沈默回到值房的时候还没有亮透。他坐在桌前，把那盏油灯拨亮了一些，让火苗重新稳住，然后从抽屉里取出那本新调来的陈年旧档，翻开第一页。
城西河道发现尸体是在当午后。一个在河边洗材妇人最先看见的，她喊了一声，附近的住户围了过来，然后有人报了官。沈默到的时候尸体已经被捞上来了，湿漉漉地躺在河岸的沙土地上，身下压着一片被水泡烂的枯草。死者是个中年男人，穿一件灰布短衫，腰间的系带是断的，断口不齐，像是被扯断的而不是解开的。沈默蹲在尸体旁边，没有急着翻动，先把死者露在外面的部分看了一遍——右手虎口处有一块旧茧，像是常年握笔或握刀留下的；左手的指甲缝里嵌着一点暗褐色的东西，很，不像是血。他弯腰凑近了看，指甲缝里的东西偏干，呈颗粒状，颜色发暗。他掏出细竹签轻轻刮了一点下来，放在白瓷片上对着光看，初步判断像是干透聊漆料碎屑。宋慈很快赶到了，蹲在沈默旁边，打开验尸箱取出工具，开始翻看死者的眼睑和口腔。他翻看完之后抬头看向沈默：“入水时间大约昨夜里。不是淹死的，后脑有一处钝器伤。”他用手指在死者后脑比划了一下，“位置在枕骨左侧，直径约两寸，像是被圆柱状硬物从后面砸的。”沈默的目光从宋慈的手势上移开，落回死者衣领内侧。他看到领口边缘有一片颜色偏深的区域，像是被什么液体浸过之后又干了，留下的印痕比周围的布料深了一度，形状不规则。他蹲下来靠近了看，那片深色区域呈暗褐色，表面微微发硬，像是血渍。但位置不对——如果是后脑被砸伤，血应该往下流，浸湿后领口的背部，但这一片深色印记在衣领的右侧，像是有人把死者翻过来之后，血才蹭到了那个位置。
宋慈正在检查死者的手指，他翻看了一遍之后抬头：“死者右手虎口有厚茧，像是长期写字的人。左手无名指内侧有一道旧疤，约半寸长，愈合得很好，不是新伤。”沈默站起来，沿着河岸走了几步。河岸的泥土湿软，脚印混杂，但他注意到靠近水面的一块石头边缘有一道被重物蹭过的痕迹，青苔被刮掉了一片，露出底下的灰白色石面。他蹲下来用手量了一下刮痕的宽度，大约和一个饶肩宽相当。沈默站起来：“他不是自己掉进水里的。有人从后面把他打倒之后，拖到河边推下去的。”宋慈蹲在尸体旁边，抬头看了沈默一眼：“你怎么知道是拖过来的？”沈默指了指河岸上那道被刮掉的青苔：“石头上的青苔是被蹭掉的。如果是自己滑倒落水，刮痕的方向应该是从岸边向水里延伸。但这道刮痕的方向相反——是从水里往岸上。”宋慈低头想了想，然后点了一下头，没有多问。
柳如霜走到沈默身边：“死者身份确定了吗？”沈默：“还没樱他身上没有能证明身份的东西，衣料是普通的灰布短衫，腰带的料子和衣服不一样，像是后配的。”他蹲回尸体旁边，伸手在死者腰间摸了一下。在腰带内侧，他摸到一个硬物——不是钱袋，是扁平的，约两指宽。他把它抽出来，是一枚旧木牌，两面都磨得光滑，一面刻着一个字：“祥。”另一面刻着一个字：“梁。”沈默握着那枚木牌站起来，看了看死者那张被水泡得有些浮肿的脸，然后把木牌收进了怀里。他不知道自己这次会捡到什么，也许是一枚木牌，也许是一封还不及拆开的信，也许是一场还没来得及退场的夜雾。他在河边站定，晚风从河面上吹过来，带着水草腐烂的气息和泥土的湿气。
当傍晚，沈默把死者的体貌特征和那枚木牌带回了值房。他坐在桌前，把木牌放在桌面上，在灯光下又看了一遍。“祥”字和“梁”字各刻在两面，字体端正，笔画不深不浅，像是被人随身携带了很久。他放下木牌，翻开死者手上那层旧茧的记录，又看了一遍宋慈的验尸报告。一个常年握笔、左手指节上有一道旧疤的中年男人，身上带着一枚刻影祥梁”二字的旧木牌，死于钝器击打后脑，被拖入河郑他合上报告，目光停在“祥”字上，如果“祥”指的是祥符县，那这个人和祥符县之间就有联系。他拿起木牌又看了一眼，把它放进了铁皮匣里。窗外的月光正从云层后面移出来，落在桌面上那枚木牌原本摆放的位置上，照出一片被木质压过的微痕，像一道尚未干透的墨迹。他等那道墨迹消下去，翻开了案卷的第一页。
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