晨雾裹着深秋的寒气漫过山坳，黄泥村村公所的院门吱呀一声被推开，周武带着两个衙役从外面进来，一身草屑尘土，脸拉得老长，钢刀鞘撞得门框哐当响。熬了一整夜，他眼下乌青得像被人打了两拳，腮帮子绷得紧紧的，进门就把腰刀往墙根一靠，闷声道：“大人，查了一宿，没用。”
温秉之正趴在案上对着那半块青布片出神，闻言立刻抬头：“怎么？周边的乞丐流民都问过了？”
“问了，大大十几伙，散在破庙、瓦窑、村口老槐树下，全问遍了。” 周武抓起桌上的凉茶灌了一大口，抹了把嘴，气呼呼道，“一个个都跟锯了嘴的葫芦似的，要么没见过生人，要么记不清了。问起破庙死的老黑，更是一个个摇头，跟他不熟，没来往。我看就是怕事，怕多了被报复。”
温秉之眉头拧成了疙瘩。西乡一带山多、破庙多，常年聚着不少逃荒、躲债的流民乞丐，平时各占各的地盘，互不干扰。真出了人命，个个明哲保身，谁也不肯出头作证，倒也在情理之郑可没人证，光凭半块布片和半个假草鞋印，根本没法往下查。
“总不能就这么卡着。” 他敲了敲桌面，语气焦灼，“死了人总要有个法。再这么拖下去，凶手早跑没影了。”
正着，差役领着沈砚走了进来。沈砚肩上还沾着几片麦叶，裤脚沾着湿泥，显然是刚从地里过来。他进门先扫了一眼周武的脸色，心里便有了数，顺口道：“我只是个种田的，破案找县令大人呀。看周捕头这模样，是排查得不顺利？”
“沈兄弟你可来了！” 周武像见了救星，往前凑了两步，“可不嘛！那帮乞丐油盐不进，问啥都摇头，简直比泥鳅还滑。你点子多，你，这咋办？”
沈砚走到桌边，拿起那半块青布片看了看，又放下，语气平静：“不奇怪。你们大张旗鼓地穿着官差衣服去问，他们更不敢了。”
“为啥？” 周武愣了。
“凶手敢在破庙杀人，还敢清理痕迹、留假线索，明是个心狠手辣的主。” 沈砚淡淡解释，“这些流民常年在这一片混，肯定早就见过这个人，也知道他不好惹。你们穿着官服去问，问完你们走了，凶手要是报复，他们找谁去？多一事不如少一事，自然不肯。”
这正是弱势证人群体的典型自保心理：在公权力无法提供持续保护时，面对有暴力倾向的嫌疑人，目击者往往会选择沉默，避免引火烧身。越是底层的流民，对风险的感知越敏锐，也越容易被威慑。
温秉之恍然大悟，拍了下额头：“是我考虑不周。那依你看，该怎么问？”
“找落单的、胆子的、不在地盘中心的。” 沈砚道，“扎堆的乞丐有头有脸，怕事也怕得罪同行，嘴最严。反倒那些被排挤、独自躲在破窑、山洞里的，要么是老弱病残，要么是新来的，没那么多顾虑。而且凶手要威慑，也只会威慑那些常露面的，不会注意到边缘人。找他们问，更容易真话。”
“有道理！” 周武眼睛一亮，拍了下大腿，“我怎么没想到！咱们光盯着大股流民问了，那些单独躲着的还真没顾上。”
“事不宜迟，现在就去。” 温秉之站起身，“我跟你们一起去。沈砚，你也搭把手，帮着看看。”
沈砚本想推辞，地里的麦种还没补完，可话到嘴边，想起自家院门口那半个草鞋印，又把话咽了回去。对方已经摸到他家门口了，就算他想躲，也未必躲得掉。
“行吧。” 他点零头，“我陪你们走一趟。”
一行人换了便装，只带着短棍，没穿官服，也没挎钢刀，看着就像进山收山货的商贩。沿着山坳往深处走，一路避开了大股流民聚集的破庙和村口，专挑那些偏僻的废弃瓦窑、塌了半间的土屋、山壁下的岩洞走。
深秋的山风刮得人脸疼，枯黄的草叶簌簌作响。周武走在前面，扒开齐腰深的茅草，嘴里嘟囔：“这鬼地方，能有人住？冻也冻死了。”
“越偏越安全。” 沈砚走在后面，目光扫过路边的草茎，“你看这草，有被踩倒的痕迹，还是最近两的。里面肯定有人。”
顺着他指的方向看去，果然有一条被踩出来的径，弯弯曲曲通向一处废弃的旧瓦窑。瓦窑塌了半边，用茅草和破木板挡着窑口，看着摇摇欲坠，不仔细看还以为是堆废墟。
周武上前两步，故意咳了一声，粗着嗓子道：“里面有人吗？我们是收山货的，讨口水喝。”
窑里静悄悄的，没半点动静。
周武又喊了两声，还是没人应。他刚要伸手去掀茅草，沈砚拦住了他：“别急。他怕生，你这么凶，更不敢出来了。”
着，他从怀里摸出半个窝头 —— 是早上出门时揣的干粮，放在窑口的石头上，温声道：“我们没有恶意，就是路过歇脚。这里有块干粮，放这了。我们在外面等，不进去。”
完，他拉着周武往后退了几步，站在离窑口一丈远的地方，背对着窑口话，故意给里面的人安全福
约莫过了半柱香的功夫，窑里传来窸窸窣窣的声响，很轻，像老鼠在扒东西。又过了一会儿，一只枯瘦发黑的手从茅草缝里伸出来，飞快地把窝头抓了进去，又立刻缩了回去。
周武刚要动，被沈砚用眼神按住了。
又等了片刻，窑口的茅草被慢慢掀开一条缝，露出一张布满皱纹的脸，头发花白，脏得结了块，脸上还有道旧疤。是个瘸腿的老乞丐，手里紧紧攥着那半个窝头，警惕地盯着外面的人，眼神像受惊的野狗。
“老人家，别怕。” 沈砚语气温和，往前走了半步，又停下，“我们就是问问，前几土地庙死的那个人，你认不认识？”
老乞丐身子抖了一下，眼神躲闪，摇着头含糊道：“不、不认识…… 我新来的，啥都不知道……”
“你不用怕。” 沈砚平静道，“我们不是官差，就是跟那人有点旧账，想知道是谁干的。你了，我们也不会是你讲的。完我们就走，还给你留两斤粗粮，够你吃五六。”
他一边，一边从周武背着的布包里掏出一袋米，放在脚边。
老乞丐的目光落在米袋上，喉结动了动，显然是动心了。可他还是犹豫，眼神瞟着山坳口，带着深深的恐惧。
“那人是不是左脸有刀疤？穿青布长衫？” 沈砚忽然开口。
老乞丐猛地抬头，眼里闪过一丝惊讶，显然是中了。
“我们知道是谁干的，就是想确认一下。” 沈砚语气平淡，像是在一件无关紧要的事，“你不，我们都要去找他。你了，得一袋粮食；不，也没什么，就是白饿几肚子。你自己选。”
这是典型的证言突破技巧：先抛出部分已知信息，让证人误以为你已经掌握全部真相，打消他 “了会惹祸” 的顾虑，再用实际利益撬动，比空口白话有用得多。
老乞丐攥着窝头的手越捏越紧，指节都发白了。他又往山坳口看了一眼，确认没人，才压低声音，沙哑着嗓子道：“你们…… 可别是我的。那刀疤脸心狠手辣，前几有个乞丐多嘴看了他两眼，被他打断了胳膊，扔山下去了……”
“放心。” 沈砚点头，“出了这山坳，没人知道是你的。”
老乞丐这才慢慢从窑里挪出来。他右腿瘸了，拄着根歪歪扭扭的木棍，身上的破棉袄烂得露棉花，看着十分落魄。他蹲坐在窑口的石头上，三两口啃完窝头，才哑着嗓子讲了起来。
死的那人叫老黑，在这一片混了快半年了，以前是县城顺意赌坊的帮闲，专门帮着放债、盯梢，后来欠了赌坊一大笔钱，还不上，就躲到山里来了。平时靠乞讨、偶尔帮人干点零活过日子，总跟人吹嘘手里有件宝贝，等找到买主，就能还清赌债，还能风风光光回县城。
“啥宝贝？” 周武连忙追问。
“不知道。” 老乞丐摇了摇头，“他藏得严实，没人见过真容。就有一次他喝多了，掏出来晃了一下，是块黑木牌子，上面刻着弯弯曲曲的蛇，看着邪性得很。他这东西值大钱，城里有大掌柜专门收这个，给的钱够他买十亩地。”
沈砚和温秉之对视了一眼，都从对方眼里看到了了然。
果然是为了那块云蛇纹木牌。
“后来呢？” 温秉之追问，“是不是有人来找他买牌子了？”
“嗯。” 老乞丐点头，声音压得更低，“大概三四前吧，来了个刀疤脸，穿得挺体面，不是本地人。他找了老黑好几次，两人躲在破庙里谈，每次都吵得很凶。好像是老黑要价太高，那人不肯给。老黑还放狠话，不卖给他了，找别的买家去，价更高。”
周武攥紧了拳头：“所以那刀疤脸就怀恨在心，夜里把他打死了，抢了木牌？”
“我猜是。” 老乞丐瑟缩了一下，“出事那后半夜，我起夜捡柴火，看见刀疤脸从破庙方向过来，手上沾着血，往落霞村后山跑了。他走得急，没看见我。我吓得躲在草堆里，大气都不敢喘。第二就听老黑死了……”
“他往落霞村去了？” 沈砚眼神微凝，“就他一个人？”
“不是。” 老乞丐摇头，“山脚下还有个穿青布长衫的掌柜等着他，两人了几句话，就一起往山里走了。那掌柜看着斯斯文文的，眼神可凶了，我以前在县城见过他一次，好像是顺昌商行的老板，姓孙。”
孙福！
温秉之心里咯噔一下。
果然是他！
之前孩童拐骗案里跑掉的孙福，根本就没离开青溪县。他一直藏在落霞村附近的山里，一边找窖藏线索，一边收散落的云蛇纹物件。老黑手里的木牌，刚好撞在了他的枪口上。
“还有别的吗？” 沈砚又问，“他们有没有过，找这木牌子干什么？”
老乞丐想了想，摇了摇头：“没听清。就隐约听见一句‘井底的东西’‘图’什么的，声音太，没听全。他们防得紧，话都压着嗓子。”
井底的东西。
不用，肯定是落霞村古井里的窖藏。
沈砚心里的线索慢慢串了起来。孙福带着刀疤脸副手，一直在山里盯着落霞村古井，同时在周边搜罗带云蛇纹的旧物件，想拼凑出完整的藏宝图或者开启机关的信物。老黑手里的半块木牌，就是其中一块。老黑坐地起价，孙福干脆杀人夺牌，一了百了。
至于赌债，不过是个顺理成章的幌子 —— 老黑本就欠着赌坊的钱，死了只会让人以为是赌坊催债打死的，没人会往前朝遗宝上想。心思不可谓不缜密。
问完了话，沈砚把那袋米递给老乞丐，又叮嘱道：“最近别在这待了，往南边去，躲远点。那人要是知道你见过他，肯定不会放过你。”
老乞丐接过米，手都在抖，连连点头：“哎，哎！我今就走！多谢好心人，多谢好心人！”
一行人离开瓦窑，往山外走。周武憋了一路，终于忍不住开口：“大人，沈兄弟，现在清楚了！就是孙福那伙人干的！杀人抢木牌，还故意留下草鞋印误导我们！咱们现在就带人搜落霞村后山，肯定能抓到他们！”
“没那么容易。” 沈砚摇头，“孙福心思缜密，杀了人肯定不会留在原地等我们抓。老乞丐他们往落霞村去了，未必是躲在那，更可能是去古井那边。拿到了木牌，不定能打开井底的机关。”
“那更得赶紧去啊！” 周武急道，“晚了东西都被他们搬走了！”
“贸然进山，只会打草惊蛇。” 温秉之皱着眉，“山里地形复杂，他们又有刀，我们人手不够，容易吃亏。再者，我们现在没有实证，就凭一个乞丐的口供，没法定案。真要是搜不到东西，反倒被动。”
沈砚点头赞同：“大人得对。现在不能急。孙福的目标是井底的东西，东西没到手，他就不会走。我们先派人盯着落霞村的几个出入口，别惊动他。等他以为风声过了，开始动手挖的时候，我们再抓现行，人赃并获，他想抵赖都不校”
这是犯罪侦查中常用的 “蹲守布控、欲擒故纵” 策略：对于目标明确、但暂无实证的嫌疑人，不急于抓捕，而是监控其活动轨迹，待其实施核心犯罪行为时当场抓获，既能固定证据，又能避免打草惊蛇让主犯逃脱。
周武虽然性子急，可也知道这个理，挠了挠头：“行，听你们的。我这就安排人手，分三班盯着进山的路口，苍蝇飞进去都记下来！”
回到村里时，日头已经偏西了。温秉之立刻去安排布控的人手，周武跟着去忙活。沈砚没去村公所，径直回了自家院子。
推开院门，他先扫了一眼院墙根。早上出门时看到的浅脚印还在，旁边又多了几道新的草屑痕迹，像是有人在墙外徘徊过。
对方还在盯着他。
沈砚面不改色，把锄头从肩上拿下来靠在墙根，又去缸里舀了瓢水，蹲在台阶上洗脸。水凉得刺骨，却让他脑子更清醒。
孙福杀了老黑，拿到了半块木牌，接下来肯定要打古井的主意。之前他们一直在外围摸索，不敢轻易动古井，就是缺打开机关的信物。现在有了木牌，不定很快就要动手了。
他摸了摸怀里，那半块从破庙草堆里捡到的木牌残片还在，冰凉地贴着心口。
这半块，孙福还不知道。
他没打算把这东西交出去。倒不是贪财，是觉得交出去了，反而容易走漏风声。孙福在县衙里有没有眼线、有多少眼线，谁也不准。放在自己这里，反倒安全些。
“我只是个种田的，破案找县令大人呀。” 他声念叨了一句，把木牌重新塞回怀里。
他本不想掺和这些事，可对方都摸到家门口了，再退也没地方退。总不能扔下自己的几亩地，躲去外地。
正想着，院门外传来急促的脚步声，石头慌慌张张地跑进来，喘着气道：“砚哥！不好了！村西头王大婶家的鸡，今晚被人弄死了三只，脖子都拧断了，血溅得满院子都是！地上还留了半个草鞋印，跟破庙那个一模一样！”
沈砚的眼神瞬间沉了下来。
警告。
这是对方给他的警告。
杀几只鸡不算什么，就是要告诉他：我知道你家在哪，也知道你在查案。再管闲事，下次就不是鸡了。
手段不算高明，却很有效 —— 对普通农户来，这种半夜摸进院的威胁，最是磨人。
石头急得团团转：“砚哥，咋办啊？是不是那杀人犯找上门了？要不要报官啊？”
“不用。” 沈砚语气平静，“就是几只鸡，不值当。关好院门，夜里别出来就校”
他走到院门口，低头看着地上那半个清晰的草鞋印。和破庙门口的纹路、和早上他家门口的，完全一致。
对方果然沉不住气了。排查流民的动静不，孙福肯定察觉到了，所以用这种方式来威慑，想让他收手。
可越是这样，越明对方心虚，也越明落霞村的古井里，确实藏着了不得的东西。
夜色慢慢漫了上来，山坳里刮起了风，带着深秋的寒意。远处的落霞村隐在暮色里，像一只沉默的巨兽。
沈砚站在院门口，望着山的方向，眼神平静却坚定。
对方以为杀鸡就能吓住他，未免太瞧人了。
他是只想好好种地，可也从来不怕事。
这场围绕着半块木牌和一口古井的博弈，才刚刚开始。
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