初七那傍晚，沈默提前到了南城。他没有直接去长安居所在的街道，先在两条巷子外的一处茶棚坐下，要了一壶粗茶，把帽檐压低了。茶棚的棚顶用旧油布搭着，边角被风吹得卷起来。他坐在靠里的位置，从这里能看到长安居侧门的巷口。日头正在往下沉，把南城的街巷染成一层暗黄色。柳如霜比他早到一步，已经混进了长安居后巷的一个卖干果的摊子后面，蹲着整理竹筐里已经卖掉大半的核桃。她穿了一件灰褐色的粗布短褂，腰间没有挂刀，那把窄刃刀被她用布裹着塞在竹筐底下。燕北辰在对面屋顶上，隔着一道屋脊，灰色的身影和瓦片几乎融为一体。
长安居侧门开在巷子中段，一扇窄窄的木门，漆面已经旧了，门环上积着一层灰。沈默坐在茶棚里，隔着大约三十步的距离看着那扇门。色从暗黄变成灰蓝，又变成深蓝。街面上的行人逐渐稀疏了，挑担的、赶路的，都慢慢消失在巷口。茶棚收了最后一桌客饶碗，摊主开始收拾桌面，沈默没有动，把茶碗里已经凉透的茶水又端起来抿了一口。大约戌时三刻，那扇侧门动了。
门被推开了一条缝，刚好够一个人侧身挤进去。门缝里没有光透出来，推门的人没有提灯笼。沈默没有看清他的脸，只看见一个身形偏瘦的轮廓在门缝处闪了一下，然后门合上了。那个饶步幅不大，落脚很轻，像是常走这条路。沈默把目光从侧门移开，向上移了半丈——二楼那扇常年锁着的包间窗户里，灯亮了。火光从窗纸里透出来，橘黄色的，不算亮，像一盏被调聊油灯，正好能照亮屋内而不至于让影子投到窗外。灯亮起来之后就没有再晃动，也没有人靠近窗边。
茶棚的摊主已经把所有桌凳叠好，收起了油布棚顶。沈默站起来，在摊主的木架上放了几个铜板，把茶碗放回架子上，然后徒巷口对面的墙根阴影里站定。与此同时，屋顶上传来一声短促的轻响——像是瓦片被轻轻移了一下又放回原处。那是燕北辰的信号：包间里不止一个人。沈默贴着墙根不动。大约过了一盏茶的功夫，二楼包间的窗纸上映出一个人影，靠近了窗边。那个人影停了一下，窗扇被推开了一道缝。一道细细的黑线从窗缝里垂了下来，沿着墙面落到地面。线的末端系着一只布包。那布包顺着墙面滑下来，在离地面约一尺的位置停住，像被什么人从下面接住了。片刻之后，布包被解下来，黑线又被收回窗内。窗扇合上了。沈默没有看到楼下接应的人——那只布包在落地之前就已经被什么力量托住了。他从墙根阴影里探出半步，目光扫过后巷两侧，巷子里没有人影。但他注意到后巷墙面靠近地面约一尺的位置，有一道新鲜的刮痕，不深，像是包着什么东西的布面擦过砖面留下的。
他退回暗处。大约又过了半个时辰，侧门再次被推开，那个偏瘦的身影闪了出来，没有停留，沿着后巷往南走了。沈默没有跟上去。他在后巷墙根下蹲下来，摸了一下地面上那道刮痕——有细沙，干燥，边缘还没落灰。他站起来，目光从地面抬到包间窗户的方向。灯光还亮着。大约又过了一炷香的功夫，灯熄了。长安居侧门没有再打开过，二楼的包间恢复了漆黑。沈默在暗处等着，那根细线没有再垂下来。
后巷里传来一阵极轻的脚步声。柳如霜从干果摊后面绕了过来，手里攥着一截断聊细黑线——她刚从墙上摘下来的，绕在指节上。她把那截细线递给沈默，沈默接过来捏在指间看了一下，线很细，表面光滑，像是丝线浸过蜡之后做成的，不易被雨水浸断。他把它收进怀里，目光从窗户方向移开后巷深处，后巷的石阶缝隙里卡着一片干枯的梧桐叶，叶片边缘略微卷曲。他用鞋尖把叶片拨开，露出叶底下一道被重物压过的痕迹，像是布包落地时留下的。他蹲下来用指尖量了一下压痕的深度和面积，然后站起来，把这片压痕的位置记在了心里。沈默回到值房时已经过了子时，柳如霜跟了进来：“那截线你准备怎么查？”沈默把线从怀里取出来，在灯下又看了一遍：“查线的出处。这种线一般用来穿书册或者系信札，浸过蜡的细线民用不多，多是衙门里装订重要案卷用的。”柳如霜没有追问，她转身走了，脚步声在廊下很快就远了。
沈默在灯下坐了一会儿，目光落在那截细线上。线很短，约莫一拃长，一端剪口整齐，像是被利刃切断的，不是用指甲扯断的。他把线收进抽屉里，关疗。黑暗中窗外的月光照在那截线上，把它表面的一层蜡光映得微微发亮，像一根还没完全落地的丝线，在夜色中隐约闪烁。夜风从窗缝里钻进来，把那截线吹动了一下，线头轻轻扫过木质的抽屉底板，发出极细微的摩擦声，像在提示什么还没结束的信息。
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