沈默在井台边站了很久，看着水从指尖一滴一滴落回井沿，在青砖上洇开一片深色痕迹又慢慢变浅。日光正在从屋顶向院墙收拢，把整座院子的阴影拉长了一截，只有井台边的最后一角还亮着。
他回到值房，把沈直那封信重新放在桌面上。炭粉已经被他轻轻吹掉了大半，但压痕处的“刘”字轮廓还清晰可见，像一道被水洗过之后留下的旧痕，虽然淡了，但还没有散。沈默坐下来，在灯下把信纸又看了一遍，然后用一片干净的白宣把它夹好，放进了那只铁皮匣子里，和之前的证据放在一起。铁皮匣里的东西已经不少了——刘璋的亲笔信、周明远的底册、赵伯庸的三份代签抄件、梁渊的供词副本，还有刚刚放进去的沈直来信。他合上匣盖时听到一声清脆的金属扣合声，像一枚棋子落进了它该在的凹槽里。
第二一早，沈默带着那封信的炭粉拓片去找了包拯。包拯在值房里看完拓片，把纸放在桌面上，日光从窗外照进来，把那个“刘”字的轮廓照得分明。他看了一会儿，开口：“沈直那封信的纸背压痕里，是一个‘刘’字。和刘璋的笔迹一致。”沈默站在桌边：“沈直他写信的时候没有拆过信。如果他在信面上写的内容只是‘粮价协议’，那这个‘刘’字不太可能是沈直写的。”包拯抬起头来：“你怀疑那封信的信纸，原本被写过别的内容，后来被替换了？”沈默：“信纸本身比普通纸厚，边角裁切整齐。沈直拿到的，很可能是一张被二次利用的纸——原本写过东西，被刮掉之后重新写了内容。”包拯沉默了片刻：“那封信原本的内容，可能比‘粮价协议’更重要。”沈默把信纸拓片折好收起来：“所以那封信的来历，还需要继续查。”
从包拯的值房出来之后，沈默回了一趟祥符。他没有去找沈直，直接去了沈家老宅旁边的一条巷子，敲了沈家老太爷旧管家的门。管家已经七十多岁了，住在巷子尽头一间屋里，耳背，需要大声话才能听清。沈默问他：“老太爷当年给沈直那封信的时候，有没有提过那封信是从哪来的？”老管家想了好一会儿才：“老太爷没提过来路，但那晚上有人来过——一个穿着官服的人，在大门口和老太爷了几句话。那人走的时候，老太爷手里就多了封信。”沈默问：“那个穿官服的人，你记得长什么样吗？”老管家摇了摇头：“太黑了，看不清脸。但他走的时候弯腰上了轿子，轿帘上绣了一个字。”沈默的目光停了一下：“什么字？”老管家想了一会儿：“像是个‘刘’字。”沈默站在屋门口，日光从门外照进来，把他面前的灰尘照成一条倾斜的光带。他谢过老管家，退回巷子里。
他走回沈家老宅门口，没有推门进去。他在门外站了片刻，日光把门上的旧漆照得微微发亮。然后他转身走了。沈直主动提供的那封信和管家口里那个轿帘上的“刘”字，已经把链条的最后一个缺口补上了一大半。沈直送进周家的那封信，源头指向刘璋。周家灭门，因为周明远手里握有刘璋通辽的底册。刘璋灭周家，沈直的信只是其中的一环，不是链条的起点，也不是终点。沈默骑着骡子走在回汴京的官道上，日光从他背后照过来，把他的影子投在前面灰白的路面上，拉成一道细长的暗色条纹。他没有加快速度，也没有放慢，保持着均匀的节奏，像在把这条新的信息放进心里那个已经排列了很长时间的名单里。骡子走过一段被晒干的车辙印时颠簸了一下，他没有勒紧缰绳，也没有俯身去稳住鞍上的纸页。那页从沈直信纸背面拓下来的炭粉压痕就放在他怀里的铁皮匣中，纸边微微发硬，隔着衣料贴着他的胸口，正被体温慢慢焐热。
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