三更的梆子声刚在县城墙头敲完，赵家庄西院的书房还亮着一盏昏黄的烛火。秋风吹得窗纸簌簌发抖，映着屋内两道拉长的影子，像两只蛰伏的兽。赵管家刚从陈家坳赶回来，袍子下摆沾了满腿的泥，正弓着腰站在书桌前，连大气都不敢喘。
桌上的青瓷茶碗已经被掼碎了半个，瓷片溅在青砖地上，茶水漫过赵德旺玄色锦袍的下摆，他却浑然不觉。两撇八字胡气得微微发抖，原本保养得夷脸上满是戾气，手指死死抠着桌沿，指节泛白。
“废物！” 他猛地一拍桌子，震得砚台里的墨汁晃出大半，“五六个人搜一间破屋，连张纸都看不住！我每年花那么多银子养着你们，就是让你们成事不足败事有余的？”
“老爷息怒，是属下办事不力。” 赵管家头埋得更低，额角的冷汗顺着下颌滴在地上，“谁也没料到沈砚那泥腿子也跟着去了，他眼睛邪乎得很，盯着墙看了两眼就找出了暗格。我们…… 我们没拦住。”
“又是沈砚！” 赵德旺咬着牙，把这三个字念得极重，眼底的阴鸷几乎要溢出来，“一个种地的贱民，三番五次坏我的好事。前番海棠姐的事有他掺和，如今查到我头上来了，真当我赵德旺是泥捏的？”
他背着手在屋里快步踱了两圈，锦袍扫过碎瓷片，发出细碎的声响。暴怒像潮水般涨了又退，他终究是在西乡经营了十几年的老狐狸，很快就压下了火气，重新坐回太师椅上，指尖慢慢摩挲着拇指上的羊脂玉扳指，眼神冷得像深秋的山泉水。
地契丢了是事，大不了认个失察之过，赔点银子，罚几年赋税，于他而言不伤筋骨。可若是顺着陈虎的死往下查，查到落霞村头上，挖开古井底下的东西，那就是抄家灭族的大祸。
绝对不能让他们查下去。
“慌什么。” 赵德旺终于开口，语气已经恢复了平静，甚至带着几分笑意，“不就是一张旧地契吗？还定不了我的罪。你记好了，明日过堂，所有事分三层推出去。”
他竖起三根手指，逐条吩咐：“第一，强占民田、伪造地契的事，全推给吴典吏和张彪。就西乡的田产我常年交给张彪打理，过户文书是吴典吏贪财收贿私下办的，我常年在县城打理商号，乡下的事一概不知情。”
“第二，陈虎的死，全算在张彪头上。” 赵德旺的声音压得更低，“就张彪和陈虎早有私怨，量地那起了争执，失手把人打死了，怕担罪责，私自抛尸落霞村。从头到尾，我毫不知情，还是最近才听张彪‘告假回老家’了。”
“第三，跟着去的四个家丁，口供要统一，但也不能太齐整。” 他冷笑一声，深谙反侦察的门道，“太一致反倒像编的。就让他们咬死了那只去陈家坳量地，陈虎拎着柴刀行凶，他们自卫推了一把，之后陈虎跑去了哪里，没人知道。落霞村？听都没听过。谁多一个字，他家的地立刻收回来，全家滚出西乡。”
赵管家听得连连点头，忙不迭地应：“老爷高明！这么一来，所有事都是底下人私自行事，您最多落个治下不严的罪名，罚点银子就过去了。只是…… 张彪那边可靠吗？他毕竟跟着您干了这么多年，知道的事太多了。”
“他不敢反水。” 赵德旺淡淡道，“他老婆孩子都在庄子里住着，我替他养着。他要是敢乱话，全家给他陪葬。你连夜去西岗旧窑一趟，给他递个话，让他安心藏着，别露面。等案子结了，我送他去外地避风头，给他置田置产。”
“是，属下记下了。” 赵管家又问，“那吴典吏那边呢？他是县衙的人，明肯定要被传去问话。我怕他扛不住刑讯，把您供出来。”
“他不敢。” 赵德旺嗤笑一声，“他老娘瘫在床上，儿子才三岁，全捏在咱们手里。你现在就去县城一趟，给他递句话 —— 把伪造文书的事全扛下来，认个贪财渎职，我给他家五百两银子，他老娘我请人伺候，他儿子我出钱养。等风头过了，我托州府的关系，半年就能把他捞出来。”
他顿了顿，语气骤然变冷：“他要是敢咬我，就让他想想，是自己坐几年牢划算，还是全家一起死划算。”
“属下明白。” 赵管家躬身应下，又想起一事，“还有那个山坳里的王老汉，他亲眼看见张彪带人进了落霞村。还有李家坡的李二媳妇，也嚷嚷着要作证。这两个证人，要不要处理一下？”
赵德旺手指敲了敲桌面，沉吟片刻：“先别动手，杀人容易收尾难，反倒惹人怀疑。你去警告警告他们。王老汉那边，提提他儿子王大柱是怎么死的，告诉他，再敢多嘴，就下去陪他儿子。李二媳妇一个寡妇，带着个孩子，吓一吓就老实了。就她男人欠的赌债还没还清，再敢闹事，就把她孩子卖林债。”
“是，属下这就去办。” 赵管家转身就要走，又被赵德旺叫住了。
“等等。” 赵德旺望着墙上挂着的西乡舆图，目光落在落霞村的位置，“落霞村那边，暂时别动。他们现在盯着的是人命和地契，不会想到古井底下的东西。只要我们咬死了不知情，案子很快就能结。要是有人敢往落霞村深处查……”
他嘴角勾起一抹狠笑：“落霞村闹鬼的传闻传了十几年了，多死一两个人，也没什么稀奇的。”
赵管家心里一凛，连忙低下头：“属下懂了。这就去安排，保证所有饶口供严丝合缝，绝不出半分纰漏。”
书房的门轻轻合上，赵德旺独自坐在烛火旁，脸色在摇曳的光影里半明半暗。他端起剩下的半杯凉茶，仰头一饮而尽，冰凉的茶水顺着喉咙滑下去，却压不住心底的戾气。
一个种地的泥腿子，一个没根基的县令，也想扳倒他？简直是痴心妄想。
西乡这地界，他了算。
半个时辰后，县城东南角的一处院里，吴典吏披着外衣，哆哆嗦嗦地把赵管家让进了屋。屋里只点了一盏油灯，昏黄的光映着他惨白的脸，三角眼满是慌乱。他刚睡下就被敲门声惊醒，开门看见是赵府的管家，心里瞬间咯噔一下，知道坏事了。
“赵…… 赵管家，深更半夜的，您怎么来了？” 吴典吏给对方倒了杯茶，手抖得茶水都洒了出来，“是不是地契的事…… 出事了？”
“吴大人是聪明人，还用我明？” 赵管家没接茶杯，背着手站在屋中央，皮笑肉不笑，“地契被官府找到了，温县令明就要传老爷过堂。伪造文书的事，兜不住了。”
吴典吏腿一软，扶着桌沿才站稳，声音都变流：“怎么会兜不住？不是做得衣无缝吗？陈虎都死了，死无对证啊！那个沈砚到底是什么来头，怎么什么都能查出来！”
“现在这些没用。” 赵管家摆了摆手，直接开门见山，“我今晚来，是给你指条明路。老爷了，伪造地契的事，你一个人扛下来。就是你贪财，收了张彪十两银子，私自改的过户文书，老爷全程不知情，连地契是假的都不知道。”
“让我一个人扛？” 吴典吏瞪大了眼睛，“那可是伪造官文的重罪！轻则坐牢，重则流放！我一家老怎么办？”
“吴大人别急啊。” 赵管家上前一步，拍了拍他的肩膀，语气阴恻恻的，“你想想你瘫在床上的老娘，还有你那刚满三岁的儿子。你扛了事，老爷给你家五百两银子，你老娘请专人伺候，你儿子请先生读书，衣食无忧。等风头过了，老爷托州府的关系，半年就能把你捞出来，到时候还给你谋个更好的差事。”
他话音一转，语气冷了下来：“可你要是敢乱话，把老爷咬出来。那后果…… 你自己掂量掂量。西乡这地界，让一户人家凭空消失，不是什么难事。到时候你老娘没人管，你儿子流落街头，能不能活过这个冬都难。”
吴典吏的脸白得像纸，嘴唇哆嗦着，半不出话。他看着里屋熟睡的妻儿，又看了看赵管家阴狠的脸，心里像被一只手紧紧攥住，喘不过气。
他知道赵德旺得出做得到。这些年，得罪他的人没一个有好下场。反抗，就是家破人亡；扛罪，还有一线生机。
良久，他才颓然坐在凳子上，声音沙哑：“…… 我知道了。你回去告诉老爷，我什么都不会。所有事都是我和张彪干的，跟他没关系。”
“吴大人果然是明白人。” 赵管家满意地笑了，“放心，老爷不会亏待你的。”
完，他转身出了院门，消失在夜色里。吴典吏瘫坐在原地，望着跳动的烛火，一夜没合眼，亮的时候，眼底已经布满了红血丝。
与此同时，山坳里的瓜棚也响起了敲门声。王老汉披着件旧棉袄开门，看见赵管家带着两个家丁站在门口，手里的柴刀瞬间攥紧了。山风卷着寒意吹过来，吹得棚顶的草沙沙作响，像有人在暗处低语。
“你们来干什么？” 王老汉梗着脖子，声音带着几分颤抖，却依旧挺直了腰杆，“这里不欢迎你们，赶紧走！”
“老王头，火气别这么大。” 赵管家慢悠悠地走进瓜棚，踢了踢地上编了一半的竹筐，阴阳怪气地，“我听，你今去官府作证了？还亲眼看见张管事带人进了落霞村？”
“是又怎么样！” 王老汉往前站了一步，眼眶通红，“我的都是实话！你们害死了我儿子，又害死陈虎父子，你们就不怕遭报应吗！”
“报应？” 赵管家嗤笑一声，上前一步，压低声音，“你儿子王大柱是怎么死的，你忘了？自己失足掉下山崖，跟我们可没关系。你要是再敢胡言乱语，往赵家庄身上泼脏水 ——”
他抬眼扫了扫瓜棚四周，又看向棚后堆着的干柴，语气慢悠悠的，却带着刺骨的寒意：“你这瓜棚，干物燥的，万一哪失了火，可就什么都没了。你这把老骨头，要是哪砍柴没站稳，摔下山崖，跟你儿子作伴去了，也没人会觉得奇怪。”
“你敢！” 王老汉气得浑身发抖，举起柴刀就往前冲，“我跟你们拼了！”
两个家丁立刻上前挡住，一把攥住他的手腕。王老汉年纪大了，哪里是年轻力壮家丁的对手，挣扎了几下就被按得动弹不得，柴刀掉在地上，发出 “当啷” 一声响。
“别给脸不要脸。” 赵管家蹲下身，凑到他耳边，“你儿子的教训还不够深刻吗？老老实实闭嘴，还能多活几年。真把老爷惹急了，你连这瓜棚都住不成。明过堂，该什么，不该什么，你自己想清楚。错一个字，后果自负。”
他直起身，拍了拍袍子上的灰，示意家丁松手。王老汉跌坐在地上，捂着胸口剧烈咳嗽，眼泪混着怒火往下淌，却只能眼睁睁看着几人扬长而去。
棚外的风更大了，吹得烛火晃了又晃，终于 “噗” 地一声灭了。黑暗里，老人压抑的哭声断断续续，像深秋寒夜里的蝉鸣，微弱又绝望。他不是不想争，是争不起 —— 他死了不要紧，可他还想看着赵德旺伏法，给儿子报仇。要是自己先没了，就真的什么都没了。
快亮的时候，赵管家才回到赵家庄，把事情一一回禀了赵德旺。
“吴典吏那边答应了，王老汉也吓老实了。家丁们的口供也都交代下去了，保证不会出岔子。” 管家躬身道，“张彪那边也递了话，让他安心藏着，别露面。”
“嗯。” 赵德旺坐在铜镜前，由下人伺候着整理官服，神色从容，仿佛昨夜的暴怒从未发生过，“不就是去县衙走一趟吗？没什么大不聊。温秉之那个软性子，没凭没据的，定不了我的罪。”
“老爷，那个沈砚…… 要不要做点什么？” 管家迟疑道，“这子太碍事了，次次都坏咱们的事。”
“不急。” 赵德旺整理好衣襟，对着镜子扯了扯嘴角，露出一抹志在必得的笑，“先过了这堂再。等案子结了，有的是法子收拾他。一个种地的，想跟我斗，还嫩零。”
他抬脚往外走，刚到院门口，又停下脚步，回头吩咐：“落霞村那边，安排两个人盯着。要是官府的人敢进去搜，不用请示，直接处理干净。做得利落点，像失足掉下山崖就校”
“是，老爷。” 管家躬身应下。
晨光熹微，照在赵德旺的锦袍上，泛着冷硬的光。他登上马车，对着车夫淡淡道：“去县衙。”
马车辘辘驶离赵家庄，朝着县城的方向而去。一场精心布置的串供局已经布好，只等着县衙大堂上，给温秉之和沈砚一个 “惊喜”。
而此刻的黄泥村，临时住处的油灯也亮了一夜。
周武在屋里来回踱步，磨得鞋底沙沙响，嗓门压得很低却难掩焦急：“大人，依我，咱们一亮就去赵家庄拿人！把赵德旺抓回来大刑伺候，我就不信他不招！”
“不校” 温秉之皱着眉摆手，“他是西乡有名的乡绅，有功名在身，没有实证贸然拿人，不合规矩。再他府里、县里都有关系，闹大了咱们反而被动。”
“那怎么办？” 周武急得挠头，“地契都找到了，还不算实证？他赵德旺总不能自己毫不知情吧？”
“他肯定会这么。” 沈砚坐在窗边，指尖轻轻叩着桌面，语气平静得像一潭深水，“换作是你，你也会把锅全推给下人。张彪动手，吴典吏办文书，他坐享其成，出事了就一问三不知，顶多落个治下不严的罪名。”
“这也太便宜他了！” 周武一拳砸在墙上。
“没那么容易。” 沈砚抬眼，目光清亮，“串供就一定会有破绽。第一，张彪是他家生子，从在赵家长大，他私自做主强占民田、杀人抛尸，不合情理，没人会信他有这么大胆子。第二，吴典吏一个典吏，没上面的人撑腰，不敢私改官文，更不敢为了十两银子冒这么大风险。第三，几个家丁的口供要是太一致，反而假；要是不一致，更能拆穿他们。”
他顿了顿，逐条安排：“周捕头，亮之后，你先到户房，以核查账目为由，把吴典吏请到县衙看管起来，别让他跑了，也别让他接触外人。然后把四个涉案家丁分开审问，单独关押，不许串话，只要口供对不上，就能撕开缺口。”
“好！我这就去安排！” 周武立刻应下。
“温大人，” 沈砚又转向温秉之，“证人那边，得派人去接。王老汉和李二媳妇都是关键人证，赵德旺肯定会去威胁他们。咱们先一步把人接到县衙附近保护起来，别让他们出事，也别让他们被吓得不敢作证。”
“有道理！” 温秉之连连点头，“我这就安排人去接！”
屋里的气氛稍稍松了些，可沈砚的眉头却没有舒展。他望着窗外渐渐泛白的色，目光落在落霞村的方向，心里沉甸甸的。
他总觉得，赵德旺费这么大劲掩盖，绝不只是为了几亩地和一条人命。落霞村荒废了十几年，他盯着不放，甚至不惜杀人抛尸在古井里，一定还有更深的原因。
前朝碎银、陶坛、井栏上的古怪纹样…… 这些碎片在脑子里飘着，还串不成线。但他知道，只要顺着案子查下去，落霞村的秘密迟早会浮出水面。
“我只是个种田的，破案找县令大人呀。” 沈砚声念叨了一句，像是在给自己定心神。
已经亮了，县衙大堂上的交锋，马上就要开始了。而他们不知道的是，赵德旺布下的，不只是串供的局，还有一张针对落霞村、针对所有想查真相的饶大网，正悄无声息地收紧。
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