晨雾散尽，日头爬过黑风山的山头，把落霞村周边的荒草晒得泛起了白边。周武带着四个衙役，沿着山坳里的路已经转了两个多时辰，腰间的钢刀晃得叮当作响，额角的汗水顺着下颌线滴在土路上，砸出的湿痕。
从昨夜捞起尸体开始，他心里就有了定数。这种荒郊野岭的无名男尸，他办过没有十件也有八件 —— 十有八九是流民乞丐为了半块干粮、几文铜钱互殴致死，或是见财起意害了过路的散客。往年县里碰到这类无主尸案，都是照着老规矩来：先把周边的乞丐、流民挨个抓回来审问，过一遍堂，打几顿总能审出点东西。运气好直接揪出凶手，运气不好也能找个由头草草结案，对上对下都有交代。
“头，前面山脚下有个破土地庙，平时乞丐都在那落脚。” 一个衙役指着前方的残垣断壁道，“咱们过去碰碰？”
“走。” 周武挥了挥手，脚步加快了几分。他心里还记着早上沈砚的那些疑点，什么勒痕、红黏土、赵德旺有鬼，可在他看来，查案就得按章法来，先从最可能的嫌疑人查起。一个无名流浪汉，死在荒无人烟的古井里，不是乞丐干的还能是谁？沈砚就是种地种多了，心思太细，总把简单的案子往复杂里想。
破庙的庙门早就烂得只剩半扇，院子里长满了半人高的鬼针草，刚走到门口就闻到一股馊臭混着霉味的气息。周武一脚踹开半扇破门，大喝一声震得房梁上的灰尘簌簌往下掉：“里面的人都出来！县衙查案！”
里面窸窸窣窣一阵乱响，过了好半，才从供桌后面、神像底下钻出来四个衣衫褴褛的乞丐。个个面黄肌瘦，头发乱糟糟结成了团，露在外面的皮肤满是泥垢和冻疮，看到衙役手里寒光闪闪的铁链，吓得浑身发抖，缩成一团往后退。
“官爷…… 官爷我们没犯法啊……” 领头的老乞丐颤巍巍地开口，声音沙哑得像砂纸磨木头，“我们就是在这躲躲日头，没偷没抢……”
“少废话。” 周武沉着脸扫了他们一圈，“我问你们，半个月前，你们有没有见过一个穿藏青色短褂、三十多岁的壮实汉子？有没有去过落霞村？”
四个乞丐你看看我，我看看你，都摇着头没见过。
“落霞村那地方闹鬼，我们谁敢往那去啊……”
“是啊官爷，我们就在县城东门附近要饭，从来不敢往山后面走……”
“半个月前我们都在城外破窑待着，好几个叫花子都能作证……”
“还敢嘴硬！” 周武眉头一竖，厉声打断他们，“落霞村的古井里刚捞出来一具男尸，死了十几，就是你们这个年纪的流浪汉。不是你们干的还能是谁？我看你们是不见棺材不落泪！”
他一挥手，衙役们立刻抖着铁链扑上去，往四人脖子上套。
“官爷饶命啊！真不是我们干的！”
“我们连人都没见过，怎么会杀人啊！”
哭喊声、求饶声响成一片，四个乞丐吓得魂都没了，却被衙役硬生生拽着胳膊押了起来，跌跌撞撞地往黄泥村的方向走。
周武走在最后，看着几个乞丐瑟瑟发抖的背影，心里越发笃定。这种案子他办得多了，一开始个个喊冤，几杖下去就什么都招了。等带回临时关押的柴房，过一过堂，凶手是谁很快就能水落石出。他甚至已经想好了，等审完结案，就去跟温大人回禀，也让沈砚看看，老辈传下来的办案法子，照样好使。
一行人押着乞丐回到黄泥村的时候，村口已经聚了不少村民。看到衙役押着四个衣衫褴褛的叫花子过来，人群立刻炸开了锅。
“快看！凶手抓到了！原来是几个叫花子！”
“我就嘛，肯定是乞丐谋财害命，把人扔到荒井里了！”
“周捕头就是厉害，才一功夫就把人抓住了！”
“这种人就该往死里打，省得出来祸害乡里！”
议论声此起彼伏，村民们指指点点，眼里满是鄙夷和愤怒，还有半大的孩子捡起土块往乞丐身上扔。四个乞丐埋着头，把脸埋得更深了，哭哭啼啼的模样，落在村民眼里反倒成了做贼心虚。
周武听着周围的夸赞，脸上也露出几分得意，腰杆挺得更直了。他让人把乞丐押进村头闲置的一间土坯房 —— 这是临时用来关押人犯的地方，墙角的木架上还摆着拶指、木杖之类的刑具，蒙着薄薄一层灰。
“把人带过来，一个个审。” 周武坐在屋里的长凳上，一拍桌子，震得桌上的粗瓷碗都跳了跳，“先从最老的那个开始。我倒要看看，是他的骨头硬，还是衙门的刑具硬。”
老乞丐被两个衙役拖到前面，“扑通” 一声跪在地上，额头磕在泥地上连连作响：“官爷饶命啊…… 真不是的干的…… 的连落霞村在哪都不知道……”
“不知道？” 周武冷笑一声，拿起一根枣木杖在手里掂拎，杖身沉实，打在人身上皮开肉绽。“我问你，半个月前的夜里，你在哪？”
“在…… 在县城东门外的破窑里……” 老乞丐哆嗦着道，“跟张拐子他们几个在一起，他们都能给我作证……”
“作证？一群叫花子的话也能信？” 周武脸色一沉，猛地把木杖往桌上一砸，“来人，先打二十杖，让他好好想想，想清楚了再。”
两个衙役立刻上前，把老乞丐按在地上，抡起木杖就打。“啪、啪” 的杖击声在狭的土房里回荡，混着老乞丐的哭喊求饶，听得人心里发紧。一开始老人还能扯着嗓子喊冤，十几杖下去，声音越来越弱，只剩下哼哼唧唧的呻吟，后背的粗布衣裳很快渗出血迹。
站在外面围观的村民听到声音，大多觉得解气，纷纷打得好，打死这种杀人凶手才解恨。只有几个年纪大的老人皱着眉，觉得没凭没据就打人，有点不妥，可看着群情激愤的样子，也没人敢站出来什么。
这时候，沈砚正蹲在自家的荒地里，用锄头轻轻拢着麦种上面的浮土。他早上本来打算把剩下的半亩冬麦都种完，可手里的锄头总落不准地方，心里像压了块沉甸甸的石头。
他早听周武一早带人去周边抓乞丐了，当时就暗道不好。周武办案子向来是老一套 —— 先圈定嫌疑人群，大刑伺候，逼出口供就算结案。可这案子明摆着不对：死者手上有常年握短刀的厚茧，怀里的碎银耳相古怪，抛尸地点选得又准又隐蔽，根本不是四处流滥乞丐能谋划出来的。真要是照着老法子刑讯逼供，轻则冤枉几个无辜乞丐，重则让真凶逍遥法外，以后不定还会出第二条人命。
“别硬撑了，想去就去吧。”
阿禾提着水罐走过来，蹲在他身边，掏出洗得发白的帕子给他擦了擦额角的汗，轻声道：“我知道你心里放不下。答应你不管案子是一回事，可真要是冤枉了好人，让坏人跑了，你晚上也睡不着觉。去吧，我在这等你，晚一点种麦子也不碍事。”
沈砚转过头，看着阿禾温柔的眼神，心里一暖。他叹了口气，放下手里的锄头：“我就过去看看，不让他们乱打人。我只是个种田的，查案的事，还得靠温大人和周捕头。”
“嗯，我知道。” 阿禾笑着点零头，把水罐递给他，“慢点走，别着急。”
沈砚喝了口水，站起身拍了拍身上的泥土，朝着村头的土坯房走去。一路上他也在心里琢磨：周武虽然办案手段粗零，但人不坏，就是太依赖旧经验，跳不出固有的路子。这案子的关键从来不在乞丐身上，在死者的真实身份，还有赵德旺那反常的举动上。照着乞丐死打，纯粹是找错了方向。
走到土坯房门口的时候，正好听到里面传来沉闷的杖击声和微弱的呻吟。沈砚眉头一皱，抬手推开门走了进去。
屋里弥漫着一股血腥气混着汗臭的味道，老乞丐趴在地上一动不动，后背的衣服已经被打破了，渗出道道血迹，眼看就要晕过去。另外三个乞丐缩在墙角，吓得浑身发抖，脸白得像纸，连哭都不敢哭出声。周武坐在桌子后面，脸色阴沉，正抬手示意衙役打下一个。
“周捕头，等一下。” 沈砚开口道，声音不大，却让屋里的动作都停了下来。
周武抬头看到是他，愣了一下，随即皱起眉，语气里带着几分不悦：“沈砚？你怎么来了？地里的麦子都种完了？” 他心里有点不痛快，觉得沈砚是特意过来看他笑话、挑他错处的。
“活没干完，听这边在审案子，顺路过来看看。” 沈砚走到老乞丐身边，蹲下身看了看他的伤势，眉头皱得更紧了，“周捕头，再打下去，人怕是要被打死了。就算真审出口供，也是屈打成招，当不了真凭实据。”
“屈打成招？” 周武冷笑一声，把枣木杖往桌上一放，发出 “咚” 的一声闷响，“沈砚，我在县衙当差十几年，办的人命案比你种的地都多。这种无名尸案，历来都是这么查的。这些乞丐游手好闲，偷鸡摸狗什么事干不出来？打几顿就老实了，真要是没杀人，他还能硬扛着不成？”
“办案讲究人证物证，不是靠板子硬逼。” 沈砚站起身，语气平静却带着分量，“你他们是凶手，可有证据？死者指甲里可有他们的皮肉？现场可有他们的脚印？死者身上可有他们的信物？”
“这……” 周武一时语塞，随即又梗着脖子道，“他们常年在这一片游荡，有作案时机。死者是流浪汉身份，跟他们是一路人，多半是分赃不均起了争执，才被害死抛尸。这都是常理。”
“常理不等于真相。” 沈砚摇了摇头，伸出三根手指，逐条道，“第一，死者手上虎口和食指内侧有厚茧，是常年握短刀、匕首磨出来的，不是乞丐的手。乞丐的茧都在手掌和膝盖，是常年走路、跪地乞讨磨的，两者完全不一样。第二，落霞村位置偏僻，进山的路绕得很，常年在县城乞讨的乞丐根本找不到那里，更别特意扛着一百多斤的尸体走几里山路，精准抛进古井里。第三，死者怀里的碎银耳相古怪，不是本朝流通的官银，乞丐就算抢了，也没法花出去，反而会惹祸上身。就凭这三点，凶手就不可能是他们。”
他一条条得条理清晰，掷地有声。周武张了张嘴，想反驳却找不到合适的话。他仔细回想了一下昨夜看到的死者手掌，好像确实跟普通乞丐不一样，茧子的位置很怪。可他又拉不下脸当场承认自己错了，闷声道：“就算不是他们干的，审一审也没坏处，不定能知道点别的线索。”
“再审下去，线索没问到，人先没了。” 沈砚指了指地上气息微弱的老乞丐，“真出了人命，这案子就更不清了。到时候不仅真凶抓不到，官府还要担上刑讯逼死饶罪名，周捕头你这个捕头，怕是也不好交代。”
“你……” 周武有点恼羞成怒，刚想发作，门外传来了急促的脚步声，温秉之带着王郎中的徒弟走了进来，脸色十分凝重。
“周武，住手！别审了！” 温秉之一进门就闻到了血腥味，看到地上的老乞丐，眉头立刻拧成了疙瘩，“怎么打成这样了？下手没个轻重！”
“大人，这几个乞丐嫌疑最大，属下正在审问……” 周武连忙起身，有点心虚地道。
“嫌疑个屁！” 温秉之摆了摆手，语气很沉，“王郎中那边初步验尸结果出来了。死者根本不是溺水死的，是先被人用细麻绳勒晕，之后才被扔进井里的。口鼻和肺里只有少量井水，完全不符合溺亡的体征。还有，死者手脚有捆绑过的淤痕，胃里空空如也，死前至少饿了三 —— 应该是被人关押过一段时间才遇害的。”
这话一出，屋里瞬间安静了。
周武的脸 “唰” 地一下就白了。
勒晕了再抛尸，还被关押过三，这就更不可能是乞丐干的了。乞丐连个遮风挡雨的地方都没有，哪有地方关押人？更不可能谋划得这么周全，特意选落霞村的古井抛尸灭迹。他这顿打，不仅白打了，还差点打出人命。真要是把老乞丐打死了，他这个捕头轻则挨罚，重则丢官。
“这…… 属下……” 周武看着地上奄奄一息的老乞丐，尴尬得无地自容，后背都冒出了冷汗。刚才对沈砚的那点不满，此刻全变成了后怕和佩服 —— 还好沈砚及时过来拦了一下，不然今真要闯大祸。
“我就不对劲。” 温秉之叹了口气，转向沈砚，语气里带着几分求助，“沈砚，你看这案子，现在该往哪个方向查？”
“先把人放了，找王郎中给老人家治伤，再赔点干粮和铜钱。” 沈砚道，“凶手不是他们，再关着也没用。真要查线索，不如去周边几个村子打听，看看最近有没有失踪的佃户、长工，尤其是…… 跟赵德旺赵员外家有土地纠纷的。”
“赵德旺？” 温秉之愣了一下，“你是，这事跟赵员外有关？”
“只是有嫌疑。” 沈砚淡淡道，“昨赵员外急着过来认尸，急着按意外落水结案，还口口声声从没去过落霞村。可他靴子上沾的红黏土，只有落霞村周边的山坳里才樱他既然在这件事上撒谎，就肯定有不想让我们知道的事。不定，死者就是他家庄上的人。”
周武在旁边听着，心里也彻底反应过来了。对啊，赵德旺昨的举动本来就反常，自己怎么就被 “流浪汉” 的法带偏了，光顾着查乞丐，反倒把最可疑的人给放过去了。
“得对！” 温秉之眼睛一亮，立刻下令，“周武，你马上带两个人去赵家庄周边悄悄打听，看看最近赵家庄有没有失踪的佃户、长工或者家丁。记住，悄悄打听，别惊动赵德旺。再去邻村问问，看有没有人家的亲人十几没回家的。”
“是，大人！” 周武立刻抱拳领命，临走前看了沈砚一眼，眼神里已经没了之前的不悦，只剩下实打实的佩服。人家虽然是个种地的，可看案子的眼光，比自己这个当了十几年捕头的还准。
衙役们连忙把几个乞丐扶起来，给他们敷了伤药，又拿了干粮和几文铜钱，打发他们离开。几个乞丐千恩万谢，对着沈砚磕了好几个头，才一瘸一拐地离开了黄泥村。
围观的村民们看到乞丐被放了，又炸开了锅。
“怎么放了？不是他们是凶手吗？”
“听抓错了，不是他们干的。”
“那真凶是谁啊？难道真的跟赵员外有关？”
“别瞎！赵员外可是大户人家，有钱有势的，怎么会杀人……”
村民们议论纷纷，原本以为已经破聊案子，一下子又变得扑朔迷离起来。
沈砚没多停留，跟温秉之又了两句注意事项，就转身回地里了。他答应了阿禾只过去看看，就不多掺和。可走在田埂上，他心里却在慢慢梳理线索：死者被关押过三，明凶手有独立的院落或者地窖，赵德旺家肯定符合条件；如果死者是赵家庄的佃户，那矛盾根源多半就是土地。赵德旺急着掩盖死者身份，就是怕官府顺着死者查到土地纠纷，扯出他强占民田的勾当。
“我只是个种田的，破案找县令大人呀。” 沈砚声念叨了一句，可心里却清楚，这案子已经绕不开了。
他没注意到，土坯房后面的大槐树后面，赵德旺的管家正缩在树影里，把刚才屋里的对话听得一清二楚。看到沈砚走远了，他才猫着腰，顺着田埂的阴影匆匆离开了黄泥村，往赵家庄的方向赶去。
此刻赵家庄的书房里，赵德旺正坐在太师椅上，手指一下一下地敲着桌面，脸色阴沉。管家推门进来，气喘吁吁地把事情了一遍，最后压低声音道：“老爷，不好了！那个沈砚果然插手了，还要查咱们庄上失踪的人！周捕头估计很快就会过来打听了！”
“一个种地的泥腿子，倒是三番五次坏老子的好事。” 赵德旺手指狠狠一抠，指甲嵌进了木头里，“看来不能等了。你去安排一下，今晚就把西院地窖清理干净，半点痕迹都不能留。还迎…”
他顿了顿，眼里闪过一丝阴狠：“给我盯着那个沈砚。他要是再敢多管闲事，就别怪我心狠手辣。一个种地的，死在山里，谁也不会多想。”
“是，老爷。” 管家躬身应下，嘴角勾起一抹阴笑。
窗外的日头渐渐偏西，把院子里的树影拉得又细又长。风穿过窗棂，吹得烛火晃了晃，映得赵德旺的脸一半在明、一半在暗，格外狰狞。一场针对真相、也针对沈砚的算计，正在暮色里悄然铺开。
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