沈默回到值房的时候还没亮透。他在案桌前坐下来，把怀里的复印件掏出来放在桌上，没有再看。日光从窗纸透进来，把纸页的边角照亮了，他伸出手指沿着那道折痕按了一下，感觉到纸面微微发硬。
接下来的两，沈默没有再去祥符。他留在开封府处理积压的日常案卷，按流程做完一份盗窃案的结案呈文，又核对了一桩土地纠纷的旧档。第三午后，一只布包被送到了值房门口。送东西的是个面生的年轻人，是有人托他从祥符带过来的，没有留话，放下就走了。沈默拿起布包掂拎，布包轻，里面的东西摸起来像一张对折的纸。他解开系扣，抽出一封信。信封上没有署名，但字迹他认得——沈直的。他拆开信封，抽出里面的纸页。信写得不长，一页纸，字迹比平时端正，像是写的时候很认真。沈默逐行看下去：“我后来回想那封信的内容，记得是‘沈家商号与周家粮价协议，加盖沈家印鉴’。我写不出原件上的原话，只能回想大意。但我注意到一件事——那封信的纸比普通信纸厚一些，边角裁切也更有棱角，不像铺子里常用的那种。”结尾没有落款，只有一行字，像是写完之后才补的：“我没有拆过那封信。但你若发现什么，那应该不是我写的。沈直。”
沈默把信纸翻过来看背面。信纸确实比普通宣纸厚，边角的裁切线笔直，纸质细腻，表面有一层极淡的光泽。他把信纸举起来对着光看了一眼——纸面上有隐约的压痕。他放下信纸，从抽屉里取出一盒炭粉，用刷蘸了一点轻轻铺在纸背的压痕区域。炭粉落下之后，纸面上的痕迹慢慢浮现出来。几行被擦掉又重新用墨覆盖过的字迹，虽然看不全，但能辨认出一些笔画。他在灯下凑近了仔细辨认：第一行残存笔画以横折为主，像是起笔；第二行隐约看到几个残墨点构成的弧线；第三行有一个完整的字——“刘”。他把纸页放下，坐在桌前，看着纸面上那粒被炭粉勾勒出来的“刘”字。笔法起承都和刘璋字迹上的习惯一致。沈默把那页纸放在桌上，没有再去碰它，让它慢慢晾干。窗外的日光正从偏西的方向斜射进来，落在纸面上，把那个“刘”字照得分外清晰，像一个正在等待被确认的签名。他轻轻放下那片洒落炭粉的旧纸，抬手时指尖沾了一点炭灰，他没有立刻擦掉。过了片刻，他走到院子里那口井边，弯腰洗了手。水浸过手背，凉意漫上皮肤，炭粉顺着水流被冲走，在井台边的青砖地面上留下一道细长的灰色印痕。他没有刻意去清理它，只是站在原地，让水珠从指尖慢慢滴落。夕阳正把院子里的槐树枝丫拉成一道斜长的暗影，像一条正在缓缓伸展的旧界线，落在井台边沿，等它退尽。
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