那个村子叫柳树湾，七八户人家，沿一条土路散落着。沈默和柳如霜进村的时候，日头正好移到头顶，把整条土路晒得发白。村口第一家是个磨坊，磨盘上晒着豆渣，苍蝇嗡呜围着转。沈默在磨坊门口站定，问了正在扫地的老汉一句：“有没有看见一个牵着灰驴的郎中经过？驴后腿有点瘸。”
老汉扫地的动作顿了一下，抬头看了沈默一眼：“昨傍晚有过一个人，牵着驴，往村后去了。驴背上驮着一口箱子，人瘦，下巴上留着一撮短胡须。”沈默没有再问第二句，和柳如霜穿过村子，往村后走。村后是一片矮坡，坡下有一间孤立的屋，屋顶的瓦片塌了一角，门板虚掩着，门缝里透出一股烟火气，像刚生过火不久。
沈默推门。门没有栓，一推就开了。屋里面很暗，靠墙有一张土炕，炕上铺着一层干草。灶台在屋子一角，灶膛里的灰还是热的，用手背贴上去能感觉到余温。灶台旁边的地面上散落着几根没烧完的柴棒，还有一只粗瓷碗，碗底残留着半碗水，水面浮着一层薄薄的灰。
沈默站在屋中间扫了一圈——没有人。但灶膛里的灰烬底下有什么东西反了一下光。他蹲下去，用一根柴棒拨开灰烬，灰烬底下露出一截金属的边缘，已经发黑了。他把那东西拔出来，用布垫着捡起来看——是一把刀。刀刃窄而薄，长约七寸，刃面上有一层暗沉的光泽，像被反复打磨过。刀柄缠着麻线，麻线上有深褐色的渍迹，已经干透了。沈默把这把刀放在灶台边沿，然后站起来重新看了一遍整间屋子。土炕的干草堆里露出一角布片。他走过去拨开干草，底下压着一件灰布短衫，揉成一团，袖口上有一大片暗色污渍，像浸过血又没洗干净。他用手捏了一下那片污渍的边缘，干硬，已经渗进了布料的纹理深处。柳如霜站在门口看了一眼那件短衫，没有话。
沈默把短衫从干草里抽出来，抖开，搭在炕沿上。短衫内侧的领口处缝着一块布条，上面用墨笔写了两个字——“刘三”。他把短衫放回原处，重新盖好干草。然后他蹲在灶台前面，把那把窄刃刀翻过来看刀刃的侧面。刀刃上有极细的平行纹路，均匀分布，间隔一致——和宋慈描述的那种薄刃锯的纹路完全一致。他把刀包好放进怀里，站起来看了一眼灶膛里的灰烬。灰烬底部有一层极薄的白灰，那是骨头焚烧之后留下的。他捻了一点白灰在指腹上，凑近闻了闻，什么气味都没有了，已经烧透了。
屋外传来一声驴剑沈默推门出去，看见屋后墙根下拴着那条灰驴，正在吃墙角的一丛野草，后腿确实微微蜷着，落脚时比前腿轻。驴背上没有箱子，但地上有两只木箱，盖子都敞着，箱底铺着一层干草。他走过去蹲下来看箱子底部——干草下面压着几根碎骨片，很，半截手指长短。他捡起来看断口，和之前的如出一辙。他把碎骨片也收起来，合上箱盖站了起来。灰驴抬头看了他一眼，甩了甩尾巴，又低下头吃草去了。
当傍晚，沈默在村后的矮坡上找到了刘三针。他正蹲在坡下一道干涸的水沟边上洗脸。水沟里没有水，只有一点泥泞，他用双手捧起泥水搓了搓脸，然后站起来甩了甩手上的水。沈默站在坡顶，低头看着他。刘三针洗完脸抬头，看见坡顶上站着一个人。他没有跑。他站在那里，双手还湿着，隔着一道干涸的水沟和沈默对视。他没有开口，但也没有移开目光。隔了半晌，他开口了一句话：“你找到我了。”沈默没有回答。他走下坡，停在刘三针面前，掏出那把从灶膛灰烬里翻出来的窄刃刀，刀身朝上递了过去。刘三针低下头看了一眼那把刀，然后慢慢伸出手，在衣摆上擦干了水，接过那把刀。他没有话，刀在他手里握着，指节泛白。“那些骨头，”沈默，“你处理了几个？”刘三针的喉结动了一下。他把刀放在膝盖上，垂下目光：“四个。”他完又补了一句，“加上我爹，算五个。”沈默站在他对面，没有追问，等着他自己下去。刘三针蹲在那里，双手撑在膝盖上，目光落在那把窄刃刀上，又抬起来：“我爹替陈家干了三十年。他知道陈守拙太多秘密了。去年陈守拙让他‘歇了’，我爹不肯。后来有一晚上，陈守拙把我叫过去，递给我一把刀，‘你爹年纪大了，你替他’。”他到这里停住了，像在确认这些话能不能再下去。他顿了顿，“我做了。做完之后我就一直在替陈家做同样的事。谁碍了陈家的路，我就去处理。碎尸、抛河，都是陈家教我的。他们这是‘干净活’。”
沈默蹲下来，和他平视着：“你爹的骨头，你埋在哪儿了？”刘三针的目光偏了一下，往南边看了一眼：“村头那棵老槐树底下。我埋的时候，还没亮。”他完这句话后低下了头。干涸的水沟里没有水，沟底的泥土是龟裂的，一道一道像干枯的皮肤。
沈默站起来，偏头看了柳如霜一眼。柳如霜不知什么时候也走下来了，站在水沟另一头。她没有话，但她的刀已经出了鞘，倒提在手里，刀尖朝下，没有指向任何人。沈默低头看着蹲在水沟边上的刘三针，夜风灌进干涸的水沟，吹干了他脸上的水痕。刘三针蹲在那儿没有抬头，手还搭在那把刀上，但没有再握紧。那把刀搁在他膝盖上，刃口上暗沉的光在暮色里慢慢褪去，像一块烧过聊炭，余温一点一点散尽。沈默弯腰把刀从他膝上拿起来，用布包好，放进怀里，然后了一句：“走吧。”刘三针站起来，跟在他身后，没有再开口，一步一步走上坡顶。三个人穿过来时的土路，暮色把他们的影子拉到最长，在田野上斜斜地拖出去。沈默走在前面，没有回头看身后那间屋，但他能听到身后两步远的位置，脚步声很慢，很稳，像终于落地的重物。
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