲出，动作利落、悄无声息，呈合围之势逼近洞口。
皆是沈惊戈麾下久经沙场的兵士，攻防利落、配合默契。二十余名凡人守卫纵然持枪戒备，却根本无力抗衡，转瞬之间便被尽数制服、反手缚住，全程利落无声，未起半点波澜。
剩余士兵两两分组，持械入洞逐层排查，清缴隐患、拆除据点。片刻后，清查士兵陆续折返，低声回禀洞内无伏兵、无机关，已然彻底清空。
确认安全后，林夕与沈惊戈缓步走到被制服的一众守卫身前。
一众杂役伏地惶恐，头垂得极低，不敢抬头对视。
沈惊戈嗓音冷沉，不含半分温度，开口审问：“你们常年驻守此处，平日所做何事？洞内到底藏着什么？”
众人面面相觑，最终一人颤声回话，句句老实：“大人，我等只是奉命守洞，不许外人靠近，洞内隐秘一概不知。平日唯一差事，便是运送饲料入洞。”
林夕眸光微凝，俯身追问：“什么饲料？如何运送？”
守卫不敢隐瞒，尽数如实交代：“是喂养洞内冰蜘蛛的毒虫，统一装在铁桶之郑我等只需将铁桶抬入洞窟，放在石壁机关支架上，手动启动机关。”
“机关开启后，机械臂会自动翻倒铁桶、弹开桶盖，毒虫落入石槽，供冰蜘蛛捕食。之后无需打理，三日后再来收回空桶即可。”
他低声补充：“收回的铁桶干干净净，毫无异样，我等从未察觉异常，只知按令行事。”
听完供述，林夕缓缓眯起眼眸，心底疑云骤起。糟了，这次中计了。
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