蒙蒙亮，苏茯苓先把腕上系了一夜的七珠链解下来，重绕一圈旧布绳，贴着腕里侧又系了三道结。那女人叮嘱过：取东西的时候，人总往显眼处看。她抬了抬手，布绳纹丝不动，连袖子都看不出鼓痕。就这么贴身藏着，待会儿去正昌行翻旧账，谁也想不到珠子就在她身上。
念儿还睡着。她把被子掖到孩子下巴，灶上留了粥，托房东周婶看半日，只收一味黄精。孩子翻身，肩窝的月牙胎记露在领口边。她伸手把领子拉好，指腹在那块灰青上停了一息。念儿迷迷糊糊睁眼，往她兜里塞了颗话梅糖，又睡过去。她捏着那颗糖，没拆，揣进怀里。
正昌行在城西老码头边上，门脸不大，漆皮剥落大半。她前夜来踩过点，知道东墙根那扇运货窄门锈锁挂得松，这老仓房锁衬锈穿了，锁不过是搭个样子。蹲在门外听了半刻，里头没人声，只有潮气钻过门缝的嘶嘶声。伸手一抬，挂锁应手而开。
仓房更暗，旧货箱摞到房梁，灰厚得踩上去没了脚面。账册夹在里排货架几捆牛皮纸封皮之间。她垫着布把账册搬到门缝光下，先翻到庚辰年冬月初九那一日，票根上的字她背得出：南货北运，押一担，利三分，经手：正昌校
账页上白纸黑字，正是这笔。票根贴上去，边缘毛茬与账页上一处旧撕痕的纹路严丝合缝。执笔饶力道也对，账页上的正楷同票根背面那个残字“走”，起笔收笔，分明是一个饶手劲。钱伯年塞给她这张纸，不只是递消息。他两头下注，借她的手查正昌校警告写给他自己看，票根递给她走。这个人站在警告与引导之间，哪头都留了一步。
她又往后翻。下一页被人撕走了，书缝里余半毫米纸边，墨从上一页渗过来，反印着一行残影，凑近看是个“押”字，底下半截笔锋垂着，像一串珠子收口的那根线。被撕走的那页记着某物押在此处，押的是什么，看不清。她把这一页连同账页一起抄进薄纸。收笔时，账册封皮里掉出一片枯黄的东西，拈起来看，是枚被书页压干聊檀香木薄屑，凑近嗅，还有股沉沉的檀香味。花房里那股味道，她闻过，错不了。
正要退出库房，脚底踩着个硬物。弯腰从货架底缝里摸出来，是块靛蓝色的布料，边缘扯毛了，像勾在哪处拽下来的。料子细密，经纬间带着暗纹，寻常布庄见不着这种。她把布头举到光下比了比，那身靛蓝旗袍的影子，贴着眼熟。旗袍女人在苏府穿堂外只留过一个背影，可这布头跟那背影的衣料，是同一种。她把布头与抄页包在一处，塞进药篓。
出正昌行，辰时早市正散，摊贩们卷油布收竹筐，人挤人往外走。她混在人群里走出去半条街，余光瞥见那件灰布衫又缀上来。这回他没躲，隔着一二十步，不紧不慢地跟。被人盯了这么多，喉头早梗着一根刺。今日这刺，该反扎回去。
她在屠宰后街岔口一拐，贴着一排肉铺后墙站定。灰布衫汉子跟到岔口，停住，左右张望两回，没见她人影，折回头，朝正昌行后巷走。苏茯苓贴墙跟上。他没走正门，绕到墙洞边，从一块松动的砖底下摸出个油纸包，拢进怀里，转身往南去。
南边的路，是往苏府去的方向。
她跟了一路，始终保持一根电线改距离。他脚程稳，过了两个十字路口都没回过一次头。到苏府后巷窄弄，他在侧门口停下，抬手拍门三下，两短一长。门开了一条缝，没露脸，只伸出一只手来接。那只手的袖口，露出一截靛蓝滚边，布色与仓房里那块布头一模一样，连暗纹走向都对得上。灰布衫汉子把油纸包递过去，转身就走，脚底没半点迟疑。侧门无声合拢，像从来没开过。
苏茯苓站在窄弄另一头墙后，后槽牙轻轻磨了一下。冲过去，能把接货的人堵在门口，可门里是谁还没看清。逼急了，灰布衫汉子往暗处一缩，这条线就断了。她盯住门楣上方那块砖，把位置记死，悄声退出去。
午后苏府来人请脉，太太这两日胸口闷，夜里睡不沉。苏茯苓搁下药杵，嘱周婶看好念儿，跟来人进府。
花厅炭盆烧着，比上次暖。苏太太坐在窗边椅上，笑着起身招呼。苏茯苓的目光先落在她手腕上。那颗褐珠不在。上回来，珠子贴着腕子，被袖子半遮半掩。这一回，那截手腕光着，连只镯子都没戴。
她按下那根刺，照常清脉。脉象比上次平顺，只左关有细弦，是思虑过重的样子。收了手，她太太少操心，药不必换。苏太太不接话，从柳条笸箩里拿出一双布鞋，蓝底碎花，针脚细密，鞋底纳得厚实。
“给念儿做的。”苏太太声音放得轻，“前两日见他鞋头磨破了。”苏茯苓接鞋在手，指腹摩过鞋口。软底细线，连包边都缝得齐整，熬眼的活儿。
“来，试试合不合脚。”苏太太把念儿揽到膝头上，动作自然得像抱过很多回。念儿不怕生，歪头冲她笑。她弯腰脱了旧鞋，捏着脚丫往新鞋里送。念儿蹬了一下腿，汗衫领口滑开，肩窝的月牙胎记正正冲着她。她的指头在鞋帮上停住，一寸宽的布面被捏出一道折痕，压了很久没松开。
苏茯苓在边上看着，没动。她看见苏太太的呼吸停了一拍，又慢慢呼出来，想硬咽回去半句话。随后苏太太褪下鞋，搁回笸箩，掰了半块绿豆糕递过去：“先收着，冷了再穿，省得挤脚。”语气还是那样温温柔柔的，像先前什么都没看见。
“念儿他爹，是个什么样的人？”苏太太低头理着线绳，随口一问。那根线在她指间结了死结，她没察觉，一直扯着。苏茯苓没接话，弯腰给念儿系松开的鞋带，把汗湿的领口拢好，遮住那片胎记。半晌，她把鞋收进怀里，道：“我替他谢您。”苏太太应了一声“哦”，音调压得很平，不再追问。她手里那根死结的线头，被指尖来回捻了两下，才搁回笸箩。
诊完脉，收了药箱，照旧道谢出门。走到巷口她回头一次。苏太太站在厅门口目送，暖黄的窗纸把身影拖成一团，很久没有转回去。那截空荡荡的手腕，比什么都扎眼。
夜里念儿睡下，苏茯苓把药箱夹层里的东西一样样摆上油布。旧票根，抄来的账页，檀香薄屑，靛蓝布头，最后是腕上解下的七珠链。票根与账页挨着放，笔迹贴笔迹。她盯着那枚褐珠看了很久。正昌行缺了一页账，反印的“押”字垂着半截笔锋，像一串珠子收口的那根线。谁押的，押了什么，账页不答。可珠子在她腕上，抄页在她手里，布头与侧门袖口是同一种料，檀香屑与花房是同一种味。线头一根根摆齐，就并成一条线：旗袍女人进过正昌行，又守着苏府侧门；旧账里押过一串珠子；钱伯年递来票根，两头下注，等着看她往哪头走。
她把账页、布头、檀香屑与褐珠收进同一只旧药囊，压进箱底。七珠链贴身一日，又入囊一处，下一步怎么开口，她心里已有底。
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