蒋木匠同送车的兵卒越争越急，许顺只得抬头快好了。蒋木匠立即让他闭嘴，转而问兵卒从哪处送来、由谁领回。兵卒报了去处，若是误了，名字尽管记自己，可车还得走。
色暗下来，催车的人又到了。听尚未装牢，便叫兵卒赶紧去寻灯，自己站在门外等。兵卒骂着出去，回来时却提来两盏，放下一盏，另一盏拿在手里替许顺照着。
许顺没有再许什么时候能好。那人往前照，他便接着做，灯油滴到手背，烫得缩了一下，也没敢松手。装妥以后试推，到了门口仍不稳，蒋木匠让退回来，兵卒将灯挂到柱上，同众人一道把车又推回原处。
后半夜车才出门。
许顺跟过门槛，替着托了一把，先前磨伤肩的兵卒叫他回去，这回自己能走。他望着车慢慢离开，回棚坐下，才看见师傅那碗饭还在木料上，表面已干成了一层皮。
补领夜饭的人去了灶下，回来却是空碗，粮没支到，等晌午。一个帮役饿得发火，把碗摔在墙边。蒋木匠骂他糟蹋碗，骂完又从行李里找出干饼，分给夜里干活的几个人，许顺拿着自己那份，半嚼不下去。
他原先怕师傅问起自己缩头的事，等了许久，对方却只问刚才哪一处是他经手的。
许顺取出薄册，记下车号，在旁边画了一个歪圆，右轮是两只坏轮凑的，往后回来自己能认。他先只记了自己的名，蒋木匠看见，将册子拿来，指着还有几处，这里也要记，谁验过、谁做的铁活，各有各的。
许顺一一补上，随即问工粮还得欠多久。
“问管粮的去。”
“昨日今日。”
“那便今日再问。”
蒋木匠完便躺下了。许顺也想睡，听有返京差役来取回文，又爬起来去找识字的同班匠人，请替自己写信。
写到欠粮，那人问删不删，家里看见又得担心。许顺想了一会儿，留下，娘若知道，便不会以为自己将钱乱花了。信封上写明托交韩茂，请他寻人转送后山；母亲那封则另封好，也请韩茂送到许家。
这两封信写得差不多，他不愿在给母亲的信里再提夜里的炮声。末尾刚添完字，棚里又有人喊，他拿着纸追出去，托付的话得乱，差役嫌他啰嗦，伸手取了便走。
再回木作棚，师傅已起来了，一辆坏车又停在门外。
过了那些日子，城外的喊杀声渐远，送回来的坏车仍没少。院墙下添了一排席裹的人，有一回许顺去取料，看见席边露出一只手，指头同父亲很像。他站住看了好一阵，蒋木匠从后面过来，告诉他不是这一班的，叫去另一边搬。
六月里，城中传开守住宁锦的捷报。外面有人喊，棚里几个人都出去了，许顺也跟到街边，看见有惹上高处挥衣裳。一个兵卒在人群中认出他，扯住问，那夜修车的老师傅还在不在。
许顺认了许久，才认出是那个替自己照灯的人。
“在。”
“那车一直用着。你回去同他。”
人群挤来，两人很快被冲开。许顺回棚，把这句话告诉蒋木匠，师傅问认没认错，他就是那人，自己记得。蒋木匠这才坐下，又将方才没喝完的水端起来。
许顺坐在他对面，母亲若知道打赢了，是不是便能少担些心。
“有便人，再寄一封。”
“能不能捎钱？”
“先把欠的领着。”
许顺嗯了一声。他掰着手指数了数，离定的半年役期还有日子。出发时觉得半年很久，如今又怕到了那日，仍是这一句再等。
……
京中收到捷报，请赏与告缺的奏本也陆续到了御前。宁远、锦州守住，满桂、赵率教等饶名字反复出现，袁崇焕的乞休疏也在其郑
朱由校准核军功，另外追问可用兵粮。魏忠贤提到监军与催饷，皇帝听完，又问战死兵将的恤银何时能给到。魏忠贤报过经手衙门，见他不接话，便接着要催。
“已给多少，未给多少，下回一道报。”
袁崇焕后来获准引疾去职，辽东各将的信地与节制另作安排。许顺听到的却很零碎，谁走了、谁接了，木作棚里法不一。他只知道役册没有变，自己仍归蒋师傅领着，便将那些传言留在棚里，没有写进下一封家信。
……
后山七月便已听过宁锦得胜，此时读到的却仍是五月的信。
铁生问能否寄些银过去，林远要先寻可靠渠道。他另写一封给于海生，托问许家的近况，也请他向韩茂打听许顺能从哪里收银。回给许顺的信，则先写师徒离京时许母腿伤已缓、妹妹安好，后来怎样，还须再问。
娃拿着木板进来，听京里那个做木头东西的哥哥也会认字，便想添一个“好”。他没见过许顺，觉得写到信里，对方便会认得自己。二丫替他扶纸，他写歪了一边，又把旁边挤得很满，林远仍收进去，只在下面注明是谁写的。
写到后山，林远告诉许顺铳做成了，也了验放时那一回不发。收笔以后，他将许顺信末的日子又看了一眼，另托王掌柜留意玄真的来信。
八月二十二，他又进了一趟州城。
回春堂没有新信，别家药行也没樱王掌柜以为京里的师伯病了，追着问，他不是，站了一会儿，又问最近京中有没有什么大事。掌柜听来的仍是宁锦叙功，其余不知道。
回山时，老李正翻晒种粮，叫他帮着扯住席角。两人刚抬，娃从旁跑过，豆粒被碰落一些。老李气得要骂，林远将席放好，叫孩子捡回来，自己蹲下去帮着找。
娃举起一粒问沾土的能不能还要，他答能，手里却一直攥着几粒没放。孩子催他，他才倒回去，发现掌心已经硌出了印。
老道看他脸色不好，问是不是热着了。他没有，跟进屋，终于问起玄真近来的信里有没有提陛下。
“仍在调养。后来就没新信了。”
“若病重，师伯会来信么？”
陈老道望了他一会儿，问为何忽然这个。林远想起在京时的事，老道便让他坐下，自己给他倒了碗水，有信总会带回来，王掌柜不会扣着。
林远端着碗，没有喝。
那个八月，他记了一年多。归来后忙着炉棚、缺水、粮食，好些夜里倒下便睡，可这几日一睁眼，先想的还是京里。皇帝离别时明明坐在御前，同他们过话，到了这个日子，他却不敢凭那一面便信往后无事。
八月二十三清晨，京师下了一场雨。
朱由校醒得迟，内官劝他留在屋里。他叫推开半扇窗，等进过粥，又让取昨夜未看完的辽东奏本。魏忠贤先递来的，正是前番追问恤银的回报。
皇帝翻到未给的数，指着问为何还欠。魏忠贤俯身解释，有几处须核实姓名，有几处银未解到。朱由校听过，让分开催，别将有着落的也压在一起。
雨水顺着檐口往下淌。殿外候着回话的人听见传召，收拢衣袖，踏过了门槛。
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