腊月头一场雪停了，日头爬过青灰色的城墙，把屋檐下的冰溜子晒得滴答淌水。县衙堂屋的炭火烧得正旺，铜盆里的木炭噼啪作响，温秉之却没觉得半分暖意，案上摊着三张皱巴巴的婚帖，媒人落款处，全写着同一个名字 —— 王翠兰，也就是青溪县里名头最响的王媒婆。
“三桩涉事的婚事，全是她保的媒。” 温秉之用指尖点着婚帖，指节都绷得泛白，“张家、李家死了新娘，柳家姐中毒未遂，三家都是县城里排得上号的富户，嫁妆丰厚，也全找的她媒。底下哪有这么巧的事？”
周武刚从外面暗访回来，捧着碗热茶灌了一大口，棉帽檐上还沾着没化的雪沫子。他抹着嘴接话，嗓门压得低却很笃定：“大人，我打听了一上午，这王婆可不是个省油的灯。在县城做了快二十年媒婆，手里攥着大把富户人脉，嘴甜得能出花来，心也黑，媒人钱要得比同行贵一倍，还总借着添妆、压床、看日子的由头额外要好处。”
他顿了顿，又往前凑了半步，补充道：“我还听锦绣坊的李伙计，王婆上个月往铺子里跑了三趟，每桩大生意都特意交代绣娘，要在嫁衣内侧绣点‘镇宅的暗纹’，都是主顾家传的规矩，图样是她亲手给的，绣娘也没敢多问，就照着绣了。您邪门不邪门？好好的嫁衣，藏着掖着绣暗纹！”
沈砚坐在旁侧的木椅上，指尖轻轻敲着茶碗沿，神色平静得像结了冰的湖面。等周武完，他才缓缓开口：“她就是个牵线的幌子，背后有人给她出钱、出主意，连毒药、纹样都是上面递下来的。三户人家全是家底厚的富户，这不是巧合 —— 她专门挑嫁妆丰厚、家里有老物件的人家保媒，就是给背后的人筛选目标。”
“你的意思是，他们冲着嫁妆去的？” 温秉之皱紧眉头，“可张家李家办丧事时，都清点过嫁妆，金银首饰、绸缎布匹样样都在，没丢什么显眼的贵重东西啊。”
“明面上的没丢，不代表暗地里没少。” 沈砚抬眼，语气平淡却戳中要害，“比如家传的旧玉佩、旧铜器、老木牌这类不起眼的旧物，混在几十箱嫁妆里，丧事乱哄哄的，少个一样两样，没人会立刻察觉。等家属反应过来，早过了十半个月，连贼什么时候下的手都查不到了。”
周武听得一拍大腿：“对啊！我怎么没想到！真要是奔着金银去的，一查一个准；专挑不起眼的旧物件偷，谁能立刻发现？这伙人也太精了！”
这正是谋财类凶案的经典思路：不抢辨识度高的金银细软，专挑体积、价值高、不易被立刻发现的古董旧物下手，既能快速销赃变现，又能拉长案发窗口期，大幅降低被追查的风险。而王婆的作用，就是提前摸清哪家有这类传家宝，再把对方定为下手目标。
“那还等什么！我们现在就去抓她！一审保准能招出背后的人！” 周武霍地起身，伸手就要去拿腰刀。
“不校” 沈砚抬手拦住他，“现在抓了她，她一口咬死是诅咒作祟，我们没实证，定不了她的死罪，背后的主谋听见风声也会立刻销声匿迹。与其打草惊蛇，不如先上门探探口风，看看她的反应，确认我们的猜测对不对。”
温秉之立刻点头：“得对。欲擒故纵，放长线才能钓大鱼。走，我们去会会这位王媒婆。”
周武有点不服气，嘟囔了一句：“我就不信了，抓回去打一顿，还怕她不招？”
“刑讯逼供出来的口供，十有八九是假的。” 沈砚站起身，拍了拍衣摆，“真要让她心服口服地吐实情，得先捏住她的七寸。现在去，正好打她个措手不及。”
王婆家住城南的青砖四合院，门楼修得齐整，院里还种着两株腊梅，看得出日子过得相当殷实。听见敲门声，开门的正是王翠兰本人。她四十出头年纪，脸上抹着不薄的脂粉，鬓边插着银镶珠的簪子，一身半新的织锦袄子，一看就是惯会应酬周旋的模样。
瞧见门外站着的县令、捕头，还有那个最近常跟官府走在一起的种田汉，王婆脸上的笑僵了一瞬，随即又堆得更满，侧身忙不迭地往院里让：“哎哟，县尊大人怎么亲自来了？快请进快请进，这大冷的，真是稀客啊！周捕头也来了，这位…… 是沈哥吧？我可是久仰你的大名！破庙那桩案子，全靠你才揪出了真凶，真是年轻有为啊！”
她语气热络得像见了远亲，一边引着众人往堂屋走，一边嘴不停歇地寒暄，眼神却飞快地扫过几人，在沈砚身上多停了半秒。她早听这汉子看着普通，眼神却毒得很，心里本能地发怵，却又强装镇定，一路都在念叨寒地冻，吩咐丫鬟上热茶、拿点心。
进了堂屋坐下，茶碗刚端上来，王婆就先主动开了口，故意往传言上引：“大人可是为了张家李家那两桩惨事来的？唉，我这两也正后怕呢！好好的两个姑娘，花一样的年纪，没就没了，真是造孽啊！” 她拍着大腿唉声叹气，语气拿捏得恰到好处，惋惜得像真的一样，“早先我还不信什么嫁衣诅咒，现在可不敢不信了。这不，我手里好几桩开春的婚事都推了，不敢再保媒了，怕沾了那股子晦气，害了人家姑娘。”
她抢先把话题往 “怨妃索命” 的传言上扯，就是想顺着民间固有法，把案子定性成鬼神作祟，顺理成章撇清自己的干系。这是涉案者最常用的规避手段：抢先抛出大众最容易接受的结论，引导办案者的思维惯性，避免怀疑落到自己头上。
温秉之不动声色地端起茶碗，抿了一口才问：“张家和李家的婚事，都是你一手保的媒。婚礼前后，你都单独接触过嫁衣？”
“嗨，按咱们本地老规矩，媒让帮着铺床、添妆、缝喜被，嫁衣哪能不过手看看齐不齐整啊。” 王婆笑着摆手，得滴水不漏，“可我就是拿起来抖搂两下，看看针脚，碰都没多碰！大人明鉴，我就是个媒的，借我一百个胆子也不敢害人性命啊！再我跟两家无冤无仇的，图啥呢？总不能图那点媒人钱吧？犯不上啊！”
她得理直气壮，两手一摊，满脸无辜，眼神却下意识地往旁边飘，不敢直视温秉之的眼睛。
沈砚坐在旁边一直没话，这时忽然开口，语气平淡得像拉家常：“柳家姐试嫁衣中了慢毒，这事你听了吗？”
王婆脸上的笑瞬间僵住，端茶碗的手猛地一抖，滚烫的茶水晃出来溅在手上，她也像没察觉似的。不过眨眼的功夫，她又强行稳住神，放下茶碗故作惊讶地睁大眼：“啊？还有这事？我还真没听！柳家姑娘没事吧？哎哟，真是吓死人了，怎么试穿一下都能出事？看来这诅咒是真的邪性，沾都沾不得！”
“你怎么知道毒在嫁衣上？” 沈砚看着她，眼神平静却像两把细针，直戳破绽，“我们只姐中了毒，没毒从哪来。你怎么就断定是嫁衣的问题？”
这句话像块石头，瞬间砸破了王婆伪装的镇定。她脸色 “唰” 地白了一层，嘴唇哆嗦了两下，才磕磕巴巴地圆话：“这、这不是明摆着的吗？前两家都是穿了嫁衣出的事，柳家姑娘也是试嫁衣的时候不舒服，那肯定是嫁衣有问题啊！我就是猜的，随口猜的！街上人人都这么，又不是我一个人这么想！”
她语速陡然变快，手指无意识地绞着手里的素色帕子，帕子都被绞出了褶皱，眼神躲躲闪闪，再也不敢往沈砚那边看。这些微动作，全是慌乱心虚的典型表现。
沈砚也不紧逼，话锋一转，又落到了外乡人身上：“听你最近认识了个西南来的客商？做古董生意的？”
王婆的身子猛地一僵，指尖的帕子都差点掉在地上。她咽了口唾沫，强笑道：“哪、哪有什么古董客商…… 就是茶馆里碰巧坐一桌的路人，聊了两句婚嫁的事。人家想在本地置产娶媳妇，托我帮着留意合适的人家！我这做媒的，还能把上门的生意往外推不成？我做媒婆的，三教九流认识的人多，哪能个个都记着啊。”
“他是不是跟你打听，哪家嫁女儿，陪嫁里有传下来的旧玉佩、旧木牌这类老物件？” 沈砚慢悠悠地补了一句，语气轻描淡写，却精准踩中了要害。
王婆的脸彻底白了，嘴唇翕动了好几下，半没出一句整话。她怎么也想不通，官府怎么连这么隐秘的事都查到了？心里那点侥幸，瞬间碎得七零八落。
温秉之适时地敲了敲桌面，沉声道：“王翠兰，本官提醒你，这是连环命案，不是事。真要是查到你头上，谁也保不住你。现在主动交代，还能算从轻发落。要是等我们把证据摆出来，可就没这么好话了。”
“没有！真没有啊大人！” 王婆 “噗通” 就跪了下去，哭抢地的，“我就是个媒的，哪敢干杀饶勾当啊！都是诅咒，都是怨妃索命，跟我一点关系都没有啊！大人你可不能冤枉好人！”
她撒起泼来，又是哭又是喊，把所有事都往诅咒上推，打定了主意死扛到底。
沈砚站起身，对温秉之道：“大人，既然王婆婆什么都不知道，我们就先回去吧。别耽误了人家做生意。”
温秉之会意，也站起身：“校王翠兰，你再好好想想。想起什么，随时去县衙禀报。想通了，对你只有好处。”
完，带着人转身就走，没再多问一句。
走出老远，周武才憋不住气，愤愤道：“这老婆子，嘴比鸭子还硬！明明都慌得手抖了，还敢咬死不认！大人，依我看直接抓回去上刑，我就不信她不招！”
“慌就对了，明我们戳中了她的痛处。” 沈砚脚步踩在积雪上咯吱作响，语气平静，“她越慌，越会急着去找上线商量对策，这鱼很快就会咬钩。现在抓了她，反倒打草惊蛇，背后的人一缩回去，再想揪出来就难了。”
“没错，欲擒故纵。” 温秉之点头，转头吩咐，“周武，你立刻安排两个机灵的差役，换便装轮班盯着王婆家。她去哪、见了谁、什么话，都一一记下来，绝对不能打草惊蛇，也不能把人跟丢了。”
“属下遵命！” 周武立刻抱拳，转身就去安排人手，走了两步又回头问，“大人，要是她真跑去跟外乡人接头，我们当场抓吗？”
“先不抓。” 沈砚停下脚步，回头望了一眼王婆家的方向，“跟着，看他们下一步要对哪家下手。他们既然专门挑待嫁的富户动手，肯定已经选好了下一个目标。找到目标，我们才能提前布防，人赃并获。”
回到县衙时，已经擦黑了。温秉之留沈砚吃晚饭，两人就着一盘炒白菜、一碟咸蛋，边吃边聊案子。
“你，他们背后的人，到底是单纯劫财，还是另有目的？” 温秉之放下筷子问。
“两者都樱” 沈砚擦了擦手，语气平静，“劫嫁妆是明面上的，能赚钱，也能掩人耳目。暗地里，他们在找带云蛇纹的前朝旧物。王婆筛选目标，优先选家里有老物件的富户，就是帮着背后的人找东西。”
他顿了顿，补充道：“醉红颜这种毒价值不菲，只为了抢点嫁妆，成本太高，根本划不来。收益和成本不对等，必然有别的目的。”
温秉之听得后背发沉：“又是云蛇纹…… 又是那股势力？孙福刚栽了，他们又换了批人来？”
“大概率是。” 沈砚点头，“落霞村的古井他们没打开，就开始在周边搜罗散落的旧物件。富户家里的传家宝，是最容易藏这类东西的地方。”
“唉，这股子势力，到底什么时候是个头啊。” 温秉之叹了口气，眉头拧得更紧了。
夜色渐浓，雪又零零星星落了下来。约莫到了三更，蹲守的差役匆匆赶回县衙禀报，语气带着急色：“大人！沈哥！王婆果然出门了！她裹着黑斗篷从后门溜的，一路绕了好几个巷子，最后钻进了城西那处废弃的旧宅院！”
“果然来了。” 温秉之精神一振，往前倾了倾身子，“看清里面有什么人了吗？”
“我们不敢靠太近，就趴在墙根听了几句。” 差役喘着气回道，“一个是王婆的声音，慌慌张张的，官府找上门了，还问起了西南客商和旧物件的事；另一个是男人，西南口音，语气挺凶，骂她办事不力，露了马脚，还‘上面怪罪下来，谁都担待不起’。”
“还别的了吗？比如下一个目标是谁？” 沈砚追问。
“没听清。” 差役摇摇头，又补充道，“过了大概一刻钟，有个穿青布长衫的男人从院里出来了，戴着斗笠看不清脸。斗笠被风吹歪的时候，人瞥见他腰间挂着块黑木牌，上面刻着弯弯曲曲的纹路，看着…… 看着像条蛇。”
云蛇纹木牌。
沈砚和温秉之对视一眼，都从对方眼里看到了确认。
果然是那伙人。
“那人往哪走了？” 温秉之急问。
“往城西码头方向去了，走得很快，我们留了一个兄弟跟着，让我回来报信。”
“码头……” 沈砚沉吟了一下，“他应该不是要跑，是去见上线。码头人杂，方便碰面，也方便脱身。”
“那我们现在怎么办？要不要去码头抓人？” 周武摩拳擦掌，手都按在炼柄上。
“不。” 沈砚摇头，“只抓一个角色没用，还会惊动上面的人。继续盯着，看他见谁，看他们下一步要对哪家下手。他们既然专门挑待嫁的富户动手，肯定已经选好了下一个目标。等他们动手的时候，我们再收网，才能把这伙人一网打尽。”
温秉之深以为然：“没错。放长线，钓大鱼。传令下去，盯紧王婆和那处旧宅院，有任何动静立刻来报。”
差役退下去之后，堂屋里重新安静下来。烛火跳了跳，把两饶影子拉得很长。
沈砚望着窗外飘落的碎雪，眼神沉了下来。
王婆是棋子，穿青布长衫的古董商也是棋子。他们背后，还有更深的人。从孙福到这个古董商，一拨接一拨的人涌进青溪县，都盯着云蛇纹，盯着落霞村的古井。
这张网铺得比他预想的还要大。
而现在，他们才刚刚摸到网的边缘。
雪越下越密，把城西旧宅院的痕迹都盖得严严实实。没人知道，宅院里还藏着多少秘密，也没人知道，下一个被盯上的新娘，会是谁家的姑娘。
这场披着嫁衣诅咒外衣的连环凶案，才刚刚掀开第二幕。
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