腊月的头一场雪落得又密又急，碎琼乱玉砸在青瓦上簌簌作响，不过半日功夫，青溪县的街巷便裹上了一层素白。雪色本是年关前的吉兆，可此刻落在百姓眼里，却只剩刺骨的寒意 —— 城西张家新媳妇惨死的余波未平，李家姑娘新婚夜暴毙的消息又炸遍了全城，两桩命案挨在前后一夜，死状如出一辙，“嫁衣索命” 的传言像长了腿似的，顺着风雪钻进了每一条巷弄。
县衙堂屋的炭火盆烧得正旺，温秉之却觉得后背发凉。他盯着案上两叠案卷，眉头拧成了疙瘩，指尖在 “苏婉娘”“李月娥” 两个名字上来回划：“前后差了不到三个时辰，两户人家，两个新娘，全是新婚当夜出事，全是密室，全穿着嫁衣。这凶手是疯了不成？接连动手，就不怕露馅？”
周武挎着刀站在一旁，腮帮子绷得紧紧的：“大人，依我看，他就是故意赶着一块作案！越是凑得近，百姓越怕，越觉得是诅咒应验，谁也不会往人身上想！这厮就是拿传言当挡箭牌，嚣张得很！”
“得对。” 沈砚掀着棉帘从外面进来，肩上落了一层雪，他拍了拍衣摆，语气平静，“连环凶案里，短时间内连续作案，要么是凶手急于达成目的，要么是他享受恐慌扩散的快福眼下这桩，更像是前者 —— 他赶着在年关前动手，目标明确，不是无差别杀人。”
“沈砚你可来了。” 温秉之像见了主心骨，连忙起身，“李家那边我只让差役护住了现场，还没仔细勘。咱们再过去一趟，两桩案子对着看，总能找出更多破绽。”
沈砚点点头，顺口接了句：“我只是个种田的，破案找县令大人呀。我就帮着瞧瞧痕迹，主意还得大人拿。”
“都什么时候了还这个。” 温秉之无奈摆手，抓起官帽就往外走，“快走，雪下大了，再晚痕迹就被雪盖没了。”
一行人踩着积雪往李家去，街上行人寥寥，偶有几个赶路的也都缩着脖子快步走，嘴里念念叨叨全是 “诅咒”“怨妃”。路过锦绣坊时，往日里顾客盈门的绣坊大门紧闭，门板上贴着张潦草的告示，写着 “暂停接活”。街边卖胭脂的摊子也收了大半，摊主蹲在墙根叹气，跟旁边的贩嘀咕：“这日子没法过了，嫁衣没人敢做，胭脂没人敢买，都怕沾了晦气！”
周武听得气闷，想上前呵斥两句，被沈砚拉住了：“没用。传言已经散了，越呵斥，百姓越觉得官府心虚。”
温秉之叹了口气，脚步更快了。
李家大院的白幡在风雪里飘得晃眼，院里的哭声比昨日更沉。李老爷一夜之间像是老了十岁，眼眶通红，胡须上沾着雪沫，见温秉之进来，颤巍巍地迎上来：“县尊大人…… 您可一定要查清楚啊！我女儿死得冤！好好的婚事，怎么就成了丧事……”
“李老爷节哀。本官今日再来，就是要把现场查透，绝不让令千金含冤而死。” 温秉之安抚了两句，便带着沈砚往新房走。
新房还维持着昨日的模样，只是地上多了几个杂乱的脚印，是早上丫鬟仆妇闯进来时踩的。沈砚先蹲在门边，用毛刷扫开门闩附近的浮尘，那道细麻绳勒痕便清晰地露了出来。
“和张家的一模一样。” 他指尖虚虚划过勒痕，“角度、深浅、位置都分毫不差。拉门闩的手法是同一个人，连绳子的粗细都一样。”
周武凑过来瞅了瞅，挠着头道：“这法子破了不值钱，可想破还真不容易。要不是你点破，我想破头也想不到凶手是从外面拉的门闩。”
“越是简单的手法，越容易被忽略。” 沈砚站起身，走到窗边。窗扇的木插销顶端沾着一点极细的朱红丝线，比张家那点更明显些，像是凶手匆忙间勾住的。他用镊子夹起丝线，放在白纸上，“这是绣线，和嫁衣上的绣线材质一样。凶手应该是先在嫁衣上下了毒，婚礼当趁乱溜进新房，布置好门窗机关，再从外面反锁。”
床边叠着死者那件大红嫁衣，雪光透过窗纸照进来，红得刺目。沈砚戴上干净的布手套，轻轻展开嫁衣。和张家那件一样，领口、袖口的布料都浸过淡淡的药液，凑近了能闻见若有若无的甜香，正是 “醉红颜” 的味道。
他翻到裙摆内侧，指尖顺着绣纹慢慢摩挲。藏在缠枝莲纹里的云蛇暗纹比张家那件更清晰些，蜿蜒的纹路顺着裙摆绕了半圈，针脚极细，和周围的绣工浑然一体，若非早就留意，绝不可能看出是额外加上去的。
沈砚的指尖微微一顿。
张家的暗纹在领口，李家的在裙摆，位置不同，纹路却出自同一套图样。这绝不是绣坊的常规纹样 —— 普通绣娘根本不会绣这种偏门的蛇形纹，更不会特意藏在嫁衣内侧。
“沈哥，可是看出什么了？” 李老爷见他盯着嫁衣出神，连忙凑过来问。
“没什么。” 沈砚不动声色地抚平裙摆，将嫁衣叠好放回原处，“只是确认了毒确实下在布料上。李老爷，这嫁衣从做好到婚礼当，都存放在哪？经手的人有哪些？”
“做好之后就锁在我家衣柜里，没人碰过。” 李老爷想了想，又补充道，“哦，婚礼前一，王媒婆过来铺床添喜，要按老规矩给新人压床，当时她在新房里待了半个时辰，嫁衣就摆在床上…… 她还拿起来看了看，绣得好，别的就没什么了。”
又是王婆。
温秉之和沈砚对视一眼，心里都加重了对这个媒婆的怀疑。两桩婚事，全是她做的媒；两次嫁衣被动手脚，她都有单独接触的机会。底下没有这么巧的事。
“这个王婆，平时常跟什么人来往？” 沈砚又问。
“大多是城里的富户、官媒婆子，还有些绣坊、首饰铺的人。” 李老爷道，“她做媒做得大，认识的人杂。前阵子我还见她跟个穿绸缎的外乡人在茶馆话，看着像是谈什么大生意，具体什么就不知道了。”
外乡人。
沈砚心里动了动。
醉红颜来自西南黑市，本地没人能弄到。如果王婆背后有个外乡人做主使，那毒的来源就得通了。
正着，门外忽然跌跌撞撞跑进来个仆妇，脸色惨白，喘着气道：“老爷！不好了！外面…… 外面都传开了！咱们家姑娘是第三个被怨妃索命的！前两年城东还有两个，凑成五个就该停了，可中间还有好几个待嫁的，怕是要挨个索命！现在街上好多人家都在烧嫁衣，还有的要去城隍庙请道士来家里做法！”
“胡袄！” 李老爷气得浑身发抖，“什么怨妃！全是胡袄！”
嘴上骂着，他眼底却也闪过一丝恐惧。接连死了两个，死状又都一模一样，由不得人不往邪乎的地方想。
温秉之脸色也很难看。官府刚贴了辟谣告示，转头就传得更凶了，这分明是有人在暗中推波助澜，故意放大恐慌。
“是凶手在造势。” 走出新房时，沈砚压低声音对温秉之，“他每杀一个人，就派人散播传言，把诅咒的法坐实。百姓越怕，越不会怀疑是人为，他下次动手就越方便。这是典型的‘恐惧掩盖犯罪’，越是恐慌，线索越容易被忽略。”
这是连环作案者的常用策略：利用民俗恐惧制造集体心理暗示，让目击者、受害者家属甚至办案人员都先入为主地往超自然方向想，自动过卖人为作案的痕迹，从而让凶手隐身于传言之后。
“太歹毒了。” 温秉之咬着牙，“拿鬼神当幌子，草菅人命。周武，你立刻带人去盯着王婆，她去哪、见了谁，都一一记下来！另外，把近两年所有新娘猝死的案子都翻出来，我倒要看看，到底有多少人栽在这‘嫁衣诅咒’上！”
“是！” 周武抱拳领命，转身就往外走。
雪越下越大，地间白茫茫一片。沈砚站在李家院门口，望着远处灰蒙蒙的街巷，眉头微蹙。
两桩命案，两件带毒的嫁衣，两道藏在绣纹里的云蛇暗纹，同一个媒婆，同一个神秘的外乡人。
线索看似不少，却都浮在表面。王婆只是个抛头露面的棋子，真正的主使藏在后面，连面都没露。对方不惜用珍贵的醉红颜杀人，还特意在嫁衣上绣云蛇纹，绝不可能只是为了劫点嫁妆 —— 嫁妆再厚，也抵不上醉红颜的价钱，更抵不上连环作案的风险。
他们要的，恐怕是嫁妆里某样特定的东西。
和云蛇纹有关的东西。
沈砚心里隐隐有了猜测，却没出口。没有实证的推断，出来只会乱了人心。
一行人正要往县衙走，刚拐过街角，就见一个差役骑着马匆匆赶来，看见温秉之便翻身下马，急声道：“大人！不好了！城东柳员外家派人来报，他家待嫁的姐今早试穿嫁衣，刚穿上半个时辰就头晕恶心、浑身发麻，请了郎中看，是中了慢毒！幸好穿的时间短，暂时没有性命之忧！柳员外怕出事，特意来报官，嫁衣可能有问题！”
“什么？！” 温秉之失声，“第三家？”
沈砚的眼神也沉了下来。
比他预想的还要快。
前两起是杀人，这一起是下毒未遂，更像是警告，又像是凶手在试手。
“去柳家。” 沈砚立刻道，“看看嫁衣，问问姐细节。能找到活口，比查尸体有用。”
柳家此刻也是鸡飞狗跳。柳姐躺在闺房里，脸色发白，虽然缓过来了，却还是浑身发软。柳员外急得团团转，看见温秉之进来，像抓住了救命稻草：“县尊大人！您可来了！女差点就步了张家李家的后尘！这到底是怎么回事啊！真的是嫁衣诅咒吗？”
“柳员外稍安，先让我们看看嫁衣。”
丫鬟捧来那件大红嫁衣，叠得整整齐齐，还带着淡淡的熏香。沈砚展开一看，领口处果然有极淡的甜香，只是味道比前两件淡很多，毒素浸得浅，所以柳姐只穿了半个时辰就只是头晕，没有性命之忧。
他照例翻查绣纹，果然在衣襟内侧，找到了半道熟悉的云蛇暗纹，只绣了一半，像是没做完。
“这件嫁衣是谁做的？” 沈砚问。
“也是锦绣坊做的，跟李家是同一家。” 柳员外道，“本来下个月才成亲，我家姑娘心急，提前拿回来试试，谁知道刚穿上就不舒服…… 幸好试得早，不然真等到新婚夜，可就……”
柳员外着，后怕地拍了拍胸口。
“嫁衣拿回来几了？有没有外人碰过？”
“拿回来三了，一直锁在柜子里。” 柳员外想了想，“哦，昨王媒婆来过，要看看嫁衣合不合身，给提提修改意见，她拿起来比量了半，还领口有点紧，让我们再改改。她走了之后，我们也没动过，直到今早姐试穿。”
又是王婆。
温秉之脸色铁青：“好个王婆！果然次次都有她！”
沈砚没话，指尖轻轻摩挲着那半道未完成的云蛇纹。
前两件是完整的暗纹，人也死了；这一件只绣了一半，毒也下得浅，人还活着。
是王婆匆忙间没做完，还是故意留活口，用来加深恐慌？
他走到窗边，推开一条缝。风雪里，街对面的墙角站着个穿灰布短打的汉子，低着头往柳家方向瞅，见窗户推开，立刻转身融进了风雪里，脚步很快。
沈砚的瞳孔微微一缩。
盯梢的。
对方不仅在作案，还在盯着官府的查案进度。
“大人，” 他转头对温秉之道，“王婆先别急着抓。她只是个跑腿的，抓了她，背后的人就缩回去了。顺着她钓，才能钓出大鱼。”
温秉之愣了愣，随即反应过来，点头道：“你得对。打草惊蛇就麻烦了。”
雪还在簌簌地下，把街巷的痕迹都盖得严严实实。
柳家姐的幸存，看似是转机，可也意味着凶手的动作越来越快、越来越肆无忌惮。从杀冉下毒警告，对方的节奏在加快，像是在赶时间，又像是在故意挑衅官府。
沈砚望着窗外漫的风雪，指尖还留着嫁衣上的凉意。
他知道，这第三起绝不是结束。
藏在诅咒背后的那双眼睛，还在盯着下一个待嫁的新娘。
而绣在嫁衣里的云蛇纹，像一条看不见的线，正慢慢把这桩连环凶案，和山坳里的前朝遗宝，缠得越来越紧。
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