回到县衙的时候已经黑透了。刘三针被关进了东跨院的临时羁押房，王拱亲自带着师爷去录的供词。沈默站在跨院门口，听着屋里传来刘三针的话声，不高不低，像在讲述一件和自己无关的事。他站了片刻，转身走了。他没有回耳房，在前堂的台阶上坐了一会儿。夜风从堂前穿过去，吹动廊下挂着的灯笼，光线摇摇晃晃的。柳如霜从廊下走过来，在他旁边坐了下来。她手里拿着一块干饼，掰成两半，递了一半过来。沈默接过来咬了一口，没有话。两个人在台阶上坐着，吃了半块干饼。过了一会儿柳如霜站起来拍了拍手上的碎屑，临走前了一句：“明还有案子。”沈默没有接话，但她走后他一个人坐在那里，夜风把他的后背吹凉了。
第二早上，沈默还没进前堂，就听见外面有人喊。声音从县衙大门口传进来，尖而急促，像绷了很久的线被人扯断了。是一个年轻妇人跪在县衙门口的石阶下面，双手撑在地上，头低着。她身上的衣服半旧不新，灰蓝色裙裾边沾了一圈泥。她喊的是：“冤枉——我丈夫死了，他们我毒死的。”沈默走到门口的时候王拱已经从侧廊出来了，披着外袍，腰带还没系好。他朝妇人招了招手：“进来。”
妇人姓钱，叫钱三娘。她跟着沈默走进前堂的时候腿还在抖，扶着椅子才坐稳。她她丈夫三前夜里死了，死在家里的床榻上。夫家她给丈夫煎的那碗药里有毒，是她害死了人。她一直她没有下毒。“药是我煎的，但药他根本没喝，”她声音发颤，“我给他端过去的时候他已经喝了酒，正在吐。我把药放在桌上，转身去收拾，回头的时候药碗还是满的。他一碗都没喝。”沈默让她把那碗药带来了。钱三娘从带来的布包里心翼翼地端出一只粗瓷碗，碗里还剩下大半碗药汤，汤色深褐，面上凝了一层薄薄的油膜。宋慈从侧门进来了。他今来得早，站在门口看见沈默和那碗药，就走了过来。他站在桌边低头闻了闻药汤，鼻子动了一下，然后他抬起头来，脸色变了。“有苦杏仁味，”他，“这是乌头。”沈默看了他一眼。宋慈又了一句：“乌头，附子的一种。喝了之后会中毒。”沈默没有立刻话。他低头看那碗药——药汤上面那层油膜确实与一般草药煮出来的油不同，分布更均匀，像被什么人特意搅过。
“你丈夫那晚上，”沈默问，“喝了什么酒？”钱三娘愣了一下：“自家酿的桂花酒。他娘……我婆婆酿的。”沈默的目光在她“婆婆”两个字的时候微微停了一下。他没有追问，站起来走到钱三娘面前：“那碗酒，还剩下吗？”钱三娘摇头：“他喝完最后一杯，酒坛空了。”沈默让钱三娘带路，去了她家。钱家住在城西一条靠河的巷子里，不大，三间瓦房，前面是灶间，后面是卧房。钱三娘的婆婆站在灶间门口，手里攥着一把蒲扇，没有扇，攥着。她看见沈默进来的时候目光直接越过他落在他身后的柳如霜身上，然后收回去，垂着眼。沈默走进灶间。灶台上放着两只酒坛，一大一，大的空了，的还剩半坛。他弯腰拿起那半坛酒，揭开封口闻了一下——桂花香气很浓，盖住磷味。但他让宋慈也闻了。宋慈接过去，凑近坛口停了一下，然后放下坛子。他没有话，但沈默看见他的手指在坛口边缘轻轻捻了一下，像摸到了什么。
“这坛酒，平时谁喝的？”沈默问钱三娘。钱三娘看了婆婆一眼，犹豫了一下：“是家里待客用的，平时不常开。”沈默放下了那半坛酒。他把两坛酒都搬到了院子里，放在阳光下。光透过酒坛的陶壁，他看到大酒坛的坛壁内侧有一道暗色的沉积线——比坛底高了一寸，像液体曾经浸到那个位置又退了回去。而酒坛的坛壁内侧干干净净的，没有任何沉积痕迹。大酒坛被人用过，然后被换成了新酒。有人换过坛子。沈默蹲在两只酒坛前面，日光从头顶照下来，把两个坛子的影子投在地上，一大一，中间隔着一道窄窄的光。他偏过头，看到钱三娘的婆婆还站在灶间门口，手里那把蒲扇不知什么时候被她攥出了一道褶。她看到沈默在看自己，蒲扇轻轻摇了一下，但力道不对，风没扇出来。沈默收回目光，又低头看了一眼坛口边缘处。酒坛的坛口有一圈淡黄色的干渍，像酒洒出来之后没擦干净留下的痕迹。他伸手刮了一下那圈干渍，闻了闻——桂花味，很淡，底下还有一丝若有若无的苦味。他站起来，把那个酒坛重新放回灶台上，没有多什么，只吩咐宋慈把这坛酒和那碗药一起带回县衙验一验。他转身往外走了几步，走到巷口的时候，偏头看了柳如霜一眼：“那坛桂花酒，是婆婆自己酿的。”柳如霜跟在他身后，没有接话，但她的脚步放慢了。沈默走到巷口停下来，日光从屋顶夹角斜斜地照下来。他回头看了一眼钱三娘家的院子——婆婆还站在灶间门口，背影弯着，像一扇没有关严的门，风一吹就会晃一下。沈默又抬头看了一眼巷子两侧的墙，两边的屋檐之间夹着一道窄长的光。在那道光下面，灶间窗口的油灯还亮着，哪怕日光已经照满了整座院子，那点灯火也没有灭。
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