腊月的寒得冻骨头，青溪县的青石板路上结着薄冰，往日里热热闹闹的年集，今日却冷清了大半。沿街的铺子半掩着门，卖年货的贩缩着脖子搓手，三三两两的百姓凑在一块，压着嗓子议论，话头全绕着同一件事 —— 城西张家、李家接连死了两个新媳妇，都是新婚当夜，穿着大红嫁衣没的。
“你们听了吗？李家那姑娘今早入殓的时候，身上的嫁衣都扒不下来，跟长在身上似的！”
“可不是嘛！我娘家二婶在李家帮厨，新娘脸色青紫，嘴角还带着笑，邪性得很！分明是被嫁衣里的怨气勾走了魂！”
茶馆里，几个茶客围坐一桌，得唾沫横飞。坐在角落的老秀才捋着山羊胡，煞有介事地压低声音：“这事哪是现在才有的，三十年前就有传！前朝崇祯年间，有个姓苏的贵妃被诬陷与人私通，赐了三尺白绫，死的时候就穿着一身大红绣金嫁衣。她临死前发了毒誓，要让所有穿红嫁衣的女子，都替她偿命！”
“我的娘哎！” 旁边的妇人吓得捂住嘴，“那岂不是以后都不敢嫁闺女了？我家姑娘开春就要出门子，嫁衣都裁好了，这可怎么办啊！”
“赶紧烧了！可不敢留！” 老秀才连连摆手，“这诅咒专挑新嫁娘，穿了嫁衣就别想活过新婚夜！前几年死的那两个，不都是不信邪，结果怎么样？还不是照样没了！”
传言像长了翅膀，顺着寒风刮遍了县城的大街巷。从城西传到城东，从市井传到乡野，越传越邪乎，到了晌午，已经衍生出七八个版本。有的嫁衣上绣着怨妃的脸，夜里会流泪；有的新娘死的时候，房里有女饶哭声，推门进去却没人；还有的，凡是碰过那件嫁衣的裁缝、丫鬟，都会走霉运，不出三月必遭横祸。
几家绣坊直接停了嫁衣活计，裁缝师傅们闭门不出，什么也不敢再接红嫁衣的单子。不少原定腊月、开春出嫁的人家，纷纷推迟婚期，有的甚至连夜把做好的嫁衣抱去庙里烧了，就怕沾了晦气。
整个青溪县都被 “嫁衣诅咒” 的阴云罩住了，年关的喜庆气一扫而空，走到哪都是惶惶不安的议论声。
县衙里，温秉之把茶碗往桌上一墩，脸色黑得像锅底。
“荒唐！简直荒唐！什么怨妃索命，什么嫁衣诅咒，全是无稽之谈！” 他背着手在堂屋里来回踱步，靴底踩得青砖咚咚响，“这分明是有人故意杀人，散播妖言惑众！可现在倒好，百姓全信了，刚才还有好几户人家来县衙，求官府请道士做法驱邪，像什么样子！”
周武挎着刀站在一旁，脸上也带着急色：“大人，属下带人查了一上午，啥线索都没摸到。张家李家都是大门大户，昨夜宾客多、下人杂，谁都有可能接近新房。问来问去，都没看见生人进去，门窗也都是从里面闩死的，邪门得很。”
“邪门？世上哪有邪门的事！” 温秉之皱眉，“沈砚呢？他怎么？”
“沈哥在停尸房那边，跟王郎中一起验毒呢。” 周武挠挠头，“要先确认两家死者中的是不是同一种毒，再往下查。”
正着，沈砚掀着棉帘从外面进来了。他穿着半旧的粗布棉袍，肩上落零碎雪，神色依旧平静，手里拿着一张麻纸，上面记着几行字。
“沈砚，怎么样？查清楚了吗？” 温秉之立刻迎上去。
沈砚把麻纸放在桌上，语气平淡：“我只是个种田的，破案找县令大人呀。刚跟王郎中一起看过，两家死者中的是同一种毒，叫醉红颜，是西南那边传过来的慢性奇毒。无色无味，混在药水里浸布料，皮肤接触久了，毒素慢慢渗进血脉，六个时辰左右发作，死的时候面容平静，像睡着了一样，看不出挣扎痕迹。”
“醉红颜……” 温秉之拧着眉，“这名字听着就邪性。这种毒寻常人能弄到吗？”
“弄不到。” 沈砚摇头，“这毒管制极严，只有西南边的黑市才有，价格不菲，寻常人家别买，见都见不到。凶手要么家底厚，要么有特殊渠道，绝不是普通泼皮无赖。”
周武听得咋舌：“这么金贵的毒，就用来杀两个新媳妇？图啥啊？总不能真跟传言似的，就是为了应验诅咒吧？”
“当然不是。” 沈砚抬眼看向他，“凶手散播诅咒传言，就是为了让所有人都觉得是鬼怪作祟，没人往他杀上想。越是传得邪乎，他越安全。这叫借鬼神藏人身，是连环杀手最常用的手法。”
这正是犯罪心理学中典型的 “超自然伪装” 策略：凶手利用民间固有迷信传，将谋杀包装成灵异事件，利用大众的恐惧与盲从心理，彻底模糊侦查方向。传越具体、流传越广，凶手的安全区就越大。
温秉之连连点头，脸色稍缓：“我就嘛，哪有什么诅咒。既然是同一种毒，就是同一个凶手连环作案。沈砚，你觉得凶手的动机是什么？总不能平白无故杀新娘吧？”
“目前还不好。” 沈砚指尖轻轻点零桌面，“但有两点可以确定。第一，凶手对婚嫁流程很熟，知道新娘从试嫁衣到新婚夜，会长时间穿着礼服，刚好够毒素发作；第二，他专挑富户人家下手，张家、李家都是县城里排得上号的财主，嫁妆丰厚。”
“你的意思是…… 冲着嫁妆去的？” 温秉之眼睛一亮。
“有这个可能。” 沈砚不置可否，“但还不能定。先去李家看看吧，我刚只看了尸体，还没去现场。两家对比着看，才能找到更多共同点。”
“行，现在就去！” 温秉之立刻披上官袍，带着周武和沈砚往李家去。
李家大院此刻白幡高悬，院里哭声震。李老爷坐在堂屋，眼圈通红，满脸都是悲愤又恐惧的神色。他家就这么一个独女，千娇百宠养大，好不容易寻了门好亲事，谁想到新婚当夜就没了，还扯上了什么嫁衣诅咒，让他又痛又怕。
见温秉之带人进来，李老爷连忙起身行礼，声音沙哑：“县尊大人，您可一定要给女做主啊！好好的姑娘，就这么没了…… 他们都是诅咒，可我不信！肯定是有人害她！”
“李老爷节哀。本官正是为了此事而来。” 温秉之安抚了两句，便示意沈砚去新房查看。
李家的新房和张家格局相似，都是里外间，拔步床靠窗，梳妆台摆在门边。现场保护得还算完好，除了早上撞门进来的人，没怎么乱动过。
沈砚先走到门边，蹲下身看门闩。和张家一样，榆木门闩被撞断，断口整齐，底部同样有一道极细的麻绳勒痕，不仔细看根本发现不了。
“密室手法一样。” 他站起身，对温秉之道，“都是用细绳从外面拉上门闩，伪造反锁假象。凶手对这种手法很熟练，应该不是第一次用。”
周武凑过来摸了摸勒痕，啧啧称奇：“就这么个法子，居然骗了两家人。要不是你，我们不定真被糊弄过去了。”
沈砚没话，走到床边。床上的嫁衣已经被脱下来，叠放在床头，大红的绣金纹样在惨白的床褥上格外刺眼。他拿起嫁衣，先凑近嗅了嗅，和张家那件一样，极淡的甜香混着胭脂味，不仔细闻根本察觉不到。
他又翻看着嫁衣的针脚、领口、袖口，逐寸检查。翻到裙摆内侧的时候，指尖摸到一点凹凸的绣纹，藏在繁复的缠枝莲纹样里，不摸根本感觉不到。他低头仔细一看，蜿蜒的细线藏在红绣线里，组成了半个熟悉的纹路 —— 云蛇纹的变体，藏得极深，和嫁衣的花纹几乎融为一体。
沈砚的指尖微微一顿。
又是云蛇纹。
张家那件嫁衣上，他也隐约瞥见了类似的暗纹，当时以为是普通绣样，现在看来，根本不是巧合。
“沈哥，看出什么了？” 李老爷见他盯着嫁衣看，连忙凑过来问。
“没什么。” 沈砚不动声色地松开手，把嫁衣放回原处，“绣工不错。李老爷，这件嫁衣是哪家绣坊做的？”
“是城南的锦绣坊。” 李老爷道，“他家绣娘手艺最好，县城里大半富户嫁女儿都找他家。怎么，是绣坊有问题？”
“张家的嫁衣呢？也是锦绣坊？”
“那倒不是。” 李老爷摇头，“张家是找的城东绣娘王氏做的，据跟媒婆是亲戚。”
媒婆。
沈砚心里记下了这个关键词。
“那两家的婚事，都是同一个媒婆牵的线？”
“对，都是王婆。” 李老爷点头，“这王婆在县城做了十几年媒婆，嘴甜，门路广，手里的好亲事多。我们两家都是找的她媒，起来，连聘礼、嫁妆的单子，她都帮着参谋过。”
沈砚和温秉之对视了一眼，都从对方眼里看到了异样。
两户人家，不同绣坊做嫁衣，却有同一个媒婆。这绝不是巧合。
“这个王婆，手脚干净吗？” 沈砚又问。
李老爷犹豫了一下，压低声音道：“起来，这王婆口碑倒是还行，就是…… 有点贪财。每次媒，除了媒人钱，还总借着各种由头要东西，什么添妆钱、改口费，花样多得很。但她介绍的亲事大多门当户对，大家也就睁一只眼闭一只眼了。”
贪财。
这就和 “劫嫁妆” 的动机对上了。
温秉之心里有了数，又问了几句王婆的样貌住址，便安抚了李老爷几句，带着人离开了李家。
走出李家大门，寒风卷着碎雪打在脸上，凉得刺骨。周武迫不及待地道：“大人，沈兄弟，我看这王婆嫌疑最大！两家婚事都是她保的媒，她肯定有机会接触嫁衣，偷偷下毒！而且她贪财，不定就是图人家嫁妆！”
“别急着下定论。” 沈砚摇头，“王婆一个媒婆，弄不到醉红颜这种毒。而且她做了十几年媒婆，真要是为了嫁妆杀人，早就该犯案了，何必等到现在？”
“那你的意思是，她背后还有人？”
“不好。” 沈砚望着街上匆匆走过的行人，个个面色惶惶，嘴里都念叨着诅咒，“先别急着打草惊蛇。越是这种时候，凶手越容易沉不住气。传言闹得这么凶，他不定还会再动手。”
“还动手？！” 周武瞪大了眼睛，“他还敢杀第三个？”
“连环杀手有作案周期。” 沈砚语气平静，“前两起做得顺利，没留下破绽，他大概率会觉得自己的手法衣无缝，很快就会挑第三个目标。我们得在他动手之前找到线索。”
温秉之听得后背发紧：“那我们现在怎么办？真要等他再杀人？”
“当然不是。” 沈砚收回目光，“先查两件事。第一，查王婆的底细，她最近跟什么外乡人接触过，有没有进过西南的药材或布料。第二，查近期待嫁的富户人家，尤其是找过王婆媒的，提前盯着，免得再出事。”
“好！就按你的办！” 温秉之立刻吩咐，“周武，你带人去查王婆，盯紧点，别让她察觉。再派人去各乡里打听，近期有多少家要嫁女儿，都记下来！”
“属下遵命！” 周武抱拳，立刻带人去了。
温秉之和沈砚慢慢往县衙走，街上的恐慌还在蔓延。路过城隍庙的时候，看见不少妇人拎着香烛纸钱进去祭拜，求城隍老爷保佑自家闺女平安，别撞上嫁衣诅咒。
“唉，谣言猛于虎啊。” 温秉之叹了口气，“明明是人为的凶案，现在弄得全县城人心惶惶，都求神拜佛去了。”
“凶手要的就是这个效果。” 沈砚淡淡道，“大家越信诅咒，就越不会怀疑活人，他就能一直藏在暗处。”
他心里却在想另一件事。
嫁衣上的云蛇纹暗纹，绝不是随便绣上去的。孙福背后的势力一直在搜罗带云蛇纹的前朝物件，现在连嫁衣上都出现了变体纹路，难道这连环杀人案，也和那股势力有关？
可杀新娘、劫嫁妆，和前朝遗宝又有什么关系？
还是，这些富户人家的嫁妆里，藏着带云蛇纹的东西，凶手是借着婚礼的由头，趁乱找东西？
他越想越觉得不对。如果只是为了找东西，没必要杀人，更没必要连杀两个。用毒、密室、散播诅咒，这套手法太熟练了，不像是临时起意，更像是惯犯。
回到县衙的时候，色已经擦黑了。
温秉之忙着安排人张贴告示，辟谣不是诅咒，是人为凶案，让百姓不要轻信传言，有线索及时报官。可告示贴出去，收效甚微，百姓私下里还是议论纷纷，反倒觉得官府是为了安抚人心，故意隐瞒诅咒真相。
沈砚没留在县衙，打算先回村。走到城门口的时候，听见两个守城兵卒凑在一起嘀咕：
“你听了吗？昨晚有人在西街巷口看见个穿红嫁衣的女人，披头散发的，一晃就没影了！”
“真的假的？别是眼花了吧？”
“真的！打更的老王也看见了！那女人走路脚不沾地，肯定是怨妃出来索命了！下一个指不定轮到谁家呢！”
沈砚脚步顿了顿，随即又继续往前走。
打更的看见红影，要么是凶手故意装神弄鬼，加固诅咒的传言；要么就是有人跟风造谣，以讹传讹。不管是哪种，都明凶手还在活动，根本没打算收手。
他抬头望了望落霞村的方向，夜色沉沉，什么都看不见。
总觉得这起嫁衣案，和藏在山坳里的那股势力，隐隐约约连着线。
回到黄泥村的时候，已经全黑了。沈砚推开院门，先去灶房烧了锅热水，正准备洗脸，忽然瞥见院墙上落着一点红纸碎屑，像是从嫁衣上剪下来的碎布片，被风吹得贴在墙头上。
他走过去，指尖捏起那片碎布。大红的锦缎，上面绣着细密的纹路，边缘还沾着一点极淡的甜香 —— 和死者嫁衣上的味道，一模一样。
沈砚的眼神瞬间沉了下来。
凶手来过他家。
不是踩点，是警告。
就像上次留草鞋印一样，这次留了片嫁衣碎布，意思是：我知道你在查案，再管闲事，下一个穿嫁衣的，就是你身边的人。
风卷着碎雪吹进院子，红纸碎屑在指尖轻轻颤动，像一滴凝固的血。
传言还在扩散，凶手藏在暗处，连他这个查案的人都被盯上了。
这场披着诅咒外衣的连环凶案，远比表面看起来更深、更险。
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