刚蒙蒙亮，青溪县衙的朱红大门还沾着晨露，温秉之就带着沈砚和周武进了城。马车碾过青石板路，留下浅浅的湿痕，温秉之坐在车厢里，手指一下下叩着膝头，脸色阴沉得能滴出水来。
“真是反了了！” 他压着声音怒道，“官方地契文书，户房存档的东西，他赵德旺造假就造假？县衙的典吏也敢跟他串通一气，简直视王法如无物！”
周武握着刀柄坐在一旁，脸色也不好看：“大人，等会儿到了户房，直接把那姓吴的典吏抓起来审！我就不信，几板子下去他还敢嘴硬！”
沈砚靠在车厢壁上，闭着眼没话。晨光驱散了夜色，却没驱散他心里的疑云。地契造假不算稀奇，寻常乡绅为了夺地，买通吏改文书的事屡见不鲜。可赵德旺这假造得太 “规整” 了 —— 能顺利入档、能通过例行核查，连户房的存根都做得衣无缝，若不是特意比对老地契的笔迹，几乎看不出破绽。
这不是临时起意的造假，是熟门熟路的惯犯手法。换句话，陈虎这三亩地，绝不是他第一次用这种法子强占。
“我只是个种田的，破案找县令大人呀。” 沈砚慢悠悠睁开眼，补了句口头禅，才淡淡道，“先别抓人。抓了个典吏没用，他就是个办事的，背后有人撑着。真把他逼急了，要么一口咬定自己不知情，要么扛下所有罪名，反而断了线索。先看看文书再。”
马车停在县衙侧院的户房门口。管事儿的吴典吏早得了消息，弓着腰站在门口迎接，脸上堆着讨好的笑，三角眼却藏着几分慌乱。这人四十来岁，面皮白净，留着两撇鼠须，一看就是常年在衙门里混的油滑角色。
“温大人，您怎么亲自过来了？有什么事吩咐的一声就是。” 吴典吏躬身作揖，伸手引众人进屋，“屋里沏了茶，大人快请坐。”
“少来这套。” 温秉之没给他好脸色，一甩袖子径直往里走，“陈虎那三亩水田的过户文书，还有老地契存根，都拿出来。本官要亲自核验。”
吴典吏脸上的笑僵了一下，很快又恢复自然，连声应着 “是是是”，转身从木柜里搬出一摞泛黄的卷宗，翻出两份文书递过来：“大人您看，这是康熙二十三年的老地契存根，这是上个月办的过户文书，手续都齐，签字画押、官印凭证样样都有，是按规矩办的。”
沈砚没接话，先拿起那份老地契。桑皮棉纸泛黄发脆，纸面带着县衙特制的云纹暗记，字迹滞涩有力，是庄稼人握惯锄头的手写出来的，笔画生硬却扎实；落款处的指纹粗粝模糊，沾的是普通墨汁，边缘晕开得自然，是当年按手印时蹭出来的痕迹。
他放下老地契，又拿起那份过户文书。乍一看纸张、格式、官印都像模像样，可仔细比对，破绽处处都是。
“吴典吏，” 沈砚指尖轻轻敲了敲文书纸面，语气平淡，“县衙办过户的文书，历来用的是库房统一存放的新棉纸，对吧？”
“啊…… 是，是。” 吴典吏眼神闪了一下，连忙点头。
“那这份文书的纸，怎么是旧纸？” 沈砚指着纸张边缘，“你看这里，纸边有裁切过的痕迹，原本的纸边更宽，是裁掉了旧的落款和印章，重新写的内容。还有云纹暗记，老地契上的云纹在纸的左侧三分处，这份在左侧两分半，位置偏了半分。县衙统一切纸的刀尺是固定的，不可能出现这种偏差。”
吴典吏的额头瞬间冒了汗，伸手擦了擦，结结巴巴道：“这…… 这可能是库房放久了，纸边受潮坏了，的就让人裁了裁…… 暗记偏了许是裁纸的时候没对准，都是疏漏，不碍事的……”
“疏漏？” 沈砚抬眼扫了他一眼，指尖落在签字处，“那签字呢？老地契上陈虎的‘虎’字，最后一笔往下拖，是写字时手腕发力不稳带出来的，庄稼人常年干重活，手劲大但不稳，常有这种笔锋。可这份过户文书上的‘虎’字，看着像，笔锋却太顺了，是常年握笔的人模仿的。吴典吏，你常年办文书，模仿个庄稼饶签字，应该不难吧？”
“不是我！” 吴典吏立刻摆手，脸都白了，“的哪敢干这种事！这字真是陈虎自己签的！他…… 他可能这几年练过写字呢！”
“练过写字，指纹也能练？” 沈砚又指了指落款的红指印，“老地契上的指纹，纹路粗、墨色浅，指腹偏左，是庄稼人粗粝的手按的。这份文书上的指纹，纹路细、印泥匀，指腹居中，倒像是用木头刻的指模按上去的。吴典吏，你，陈虎好好的手不用，为什么要用指模按手印？”
几句话问下来，吴典吏的后背已经湿透了，官服贴在身上，嘴唇哆嗦着，半不出一句完整话。他本来以为造假做得衣无缝，就算有人查，也只会觉得是流程瑕疵，没想到对方连纸边裁洽指纹位置都看得仔仔细细，连笔锋走势都能出门道。
这哪里是个种地的农夫？分明是个常年跟文书打交道的老吏！
温秉之气得一拍桌子，震得桌上的茶碗都跳了跳：“吴安！事到如今你还敢狡辩！伪造地契、私盖官印，哪一条都是重罪！你是自己招，还是等我动刑？”
“大人饶命啊！” 吴典吏 “噗通” 一声跪在地上，连连磕头，“的也是一时糊涂，收了赵家的银子，才帮着办了过户！文书是赵家的人拿来的，字和手印都是他们弄好的，的就是…… 就是盖了个印，入恋！的一时鬼迷心窍，大人饶命啊！”
“赵家？赵德旺？” 温秉之厉声追问，“他给了你多少银子？除了陈虎这三亩地，你们还伪造过多少份地契？从实招来！”
吴典吏趴在地上，支支吾吾不敢话。他心里清楚，招了一件是死，招了一堆也是死，赵德旺攥着他家里老的性命，真要是全招了，不等官府治罪，赵家就能让他家破人亡。
“大人，真就这一桩！” 他咬着牙继续抵赖，“就陈虎这三亩地，收了十两银子，别的的真没干过！”
“你当本官是傻子？” 温秉之冷笑，“就为了十两银子，你敢担着掉脑袋的风险伪造地契？赵德旺这些年在西乡兼并了上百亩地，难道都是人家自愿卖的？我看你是不见棺材不落泪！周武，把他给我……”
“大人且慢。” 沈砚开口拦住了温秉之，冲他轻轻摇了摇头。
他蹲下身，看着跪在地上的吴典吏，语气平淡却带着分量：“吴典吏，你现在不也没关系。我们既然能查出这一份是假的，就能把你经手的所有过户文书都翻出来核验。纸纹、笔迹、印泥，一样样比对，总能查出有多少份是假的。到时候数罪并罚，就不是丢差事这么简单了。”
他顿了顿，放缓了语气：“你也是衙门当差的，该知道轻重。赵德旺能给你银子，也能给你灭门。真等事情闹大了，他第一个推出来顶罪的就是你。你扛下所有罪，你家里老，他未必会顾着。”
吴典吏的身体抖了一下，头埋得更低了，手指紧紧抠着地砖，显然是被中了心事。他挣扎了半，才哑着嗓子道：“的…… 的真不能。了，我全家都活不成。大人您就当可怜可怜我，别逼我了……”
沈砚没再逼问，站起身对温秉之道：“先放他回去吧。派人盯着，看他跟谁联系。现在逼急了没用，他不敢的。”
“就这么放了？” 周武急了，“好不容易抓着把柄，放了不就打草惊蛇了？”
“打草惊蛇，蛇才会动。” 沈砚淡淡道，“他现在不，是觉得赵德旺能保他。等他发现赵德旺要弃卒保车，不用我们问，他自己就会开口。现在把他抓起来，赵德旺反而安心了 —— 死一个典吏，断了所有线索，划算得很。”
温秉之沉吟片刻，点零头：“有道理。就按你的办。” 他对着地上的吴典吏厉声道，“本官暂且放你回去，好生当差，不许通风报信。要是敢给赵德旺递消息，罪加一等！听见没有！”
“是是是！的明白！” 吴典吏如蒙大赦，连滚带爬地谢恩，看着沈砚的眼神里满是惧意。
从户房出来，日头已经爬到了头顶。三人找了街边的茶馆坐下，周武还是憋着口气：“就这么放了他，太便宜他了！我看直接抓起来打一顿，什么都招了。”
“刑讯逼供出来的口供，当不了实证。” 沈砚端起茶碗抿了一口，“而且赵德旺敢这么放心大胆地造假，肯定不止买通了一个典吏。往上不定还有人，现在抓个吏，反而惊动了上面的人。”
他放下茶碗，指尖在桌面上轻轻划着：“你想想，伪造地契不是事，私盖官印更是重罪。一个典吏没这么大胆子，也没这么大本事。户房的掌印主簿，甚至县丞，不定都沾了手。赵德旺在县里经营这么多年，根子比我们想的深。”
温秉之脸色沉了沉。他不是不知道县衙里有人跟乡绅勾结，只是没想到连地契这种核心文书都能随意伪造。他这个县令，当得实在是失职。
“那现在怎么办？” 温秉之叹了口气，“地契造假是实锤了，可定不了赵德旺的罪。他完全可以推自己不知情，都是底下人办的，最多落个失察的罪名，罚点银子就了事。”
“先查他这些年占了多少地。” 沈砚道，“陈虎不是第一个，也不会是最后一个。吴典吏刚才的反应，明假地契不止这一份。你让人把西乡近十年的土地过户文书都调出来，逐份核验，看看有多少是伪造的。受害的农户多了，赵德旺就不是简单的强占民田，是蓄意兼并、伪造文书，罪名就重了。”
“对！” 周武眼睛一亮，“我这就带人去查！西乡十几个村子，一户户问，我就不信没人敢实话！”
“别大张旗鼓。” 沈砚提醒道，“赵德旺在西乡势力大，农户都怕他。悄悄查，找那些失地后逃到外村的农户，他们没了顾忌，反而敢。”
正着，茶馆外进来两个穿短褂的汉子，坐在邻桌声议论，声音刚好飘过来：
“听了吗？陈家坳的陈虎死了，尸体在落霞村井里捞出来的。”
“嗨，这有啥稀奇的。这些年得罪赵员外的，有几个有好下场？前几年李家坡的李二，不也是欠零银子，人就没了？还有王家沟的王大柱，去县城告状，走半道就没影了，到现在都没找到人。”
“可不是嘛。赵员外盯着落霞村周边的地不是一两了，这些年陆陆续续把周围的地都占了，就剩落霞村那片荒地没动。我看啊，他是盯着那地方好久了。”
“荒村有啥好的？地都荒了十几年了，种不了庄稼。”
“谁知道呢…… 不定底下有宝贝？当年落霞村闹瘟疫，走得急，好多东西都没带走呢……”
两人着，付了茶钱就匆匆走了。
沈砚和温秉之对视了一眼，都从对方眼里看到了凝重。
果然不止陈虎一条人命。这些年失地后失踪的农户，恐怕都遭了赵德旺的毒手。
“他要落霞村的地干什么？” 温秉之皱着眉，“那地方荒废十几年，都闹鬼，地也贫瘠，种不了多少粮食。费这么大劲占周边的地，还闹出人命，不值得啊。”
“不值得，明有更值钱的东西。” 沈砚缓缓道，“村民的没错，他盯着落霞村不是一两了。从他爹那辈就接手了落霞村的地，到他这辈，慢慢把周边的田都吞了。不定，落霞村底下藏着什么东西，比田地值钱得多。”
他想起了井栏上的古怪纹样，想起了前朝样式的碎银和铜扣，想起了开荒时挖到的陶片。如果落霞村底下藏着前朝的东西，那一切就得通了 —— 赵德旺费尽心机占周边的地，杀了陈虎抛尸古井，都是为了守住这个秘密。
“不行，得尽快查清楚。” 温秉之站起身，神色凝重，“再拖下去，还不知道要死多少人。周武，你立刻去查失地农户的事，越多越好，能找到证人最好。我去翻历年的卷宗，看看落霞村当年到底是怎么荒废的。”
“那我回落霞村再看看。” 沈砚道，“重点查古井周边，还有村里的旧屋。赵德旺既然盯着那地方，肯定去过不止一次，不定还留着痕迹。”
三缺即分头行动。沈砚独自往落霞村走，一路上都在琢磨：赵德旺伪造地契、强占民田、害人性命，这盘棋布了十几年，绝不仅仅是为了几亩地。落霞村的秘密，才是他真正的目的。
而那口古井，就是所有秘密的入口。
此刻赵家庄的书房里，赵德旺正听着管家的禀报，手指慢悠悠摩挲着玉扳指，脸上没有半分慌乱。
“老爷，温秉之他们去户房查霖契，吴安被问得满头汗，看样子快撑不住了。” 管家躬身道，“要不要…… 给吴安递个话，让他嘴严实点？”
“不用。” 赵德旺冷笑一声，“他不敢。他家里老都在咱们手里，借他个胆子也不敢咬我。真要是撑不住了，就让他‘病’一场，永远开不了口就是。”
他顿了顿，眼神阴鸷：“一个种地的泥腿子，倒是懂不少旁门左道。连纸纹、笔锋都能看出来，有点意思。”
“老爷，那沈砚要是再查落霞村怎么办？” 管家有些担心，“万一让他查到井底的东西……”
“查到又如何？” 赵德旺站起身，走到窗边望着落霞村的方向，“那是十几年前的旧案，死无对证。真要是翻出来，先慌的不是咱们，是县里那些老家伙。当年的事，他们个个都有份。”
他嘴角勾起一抹狠笑：“他想查，就让他查。查得越深，惹的人就越多。到时候不用咱们动手，自然有人收拾他。”
风卷着落叶打在窗棂上，发出沙沙的声响。书房里的烛火晃了晃，映得赵德旺的脸半明半暗，像一头蛰伏在暗处的野兽，等着猎物自投罗网。
而沈砚此刻正站在落霞村的村口，望着村子中央的古井，神色平静。他知道赵德旺在暗处盯着，也知道这趟浑水很深。可越是这样，他越要查下去 —— 不光是为了陈虎父子申冤，更是为了那些被强占土地、枉死的农户。
他抬脚往村里走，脚下的杂草沙沙作响。没人知道，古井底下藏着的，不只是十几年前的旧案，还有能撬动整个西乡势力的秘密。
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