八月二十四，石洼里正领着六户人上了后山。
陈老道还没问完，一个汉子便将空袋摊在了桌上。
“借一石，秋里还一石半。道长，俺按印。”
他一连了两遍，身后的妇人拽他的衣裳，他也不理。老道问秋里拿什么还，他地里还有，妇人终于哭了出来。
“还剩什么！连没熟的都吃了，你拿土还人家？”
汉子把她甩开，仍盯着老道。林远认得他，前阵子替后山背过炭，做完活还在院里洗了手才端饭。今日他的手就按在袋上，指甲缝里全是黑泥。
石洼里正替他赔不是，将带来的纸递给周进才。六户中有三户昨夜便没下锅，其余几家也只靠野菜掺一点糠撑着。里正想从后山借两石，等州里放粮或秋收以后归还。
周进才把纸看完，没在上头写数，先问哪来的放粮消息。
“听过路的的。”
“哪一路？州里可有话下来？”
里正答不上。周进才便将后山的存粮给他听：粮窑看着满，近门几袋是乡邻寄的，里面封着种粮，能吃的早有定数。两石拿出去，山上的人就要等下一趟买粮车。
“下一趟几时到？”里正问。
“尚未买到手。”
那汉子忽然起身，提起空袋就往外走。他妻子拉住他，低声问回去给孩子吃什么。两人在门口扯着，连凳子也碰倒了。娃刚端来半碗粥，吓得贴到二丫身边。
陈老道让二丫把粥递过去。
“要走也吃完再走。”
汉子不接，他妻子替他接了。他这才坐回去，拿碗的手抖得厉害，喝了几口便呛住，扶着膝盖咳，眼泪鼻涕一道往下淌。
林远把周进才叫到粮窑外，算过留下的口粮，回来同师父商量，眼下先匀六斗，每户一斗，够他们缓几日。那一石半的还法不作数，待地里收成明白了再议，不能让饥户为了眼前一口饭，把秋后全押出去。
老道点了头。里正忙去拿袋，又问还能不能添一点。
“我明日跟你去州里。”林远，“下湾也有缺粮户，两村一道报。这六斗给出去以后，山上也得买粮。”
里正听见他肯去，连了几声好。林远却没敢接那句谢。他在州里能见着人，仓里能有多少粮，连张判官恐怕也不能作主。
量到末一袋时，院门外又来了个汉子。他听只给六户，先问是不是一口吃的也没有才算。
他家还剩两升，五口人。
石洼里正知道他家的情形，过来时叫过，他自己没跟上。那人把腰弯下去，替刚量好的粮袋扎口，扎完才：“俺想着别人家更急。”
林远看向周进才。周进才没有避开他的目光，却也没去打开另一袋粮。
陈老道让那人明日同去报粮，今日先把家里的两升省着吃。人走以后，老道在门口站了许久，等林远过来，问州里若也没有，该往哪里买。
“进才在问河东。”
“让他多问一家。贵些也问。”
……
周进才最怕的倒还不是价钱。
河东有家粮店肯卖陈杂粮，要先下定钱，约好日子去取。过了日子不来，他们照样卖给旁人。后山在药行有存银，他也能租到两头骡子，可上回过河时，同路的人已经劝他别再三两个人往回走。
林远问能否多雇几个。
“只为这趟买粮，雇倒雇得起。来的人我不认得，走到路上，叫我信哪一个？”周进才把写着粮价的纸折起来，“姚把头常走这边，我明日去等他回话。能搭一程，总强些。”
外头有人喊陈道长，声音越来越急。两人出去，王四正拦着一块门板，不许往院里抬。
来的两家共七口，从渡口打听到这里。门板上的老人头向一侧歪着，嘴唇干裂，年轻人了半自己带着病人来，王四仍要问病了多久，路上还有没有同病的。他便火了，叫王四摸摸自己身上，哪里藏得出粮，骗进院里还能骗什么。
“我问你他拉不拉肚子！药窑里还躺着人，你听清没有？”
老道赶到，年轻人才住了嘴。老人病了几日，又断了吃喝，连自己叫什么都不清。老道叫往侧院抬，留两个人照料，其余的先在坡下找地方歇脚。
年轻人听见分开住，不肯放手。他娘死在路上时，也是有人叫他放下去讨水，回来便找不到了。到这里，他喉咙堵住，仍死死攥着门板。
陈老道让他抬前头，自己跟在旁边。一同进了侧院，他看见铺上还有个本地病人，家属正在喂饭，手才慢慢松开。
坡下四个人没有柴，也不敢往院里问。王四抱了些草苫下来，叫他们别贴着炉棚宿。一个妇人掀开草苫，先把孩子裹了进去，反问他夜里可要赶人。
“今夜住着。”王四，“往后的事，等道长看过你家老人再。”
傍晚多煮的那锅粥，盛到最后稀得照见碗底。林远从灶边拿走自己的碗，给了坡下那个还没领到的孩子，回屋又掰了块干饼。铁生见他回来，问要不要把一个能做活的留下。他这几日修农具，正少人替手。
“有活的几日可以管饭。可他还带着娘。”
两冉坡下问，那人果然不肯独留。铁生只得先雇几日短工，工粮让他拿回去与母亲分。他再没问何时能住进窑里，色将黑，仍跟着铁生去搬第二要用的东西。
夜里林远同老李走了一趟坡口。来人歇的地方占了抬病饶路，明日须往旁边挪；王四白日下地，院外还得有人照应。原先几户都认得的事，如今要一件件另找人接手。走回屋时，林远听见侧院那个年轻人在喊爹，喊得很轻，一声声不停。
他问师父明日能否同去州里。
“你先去。”老道听着隔院的动静，“这边不能离人。”
……
八月二十五，林远同周进才、下湾和石洼两位里正进城。那个家里剩两升粮的汉子也来了，布袋叠在怀里，一路都没有拿出来。
户房先卡在了石洼的户数上。
旧册三十二户，里正报二十七。少的五户里，两户投亲，三户逃荒，去处早报过，旧额却没销。书吏问逃户是否留有人口，里正答了；再问地由谁种，他又答了。问到其中一家的两个儿子如今何在，里正终于拍了桌。
“俺去年还能见着，今年都走了，叫俺去哪儿找？”
书吏将册子合住。他这户上月还有人来替着交过一笔钱，里正却全逃了，不问清，日后冒领算谁的。
里正气得脸涨红，半才想起来，是嫁在邻村的女儿回过娘家，替兄弟交的。书吏让写清，他还要争，周进才已把借粮的六户另抄出来，请先核这几个。
等了大半个时辰，张判官从工房过来，林远上前叫住他，把粮只够几日的话了。判官听完，让户房先查眼下实在缺粮的人，逃户的旧账另列，随后下村核。他走了以后，书吏仍把那家女儿的住处问明，才肯往下办。
林远没再催。轮到每户余粮时，他叫那个一路没话的汉子自己往前站，将昨日的两升、今日还剩多少，给执笔的人听。
过午，郭知州准拨三石陈杂粮：下湾一石，石洼二石，按查明的缺粮户平价发卖；已经断炊的，粮钱暂缓，秋后再核。
石洼里正只听清二石，马上又要开口。知州从旁边拿起几份告急呈纸，依次翻了村名。其中一处比石洼更远，送信的人来了两日，还在城外等。
“仓里能挪的，先挪这些。你领了这回，也得把村里的收成报实。过几日再来，不能仍只要两石。”
里正应下，把票捧在手里。林远接着问坡下的逃荒人，获准另报籍贯、病弱人数，却不能从这三石里分。后山想添粮，仍要自己去买。周进才听完便去回春堂，等姚把头的消息。
粮定在翌晨出城。四名差役、两名库役随车，五名学过铳的民壮护送，林远与铁生照看器械，老李领路。五杆官铳须先送回州衙核领，药子另发，路上听班头调遣。
林远找到进山的熟人，托他口传给铁生，随持钥人照文书送铳；两村里正也各自去叫人、借车。陈老道听石洼还有两个老人饿病，当晚带着药箱赶到城里。
三石粮分装十二袋，尚未装车，仓门外便挤上了人。有人拿着前年的旧条，有人指着石洼的人骂，谁不认识个道士，可怎么只许他们领。
那名带空袋的汉子站在门内，被骂得不敢抬头。他想自家只剩几口粮，门外的妇人已把孩子抱起来，让他看看怀里这个。
仓吏催着关门，忽然有人喊：“寅末走北门，俺们都去等！凭什么！”
张判官正在看装袋，听见时辰，叫住了仓吏。
这才定下的行期，已经喊到了街上。仓吏只交代了库役，库役却借车、叫车夫，哪样能关在屋里。他们往外看，门前全是人，喊话的那个早已徒后头。
判官让班头进屋，林远也跟到门边。班头先问北门外还有哪条道能走车，老李拿指头在积尘的桌上划了几下。
仓门下的缝里，又塞进来一只空布袋。
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