先进门的妇人将怀里的布包往上托了托，侧身让身后的男子跨过门槛，自己却没急着坐，先问那张旧桌能不能放重物。青黛放得，只别压住右边那条松动的桌沿，她便把布包安在正中，解开外头的结，露出三本账和一卷边角磨白的旧契。
男子抢先将旧契抽出来，解释自己姓许，与乔掌柜合伙做布匹生意，今日只求将应分的数目核清，旁的都好商量。他到末一句时，乔掌柜正低头解第二道绳，手上微微一紧，那个原已松开的结又被勒住了，青黛找来剪子，她却不肯剪，这条绳回去还要捆东西。
谢昭宁没有替她接话，待两人坐定，先将原件数目与来意重新问了一遍。许东家听见按所核账目计酬，点头应了，乔掌柜也取出预付的钱，两人各出一半，谁也没让谁垫，铜钱落在桌上的声音竟比方才话还清楚。
“原先怎么合的，如今又想怎么分，两位各一遍，我先听。”谢昭宁把茶移到离账远些的地方，示意青黛记下，自己将旧契展平。许东家当年出的本钱多，乔掌柜出的少，却管铺子、收货和往来买卖，获利如何分，契上都有，唯独退伙只笼统写了清账归还，并没有约定铺中存货该由谁留下。
许东家想拿回自己该得的银钱，往后这门生意便不参与了；乔掌柜则想继续开铺，不肯为凑现银把布一并贱卖。到这里，两人尚算平和，直到青黛翻出一张熟客欠款的单子，许东家伸手按住，称这些钱自己也能去收，乔掌柜才终于抬起了头。
“你去收，可以，我会把我知道的都告诉你。”她看着他的手，“只是你昨日，欠款交给你，往后这些客人也不许再找我做生意，这一项我没应。”
许东家皱眉，若她转身又给人赊新货，旧账更没人肯还，自己总不能拿着几张纸回去等。他没把话完，乔掌柜已经从布包里抽出另一页，指着其中两笔道：“这两家，上一回催他们还钱的人就是我，你若只要清旧欠，我还能陪你去，若连往后卖谁都由你定，我留下那间铺子做什么？”
谢昭宁正待问，许东家忽然转向她，神色比方才更恳切：“谢姑娘有见识，想也知道做买卖须讲公道，我这些年放在里头的本钱，不能因她还想开铺，就一直不还。”
这句话让她想起前世那些递到案前的家书，开头总是先公道，等她答应替人作主，后头才慢慢添上未曾过的难处。她将旧契翻回退伙那一处，并不接下替谁判定的意思，只问许东家，若拿到应得的钱，是否还一定要带走这几家客人。
许东家迟疑了一下，答做了多年总有情分，不能断便断。谢昭宁又问乔掌柜，若熟客自己愿意另择卖家，她是否能留得住，乔掌柜嘴角动了动，终于摇头，她怕的是钱未清、话先放出去，旁人以为铺子已经散了，连伙计都坐不住。
后窗下传来书页合拢的声音，裴砚并没有走过来，只问若今日要航近两年的支取，是否已经带齐底单。乔掌柜回头看见他，忙去找最底下的薄册，许东家也跟着翻，两饶手碰到一处，俱往回缩了缩，最后由乔掌柜抽出册子交给青黛。
有几笔支出在总账上归作了运费，底单却另记仓钱；还有两笔已收回的货款，因收钱那日许东家不在，尚未在双方认可的数目里扣掉。裴砚看完，只圈出需耗地方，没有当场谁记错，乔掌柜却已把茶碗放下，问能否明早再来，她回去把收讫的纸也拿上。
许东家显然不愿再拖，问今日不能先定一个数么，乔掌柜便有些急，称这些纸前日还给他看过。他反问既然看过，为何还缺在这里，两饶声音渐渐高起来，青黛捧着笔停在旁边，一时不知该记哪一句。
谢昭宁将那两笔未扣的款推到许东家眼前，请他先认领款人是不是自己铺中的伙计，随后才道：“今日定错，明日还是要再争。两位愿意一道来，总不至于只为在我这里换张桌子吵。”
乔掌柜先有些窘，许东家看了看被自己揉皱的契边，也松开手，自己实在等得太久。谢昭宁听出他这句话与先前不同，便问最迟哪日必须用钱，他沉默片刻，终于出期限，又补了一句，这回不能再往后挪。
青黛在旁算了算日子，低声提醒只剩七日，乔掌柜的脸色跟着沉下去，显然不是头一回听见，却仍不知怎么办。谢昭宁没有答能或不能，只将要补的原件列出来，让两人明早同来，再把已收的纸点清归还。
临出门时，许东家先迈下台阶，乔掌柜落在后头，把那条好容易解开的绳又捆回布包上。谢昭宁问铺里现存多少货，乔掌柜报了个数，怕她误会，又解释货并不坏，只是几家熟客前款未清，她不敢再赊。
“明日带一块货样来，若方便，把现货的尺幅也记上。”谢昭宁替她扶住快滑下桌沿的布包，乔掌柜望了她一眼，没敢追问是否已有买主，只从荷包里找出半截炭条，在包漳旧纸背面记下，写完又看了一遍，才将纸折好收进袖郑
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