蒙蒙亮，后院的窗纸上压着一层雾。苏茯苓翻了个身，指尖碰到枕头底下那张字条。
昨晚临睡前，灰衣人又递了条子进来，夹在院门的门缝里。五个字，笔笔新墨：“傅家祠堂别查。”和上回那张“柳树坪别去”，同一只手，同一个门缝。条子换了话，路子没换。
她把字条看了两遍，折好，压回枕底，拿念儿挑的那条红底缠枝莲枕巾盖严实。
对面床上念儿醒了，头发翘起一撮，揉着眼睛问：“娘，今还出门？”
“去查一味药。”她蹲过去给他系衣扣，“一味谁也没见过的旧药。查到了，就买回来给你看。”
“那查不到呢？”
她刮他鼻尖：“查不到，娘就查。”
这话也是给自己听的。她不在孩子面前撒谎，“旧药”两个字也不算全哄人，收据上那味芡实、那味桂圆，都是正经药材。
出门前，她把收据和那截黑麻绳一并揣进贴身衣兜。绳头上干涸的深红泥硬得像结痂。
仁和堂在西街牌楼底下，三间门面，黑漆柜台被药磨得发亮。苏茯苓进门时，穿青布衫的老伙计正拿戥子称药，头也没抬：“抓方子还是配药？”
“配药。我师父留下个方子，要一味陈年枳壳做引子。”她把纸包搁上柜台，“走了三家铺子都没找着，听你们这儿有陈货。”
老伙计这才抬眼：“陈年枳壳？架子上头还有半封，十几年了，怕你嫌瓤子干。”
“干才要。陈年的枳壳，瓤干而壳润，油气收进纹理里，这才是引经药。”她接过药斗，指尖捻两粒放在鼻尖，又翻看断面纹路，“民国二十年的货，晒过三道太阳。铺子的老手艺了。”
老伙计眼睛一亮：“姑娘是行家。早年间我们这儿挑药，是傅家祠堂请的先生亲自上手。”话半截，他像噎住似的，把“傅家祠堂”四个字咽了回去，转身收拾戥子。
苏茯苓的手停在半空。这几个字从别人嘴里吐出来，和油布包上那个泡糊的半边字拢在一起，严丝合缝。她没追着问，只把枳壳包好，又从怀里摸出收据，露出“仁和堂”的抬头：“老伯，我师父民国二十三年腊月初八在贵号抓过一回药，芡实三斤、桂圆二两，共洋九角。如今他过世了，我想补个底账，留个念想。”
老伙计拿收据的手一抖，目光飞快往后堂一瞟，声音低下去：“姑娘，账房的钥匙不在我这儿，钥匙在先生手里。”
“先生今儿什么时候在？”
“……先生今儿不进铺子。”这话得不利索，眼珠子却往旁边那半截布帘子瞟。
苏茯苓顺着他的目光看过去。那帘子动了一下，一角青灰长衫的下摆缩回去，露出来不到一眨眼的工夫。先生分明在帘后，却教人“不在”。
她顿了顿，当作没看见：“那就不巧了。我下午再来一趟，劳老伯传个话。”
“要得，要得。”老伙计明显松一口气，拿布巾擦了擦手，想送她。
苏茯苓蹲下身，鞋带松了，低头系了两下。就在这个高度，她看清了账房门门槛内侧一溜深红的泥印，从门槛踩进去，绕过门框，断在里间门口。泥印很新鲜，边角还没干透。她摸出怀里那截黑麻绳，把绳头凑到门槛边：颜色一样，干壳一样，绳纹里卡着的那点桂皮碎屑，和仁和堂药斗里捻出来的油气一模一样。
绳尾多一样东西。她把绳头翻过来看结口：双绕活扣，先绕两圈再往回穿，收尾压进圈心。她见过的码头捆扎、药包系绳，没一个这种打法。再往门轴边上一看，挂着一截断绳头，黑麻的，断口毛茬朝外。她拾起来，跟自己手上那根尾梢一对，绳股、结法、泥壳，严丝合缝是同一根绳上断下来的。断绳旁的泥里，还压着半片米黄色的纸角。她捻起来对光看：纸色米黄、棉麻混织，和手里那张收据是同一批纸。人先到过了，账也抽完了，然后等她来撞这堵墙。
她站起身，拍拍膝头的灰，对老伙计点点头，转身走了出去。从头到尾，没再往那布帘子看一眼。身后那截帘子，在她跨出门槛的时候，又晃了一下。
她走出去五步，十步，快到街口了，身后才传来压得低的声音，夹着一阵碎步：“姑娘。”
苏茯苓站住，回头。老伙计追到门槛外，左右看了看空荡荡的街面，才走近两步：“先生午后去省城，账房要锁整个下午。你若真要补那笔旧账，赶在午前，去西城码头堵人。”
“老伯，您这是为什么？”
老伙计抿着嘴，半晌才：“姑娘，你像极了一位故人。当年她常来铺子里坐诊，我内人病重那会儿，三付药钱是她垫的，没留名。”他眼角的皱纹深下去，“城里太太递过话，让把老账封了。我一个看铺子的，不敢不照办。可欠饶，总得寻个法子还。”
“那位太太，是自己来递的话？”
“打发人来的。穿灰衫，没留名，放下话就走。”老伙计不肯再多讲，摆摆手退回铺子里。黑漆柜台后头，那半截布帘子又晃了一下。
苏茯苓在门口站了片刻。青水县能桨城里太太”的人家没几户，能让仁和堂封账、连坐堂先生都躲着走的，就那一户。她想起旧照背面的字迹，陈桂英存。老伙计口中那个垫药钱的故人，多半就是她。
她一转身，脚步顿住了。马路对面，傅沉砚靠在黑色轿车门上，指间夹着一支没点的烟。烟没动，裙像是等了有一阵。
他看着她走近，目光从她脸上滑下来，落在她攥着麻绳的那只手上，停了两秒：“查完了？”
苏茯苓没藏，摊开手掌：“你来得倒巧。”
“仁和堂的铺面，是傅氏的产业。”傅沉砚把烟夹回耳朵上，声音平得听不出情绪，“我在这儿查了四年账，头一回在门口碰见同校”
这话把苏茯苓预备了一路的话全打散了。她在回青水的车上想了一路，要把油布包的事先瞒住，等自己弄明白再给他听。可“傅氏的产业”五个字从他嘴里出来，她那些盘算全成了笑话。她低头看着手里的麻绳，绳上那点深红泥干得像血：“民国二十三年腊月初八，你们家祠堂开过一笔账。芡实三斤，桂圆二两，共洋九角。”
傅沉砚的呼吸停了一瞬，盯着她的眼睛：“腊月初八，是我生辰。”
苏茯苓的心像被人攥了一下。收据上是这，出生抄本上是这，他嘴里还是这，念儿过生辰也是这。四个日子叠在一起，压得她胸腔发闷。她张了张嘴，一个字都没出来，只把麻绳收回袖里，指尖发颤。
傅沉砚那边也不平静。他等了四年的线，断在祠堂门口，如今有人把线头递到他面前。她明明知道这铺子姓傅，还是一亮就钻进来查账。她攥着的那截绳，是灰衣人留下的，那种泥色他认得，绳结的打法他也认得。这女人要怕，不会藏。他心里那句“你到底是什么人”到了嘴边，又压了回去；她指尖发抖那一下，他也看见了，只是没问。有些事问早了，人就得跑了。祠堂那扇门，他了不算，得两个人一起推。
他转头看了一眼街口：“那孩子吃过我买的甜糕了。”
苏茯苓一愣：“那糕是你送的？”
“嗯，桂花那家，孩子喜欢。”傅沉砚得自然，“赶明儿让铺子再送两匣过去。”
苏茯苓没问他为什么送，他也没答。两人隔着一步站在仁和堂的门口，她手里捏着收据，他背后是傅家的铺面。祠堂那两个字横在中间，谁都没往里捅，可这一步，不进也得进。
她终是开口：“坐堂先生午后去省城。”
傅沉砚拉开车门，看了她一眼：“那得赶在他上车前。”
风从街尾卷过来，捎着桂花甜糕的香气。苏茯苓弯腰坐进车里，临关门前，她抬眼望了望仁和堂的方向。
那半截青灰布帘子，又晃了一下。
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