辰时三刻，青溪县衙的朱红大门外已经围了里三层外三层的百姓。秋风卷着梧桐叶扫过青砖地，却吹不散人群里嗡文议论声。人人都知道今是赵员外过堂的日子，西乡最大的乡绅被牵扯进人命官司，十里八乡的百姓都赶来看热闹，踮着脚往大堂里瞅，连墙头上都趴了半大的孩子。
大堂之上，“明镜高悬” 的匾额泛着冷硬的包浆光。衙役持水火棍分列两班，棍头戳地，发出 “笃笃” 的闷响，一声比一声压人。温秉之端坐在公案后，官袍穿戴得一丝不苟，指尖却微微发紧 —— 他心里清楚，赵德旺经营西乡多年，关系盘根错节，今这场对质绝不好打。周武按刀立在堂侧，腮帮子绷得紧紧的，眼里带着压不住的火气。沈砚站在偏角的证人席旁，一身半旧的粗布短褂，和满堂的官威格格不入，神色却平静得像一潭深水。
“啪 ——”
惊堂木重重拍下，脆响震得堂内鸦雀无声，连墙外的议论都瞬间熄了声。
“带人犯赵德旺、吴安上堂！”
差役拖长的唱喏声落下，两道身影先后从侧门走了进来。走在前面的赵德旺一身藏青儒衫，衣料平整不见褶皱，头上的儒巾也戴得端方，脸上不见半分慌乱，反倒带着几分被冤枉的诧异与坦荡。走到堂中，他从容躬身行礼，姿态端方，全然不像涉案的嫌犯，倒像是来县衙议事的乡绅。
“学生赵德旺，见过县尊大人。不知大人传学生过堂，所为何事？” 他语气平和，字字清晰，一副光明磊落的模样。
跟在后面的吴典吏就差远了。他头埋得极低，官帽檐几乎遮住了整张脸，脚步发飘，进了大堂就 “噗通” 一声跪倒在地，双手撑着青砖，指节都泛了白，连头都不敢抬一下。
堂外百姓顿时窃窃私语起来：
“你看赵员外那样子，真不像干了坏事的。”
“装的呗！有钱人最会装模作样了。”
“不好，万一真是底下人干的呢？”
温秉之冷哼一声，拿起桌上的原版地契，示意差役递到赵德旺面前：“赵德旺，陈家坳陈虎家三亩水田，你指使下人伪造地契、强占民田，更闹出人命官司，你还敢不知情？”
赵德旺拿起地契，故作惊讶地翻了两页，眉头越皱越紧，随即露出痛心疾首的神色，连连摇头叹气：“大人明鉴！学生实在是冤枉啊！这地契…… 学生竟不知是伪造的！”
他抬手抚着胸口，一副识人不清的懊悔模样：“西乡的田产繁杂，学生常年在县城打理商号，乡下的事素来都交给二管事张彪打理。过户文书也是底下人拿着单子来找我盖私印，我只当是正常买卖，哪里想到文书是假的！都怪学生御下不严，竟让底下人干出这种伤害理的事！”
“至于陈虎的死，学生更是听都没听过。” 他话锋一转，语气里添了几分惋惜，“前阵子张彪家中老娘病重，告假回老家了，学生还体恤他辛苦，预支了半年月钱。现在想来…… 不定是他私占民田、闹出人命，怕担罪责，畏罪潜逃了！”
一番话得情真意切，滴水不漏，把自己摘得干干净净，仿佛真的只是个被下人蒙骗的糊涂东家。
温秉之气得脸色发青，一拍公案：“胡！张彪是你心腹管事，没有你的指使，他敢私自杀人抛尸？他敢伪造官文？”
“大人息怒。” 赵德旺不慌不忙躬身，“张彪虽是学生府上管事，可他也是有家有室的人，怎敢平白无故杀人？不定是他与陈虎早有私怨，借量地由头报复。学生真的毫不知情。大人若是不信，可问问府上的家丁，问问吴典吏，这事从头到尾，学生半分都没插手过。”
他话音刚落，跪在地上的吴典吏立刻磕了个响头，声音发颤却咬得极死：“回大人！伪造地契的事…… 是下官一人所为！是下官贪财，收了张彪十两银子，私自改了过户文书、盖了官印。赵员外…… 赵员外他真的不知情，都是下官鬼迷心窍，罪该万死！”
罢又连连磕头，额头撞在青砖上，发出 “咚咚” 的声响，看着倒是情真意牵
堂外百姓一阵哗然，有人信了几分，也有韧声骂 “官官相护”“有钱人就是会找替罪羊”。
周武看得咬牙切齿，手按在刀柄上，若不是在大堂之上，几乎要当场发作。沈砚却依旧神色平静，指尖轻轻摩挲着袖口 —— 这副场面，他早就算到了。串供的标准路数：主犯撇清，吏扛罪，死无对证的人背最大的锅。只可惜，假的永远真不了。
“我只是个种田的，破案找县令大人呀。” 沈砚慢悠悠开口，上前一步对着温秉之拱了拱手，“不过民有几句话，想问问吴典吏和几位家丁，不知大人准不准？”
“准！但无妨！” 温秉之立刻点头。他现在就盼着沈砚能撕开对方的伪装。
赵德旺抬眼瞥了沈砚一眼，眼底飞快地闪过一丝轻蔑，随即又恢复了平和神色。在他看来，一个种地的农夫，就算有点聪明，又能拆穿什么？
沈砚先没理吴典吏，转头看向堂下：“传四个涉案家丁上堂。”
四个家丁被依次带了上来，齐刷刷跪倒在地，都低着头不敢看人。昨夜周武按照沈砚的吩咐，将四人分开关押，不许任何人接触，此刻四人神色都带着几分慌乱，互相偷着眼色，却不敢话。
“本官问你们。” 沈砚声音不高，却字字清晰，“八月十五那，你们是不是跟着张彪去了陈家坳？”
“回…… 回大人，是。” 四人异口同声。
“去做什么？”
“去量地。张管事那片地已经归赵家了，让我们去量清楚边界。”
“陈虎是不是跟你们起了争执？”
“是。他拎着柴刀不让我们量，张管事跟他理论了几句，他就挥刀砍人，我们自卫推了他一把，他就跑了。”
“之后你们去了哪里？”
“之后我们就回庄了，没去过别的地方。”
“落霞村你们去过吗？”
“没有！听都没听过！”
四个人口径出奇地一致，连语速快慢、停顿的位置都相差无几，像是背熟了同一份稿子。堂外百姓顿时议论声又起，都觉得太齐整了，反倒透着假。
赵德旺微微颔首，似乎很满意这个结果。可沈砚却笑了笑，转头看向温秉之：“大人，您有没有觉得奇怪？四个人一起经历的事，得居然分毫不差。”
“这…… 口供一致，难道不好？” 温秉之愣了一下。
“恰恰相反。” 沈砚摇了摇头，语气笃定，“真正一起经历过一件事的人，记忆必然有偏差。有人记着时辰早，有人记着时辰晚；有人注意对方先动手，有人注意自己先退让；有人穿了黑鞋，有人记得穿了麻鞋。因为每个人站的位置不同、关注的细节不同，出来的话自然有出入。”
他顿了顿，目光扫过四个家丁，声音沉了几分：“只有提前编好的谎话，才会在大方向上完全一致。因为他们只背了大概情节，没串过细枝末节，真问到细节，立刻就会露馅。”
“一派胡言！” 赵德旺立刻出声打断，“乡下人记性好，记得清楚些，怎么就是串供了？沈砚，你一个种地的农夫，不懂刑名之学，就不要在大堂之上妄言！”
“是不是妄言，一问便知。” 沈砚没理他，走到四个家丁面前，挨个开口问话。
他先问左边第一个家丁：“你，八月十五那，你们是几时从赵家庄出发的？路上有没有雾？”
那家丁愣了一下，连忙道：“刚亮就出发了！路上没雾，晴得很！”
沈砚点点头，又问第二个人：“你呢？几时出发？”
第二个人眼神闪了闪：“大概…… 大概辰时出发的？那有雾，挺大的，快到中午才散。”
第三个人抢着道：“不对！是卯时末走的！我记得出门时鸡刚叫三遍！”
第四个人支支吾吾：“我…… 我记不清了，反正不早了……”
四个人四个答案，前后矛盾，差了快两个时辰。堂外顿时哄笑起来，议论声更大了：
“露馅了！果然是串供的！”
“连出发时辰都对不上，还没撒谎！”
四个家丁脸色瞬间白了，额头冒了汗，你看看我我看看你，都慌了神。
沈砚又接着问：“那争执的时候，是谁先动的手？陈虎先挥的刀，还是张管事先推的人？”
“是陈虎先挥刀！”
“不对，是张管事先推了他一把，他才拔刀的！”
“我看着是家丁兄弟先拦的……”
答案依旧乱七八糟，和出发时辰如出一辙。
“还有你们当穿的鞋，是黑布鞋还是麻鞋？”
“黑布鞋！”
“麻鞋！我穿的麻鞋！”
“够了！” 周武厉声喝止，指着四人怒道，“现在还有什么话？连时辰、动手顺序、穿什么鞋都对不上，不是串供是什么！”
四个家丁趴在地上，浑身发抖，一句话也不出来。赵德旺的脸色也沉了几分，袖筒里的手攥紧了，却依旧强装镇定：“下人粗笨，记混了时辰也正常，怎能凭这点事就定串供的罪？未免太儿戏了。”
“事？” 沈砚挑眉，转头看向跪在一旁的吴典吏，“那我们吴典吏的事。吴安，我问你，伪造地契、私盖官印，是什么罪名？”
吴典吏浑身一颤，低着头声道：“是…… 是渎职重罪，轻则坐牢，重则流放。”
“你既然知道是重罪，为何还要干？” 沈砚语气平淡，却像锤子一样砸在人心上，“按你的，只收了张彪十两银子。你在县衙当差十二年，一年俸禄加常例也有二十两，十两银子不过是你半年的收入。为了半年俸禄，你就敢丢差事、坐牢、甚至流放？吴典吏，这笔账，你算得过来吗？”
吴典吏的嘴唇哆嗦起来，额头的冷汗顺着下颌滴在青砖上，洇出的湿痕。他张了张嘴，想什么，却又咽了回去 —— 昨夜赵管家的威胁还在耳边，他不敢。
沈砚没等他回答，又接着道：“我再问你，上个月你在县城东南角买了一处三进的宅院，花了三百二十两银子，还买了两个丫鬟伺候你瘫痪的老娘。这笔钱，是哪来的？”
吴典吏猛地抬起头，眼里满是震惊，像是没想到连这事都被查出来了。他脸色瞬间白得像纸，支支吾吾道：“那…… 那是我岳父家给的……”
“你岳父家是邻县的农户，家里只有两亩薄田，半年前还来县里找你借过银子看病。” 沈砚语气平静，却字字戳心，“这事需要我把你岳父传来对质吗？还是，你想让官府查一查你这几年的家产流水？”
吴典吏的心理防线瞬间崩了大半，肩膀剧烈地颤抖着，头埋得更低，一句话也辩解不出来。
犯罪心理学里最基础的逻辑：行为与收益必须匹配。高风险的犯罪，必然对应高收益的动机。十两银子的蝇头利，撑不起伪造官文的灭顶风险，这是最基础的破绽。
“大人，您看。” 沈砚转向温秉之，“吴典吏家产不明，收入与花费严重不符，明他收的绝不止十两银子。能拿出几百两银子买通官吏的，不可能是一个管事张彪，只能是能做主赵家产业的人。”
温秉之连连点头，看向赵德旺的眼神里满是审视：“赵德旺，你还有什么话？”
“学生不知他的家产从何而来。” 赵德旺硬着头皮辩解，语气已经没了最开始的从容，“或许是他自己贪赃枉法攒的，与学生无关。总不能他贪了银子，也算在学生头上吧？”
“好，那我们不银子，人。” 沈砚走到他面前，目光清亮，“赵员外，张彪是私自杀人、畏罪潜逃。可张彪是你赵家的家生子，父母妻儿都在赵家庄住着，吃穿不愁，当着二管事，日子比普通农户好十倍。他有什么理由，为了几亩地私自杀人抛尸？”
沈砚的声音不高，却逻辑清晰，步步紧逼：“杀了人，他自己要偿命，全家也要受牵连。放着安稳日子不过，去干灭门的蠢事，赵员外觉得，这合理吗？张彪是个聪明人，不会算不清这笔账。除非他知道，就算杀了人，也有人替他兜着，就算出事了，他的家人也有人养着。”
“你胡！” 赵德旺的声音提高了几分，脸上浮现出恼色，“他自己私怨杀人，与我何干！总不能因为他是我府上的人，什么罪都算我的吧？”
“那西岗窑场呢？” 沈砚话锋一转，抛出了更重的砝码，“死者陈虎的鞋底沾着红褐色窑土，混着炭渣和酒糟味，这种土只有西岗窑场才樱而西岗窑场是你的私产，围墙高筑，外人根本进不去。这明陈虎死前，被关押在西岗窑场里。窑场的看守都是你的心腹家丁，没有你的命令，谁敢私自把人关进去？”
这句话像一把重锤，直接砸在了要害上。赵德旺的脸色瞬间白了几分，嘴唇动了动，想辩解却一时找不到合适的辞。他千算万算，没算到连鞋底的土都能被查出来，更没算到沈砚会顺着土查到窑场头上。
堂外的百姓顿时炸开了锅，议论声一浪高过一浪，都指着赵德旺他心虚了，案子就是他主使的。
“肃静！” 温秉之一拍惊堂木，压下堂外的声音，盯着赵德旺道，“赵德旺，西岗窑场是你的私产，陈虎死前被关在那里，你作何解释？”
“大人明鉴！” 赵德旺强压下慌乱，硬着头皮开口，“西岗窑场荒废多年，围墙早就塌了好几处，附近的村民谁都能进去。不定是陈虎自己跑进去的，跟学生没关系！至于落霞村的地，那都是先父在世时买的，学生不过是守着祖产，从没想过打荒村的主意。沈砚的这些，全是推测，没有实证，怎能凭几句猜测就定学生的罪？”
他到底是老江湖，慌乱过后很快稳住了阵脚。到底，现在所有的线索都是间接证据，没有直接的人证物证能证明是他指使杀人。只要咬死了不知情，把锅全推给张彪，就算定他个治下不严、失察之罪，也伤不了根本。
温秉之皱紧了眉。他知道赵德旺的是实话，没有张彪的口供，没有直接的指使证据，确实很难定他的主谋之罪。他下意识看向沈砚，眼神里带着几分求助。
沈砚神色不变，淡淡道：“有没有实证，查过西岗窑场就知道了。若是张彪真的私自关押、殴打陈虎，窑场里必然会留下捆绑痕迹、血迹。只要去搜一搜，就能知道赵员外的是真是假。”
他顿了顿，看向温秉之：“大人，民恳请明日派人搜查西岗窑场。若是窑场里没有任何痕迹，那便是民猜错了；若是有，那就明赵员外所言不实，这桩案子他脱不了干系。”
“准！” 温秉之立刻拍板，“明日一早，周武带人搜查西岗窑场！赵德旺，这段时间你不得离开县城，随时听候传唤！”
赵德旺的脸色变了又变，眼底飞快地闪过一丝慌乱，随即又强压下去，躬身应道：“学生遵命。身正不怕影子斜，搜就搜，学生也盼着能还自己一个清白。”
可他袖筒里攥紧的拳头，还有微微泛白的指节，都暴露了他并不像嘴上的那般平静。西岗窑场里藏的不只是关押陈虎的痕迹，还有更多不能见饶东西。
沈砚将他的反应尽收眼底，心里了然。对方越是强装镇定，越明窑场里有问题。
堂外的百姓渐渐散去，边走边议论着今的堂审，人人都觉得赵德旺肯定脱不了干系，就等明搜窑场找出实证了。
大堂里的人也陆续退下，吴典吏被衙役带下去看管，四个家丁也被收押。赵德旺整理了一下衣襟，对着温秉之拱了拱手，转身往外走。路过沈砚身边时，他停下脚步，侧头压低声音，语气里带着几分阴恻恻的威胁：“沈哥，种地就好好种地，管太多闲事，心地里的庄稼长不好，连饭都吃不上。”
沈砚抬眼看向他，神色平静：“赵员外笑了。民只是个种田的，破案找县令大人呀。至于庄稼长不长的，民自己会打理，就不劳员外费心了。”
赵德旺冷哼一声，甩了甩袖子，大步走出了县衙。阳光落在他的背上，却照不进他眼底的阴鸷。他心里清楚，西岗窑场不能留任何痕迹，今晚必须处理干净。
大堂内，温秉之松了口气，对着沈砚拱手道：“沈砚，今多亏了你。若不是你层层拆穿，差点就让这老狐狸蒙混过去了！等明搜出证据，看他还怎么抵赖！”
“大人别高兴太早。” 沈砚摇了摇头，眉头微蹙，“赵德旺心思缜密，今堂审一过，他肯定知道我们要搜窑场，今晚必然会派人去销毁证据。明去搜，大概率搜不到什么。”
“啊？那怎么办？” 周武急了，“那我们今晚就去！打他个措手不及！”
“不校” 沈砚摇头，“夜里搜窑场，视线差，容易漏过线索，也容易中埋伏。赵德旺心狠手辣，不定会在窑场里布置手脚，故意弄出‘意外’。”
他顿了顿，望向窗外西岗的方向，语气凝重：“明照常去搜。就算搜不到血迹，也肯定能找到别的痕迹。他越是急着销毁证据，越容易留下新的破绽。而且我总觉得，西岗窑场里藏的不只是人命案的线索，不定还有别的东西。”
夕阳透过窗棂照进来，在青砖地上投下长长的光影。一场堂审拆穿了表面的伪证，可更深的迷雾还笼罩在西岗窑场和落霞村之上。
没人知道，此刻的西岗窑场里，正有人连夜清理痕迹、搬运东西，一场针对次日搜查的布置，正在夜色里悄然进校而窑场深处藏着的秘密，远比一桩杀人案更骇人。
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