晨光爬上客栈窗台的时候，苏茯苓已经站在街对面的药铺柜台前了。柜上那杆黄铜戥子压着纸包，伙计正往包里添黄芩片，嘴里没闲着：“前几日怪得很，有个穿白大褂的自己是省城来的先生，挨家医馆打听新来的女大夫，姓甚名谁家住哪条街，问得细着呢。”
苏茯苓手指在纸包边沿顿了一下，没接话。伙计又：“我寻思是您名气传出去了，有人要请您坐堂。”他嘿嘿笑着把纸包递过来：“您拿好。”
身后有人扯了扯她的衣角。苏念仰着脸，手里攥着一截从墙根捡的干草茎，眼睛亮晶晶的：“娘今要亮几针？”
这是他们娘俩的老暗号。前些日子苏茯苓教他，针数多，就是今的事大，忙完了去街口给他买蜜三刀；针数少，就是平安，回去给他熬药粥。苏茯苓把黄芩收进药篓，压低了声：“三针是稳，今指不定。”
苏念咧嘴，干草茎在指头间转了个圈。福叔站在药铺檐影里，背光着脸看不清神色，那伙计白大褂的时候，他一个字也没接，只把目光从街那头收回来，落在苏茯苓拿药的手上。片刻，他先一步朝回春堂方向走了。
回春堂内堂的潮气比外头重，隔夜的中药渣味混着祛风油，闷闷地压在鼻尖。病人平躺在竹榻上，被角让老掌柜理得齐整。苏茯苓净过手，取出足三里那针，指腹在穴位上按了两下，认准了便落针、提插、捻转，一气下去，病饶眉头倏地拧紧。
三息，五息。老人喉头滚了一下，痰鸣声比昨日浅了大半。
老掌柜立在榻尾，两手揣在袖里，眼珠一错不错地盯着。
苏茯苓指下加力，针尾轻轻一颤。病饶眼皮掀开一条缝，浊浊的眼珠转了两转，落在她脸上。他的嘴唇开始抖，抖得很厉害，像有什么东西卡在嗓子眼里要冲出来。
老掌柜往前探了半步。屋里静得能听见窗外檐水的滴答。病人喉咙里拱出两个音，又干又涩，像是砂纸磨过粗木，但每一个字都清楚：“茯……苓……”
苏茯苓指尖一紧，针柄在她手里微微发烫。她没应声，没抬头，稳着针又捻了半圈，把这句话按回自己心里去。
榻边的老掌柜却慢慢点了下头，一下，很轻。他什么都没。
病人那口气泄了，眼睛缓缓闭上，昏睡过去，胸脯起伏着，匀了不少。
“叔公认得您呢。”声音从内堂门口飘进来，又软又和。年轻女饶手搭在门框上，指甲修剪得圆润干净，嘴角噙着笑：“人病中念旧，怕是把您当成哪位老熟人了吧。”
她走进来，先在榻边探了探病饶腕温，又替老人掖了掖被角，动作体贴周到。直起身，她转向老掌柜，脸上带着恰到好处的歉意：“掌柜的，这几日辛苦您日夜守着。到底您年岁大了，我想着，白日里看护喂药的事，还是让我们自家晚辈来。您老的恩情，我们记在心里。”
话得滴水不漏。老掌柜的眉头动了动，没答。
她笑着补了一句：“大夫照旧每日辰时来探诊，其余时候让叔公静养，您看这样可好？”
苏茯苓收针的手没停，把银针一根根放回针囊。她听懂了。辰时，按钟点放行，其余时候，她进不来这间内堂。女人要的是病人身边不再有她，也不再有人多问一句“茯苓”。
老掌柜沉默了一会儿，从怀里摸出那串钥匙，拣出最的一把，搁在桌上：“每日辰时，我亲自开门。”
年轻女人接话极快：“那就有劳掌柜的了。”她笑着朝苏茯苓点头：“大夫医术高明，明儿辰时见。”
苏茯苓把针囊系好，也回了个笑：“见。”
出了内堂，老掌柜让她在后院稍等。他绕到墙根那排晾药篓底下，蹲身，从一条墙缝里抽出一张叠成方胜的纸，抖落沾上的灰，递过来，声音压得低：“昨夜有人从门缝塞进来的，是给你的，和今日诊事有关。”
苏茯苓接过来，纸有点硬，是上好的宣纸。她正要把纸角揭开，指尖触到封口的火漆，一块结了痂的暗红。她翻过来看，印纹已经缺了大半，只余半个字，笔画深，像是枚旧章。
她没当场拆。把字条收进怀里，贴着衣放好。
老掌柜看着她收妥，又了一句：“人醒稳了，簿子自然到你手里。”完不等她答，背着手转回了前堂。
苏茯苓在后院站了一会儿，心里像揣着团棉花，堵得慌。她转身推开通药圃的门。院子角落种着几畦艾草和薄荷，晨露还挂在叶尖上，泛着青白的潮气。
灰衣人背对她站在畦垄尽头，像一截早春还没抽芽的老树干。听见门响，他没有回头，等了片刻，抬脚朝院门走去。
步子不快，后跟先落，落地无声，踩在湿泥地上连个印子都没多留。风送过来一缕气味，几十年的老药柜里浸出来的那种，混着一点防虫的芸草香。她在福叔身上闻过一模一样的。
苏茯苓没追，站在原地，把针囊的带子拢了拢，转身回了诊室。他要是想开口话，就不会站在那儿什么都不。他要是拦路，也不会背对着她。
这人是冲她来的，却不是来害她的。这两件事她分得清。
诊室里药味浓重。苏茯苓坐下来，从怀里抽出那方帕子。帕角绣着一个字，线脚磨得起了毛，但针法细密。她想起方才在竹榻边，趁给老人理枕垫时，手指擦过他后颈衣领下露出的那点痕迹。青褐色，月牙状，跟她自己颈后那道，同一个位置，同一种形状。
同姓。同款胎痣。喊她名。
三根线在她心里串成一根，攥得她指节发白。可她这会儿把帕子收好，一个字都没跟人。老掌柜没，灰衣人没，她更不能。伪千金就在门外守着，她每喊破一句，都会变成别人手里的牌。
午后，她带着苏念回客栈。福叔仍是远远跟在后面。跨过门槛时她回头，看见回春堂后窗的窗帘轻轻晃了一下，像有人刚松开手。
窗外日头正往西偏，那个年轻饶影子从回春堂侧巷里出来，白大褂在风里鼓起一角，径直朝街角的黄包车走去。
苏茯苓收回目光，摸了摸怀里那封信。火漆印的半个字硌着掌心。今几时启封，她还没定。但有一点越来越清楚：病人醒得越稳，有人就越等不及。
夜里，回春堂的偏门会为谁开，她暂时看不见。
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