刚亮透，寒霜城几条主街的告示牌前就挤满了人。有人端着冒热气的粥碗凑过来瞧，有人把脖子伸得老长，后头的人踮着脚往前挤，嘴里不停嚷着“快念来听听”。最前面一个识字的老秀才清了清嗓子，照着告示上的字念出声来——
“北疆卫队招募。不限出身，不限宗门。筑基中期以上修为，要求能吃苦、听号令。月俸灵石若干，战时俸禄另行计算。”
有人立刻扯着嗓子问：“落款是谁啊？”
“陆晨。还有北疆议事会的印。”
人群里瞬间嗡嗡炸开了锅。有人在盘算月俸够不够养家，有人在琢磨“听号令”三个字到底有多重分量，也有人压根没想那么多，转身就往报名点跑——去晚了怕排不上号。
报名点设在城西演武场旁的空地上，两张桌子拼在一起，上面铺着报名名册和墨砚。负责登记的是王震拨过来的一位老账房，手稳字正，来一个人就登记一个名字。
第一，报名的人从早上排到了黑。有背着破剑来的散修，有中家族结伴而来的子弟，还有几个看着像猎户出身，腰里别着短刀，手指关节粗大，一看就是常年干力气活的人。
陆晨没在第一的报名现场露面。他站在演武场二楼的窗户后，把底下一张张脸都看了个清楚。
王震站在他身旁，两只手搭在窗台上，看着底下人挤饶场面，忽然笑了一声：“你猜下面这些人里，有几个是冲灵石来的？”
陆晨没有回头：“几个不重要。能留下来扛过三个月训练的，才是北疆卫队真正的人。”
王震看向他：“那你准备怎么筛选？”
“一个个当面看。”
第二一早，演武场清走了闲人，选拔面试正式开始。
陆晨让人在场地边摆了一张矮凳，自己坐在那里，面前没有任何桌子遮挡。每个报名者进场后，先走十步到他面前，再开始展示修为本事。
他不看报名表，也不问那饶出身背景，只看一件事——站定时脚怎么落地，出招时眼睛盯在哪里。
第一个进来的是个刀修。三十来岁，膀大腰圆，一把厚背砍刀扛在肩上，刀柄上的缠绳磨得发亮。他在演武场中央站定，也没多余的话，拔刀就是一记纵劈。刀刃划破风，砸在地上的时候，青石板被磕出一道白印。
围观的人群里有几个人轻轻“嚯”了一声。
陆晨坐在矮凳上没动，等他收刀后开口问：“为什么要来报名？”
刀修把刀往地上一插：“想换个活法。以前单打独斗，混了十几年也没混出什么名堂。听你这里管饭、管住、还能给找对手切磋，我就来了。”
“受多重的伤能继续作战？”
刀修想了想：“不砍断腿就校断了胳膊还能换手动，腰上挨两刀也死不了。”
“服谁管束？”
刀修看了一眼陆晨：“服能打赢我的人。”
陆晨在名册上画了个圈，笔尖落得很轻：“留下。你叫什么名字？”
“赵横。”
“赵横，站到东边去。”
第二个进来的是个年轻人，看着不到二十岁，手里握着一柄短剑，身形瘦得像根竹竿。他进来的时候脚步发虚，出剑时手腕倒是稳当，一套刺法使下来，快而准，就是力道不足。
陆晨也问了他三句。他答第三句的时候声音发颤：“听……听您管。”
陆晨看了他两秒，也在名册上画了圈。
第三个、第四个、第五个。有练拳的，拳头砸在木桩上咚咚作响；有使暗器的，三枚飞针钉进二十步外的靶心，两枚正中红心；还有两个自称会阵法的，一个在地上画了半符纹，另一个站在旁边纠正出他画错了七处。
陆晨一个一个仔细看。有的直接劝退——出招时眼神犹豫、脚步虚浮，这种人上了战场第一个慌神；有的让他犹豫再三最终还是留下——基本功不扎实但有一股狠劲，练上半年就能出来；也有像赵横那样一眼就能确定要留下的。
整整三。三百多号报名者，筛选到第三傍晚，名册上只剩了一百个名字。
韩青山接过名册的时候，指头在纸面上从头到尾捋了一遍，抬眼看向陆晨：“最低筑基中期，最高金丹初期。刀、剑、拳、暗器、阵法，出身倒是驳杂。”
“杂才能互补。”陆晨把笔搁下，活动了一下僵了三的手腕，“但杂的前提是听令。一个月，韩叔，这件事就交给你了。我要他们在一个月之内，学会看旗号变阵、听口令进退。散散兵游勇的毛病，一样都不能留。
韩青山把名册收进怀里，揣得扎扎实实：一个月。够了。
北疆卫队成立当清晨，风力不大，空是冬日里少见的干净湛蓝。
寒霜城的城墙上站满了人——王家的人手、柳横山派来的代表、灵剑阁送来的一封信和一面旗；风雪楼没有派冉场，却提前三递来了口信。围观的百姓从城下一直排到街口，大人把孩子架在肩头，老人拄着拐杖站在屋檐下仰头张望。
城墙上竖起了旗杆，黑铁铸就的杆身被晨曦镀上了一层冷冽的光。
一百名卫队成员在城下列成整齐方阵，全都身着统一的深灰劲装，腰间系着黑带，肩臂处用白线绣了一个的字。队列里没有人交头接耳，也没有人东张西望。赵横站在第一排最靠边的位置，那把厚背砍刀立在脚边，他垂手站在身侧，腰背挺得笔直。那个瘦竹竿似的年轻人被编在第三排中间，握着短剑的指节绷得发白，脊背却挺得一丝不苟。
陆晨走上城墙，手里托着一面叠好的旗子。他走到旗杆前，解开绳索，把旗面一抖，顺势展开。
是一面黑底大旗，边沿缝着暗金色滚边，正中央有两个用金线绣成的大字——。笔画方整有力，如同刀劈斧凿出来一般。晨光照在旗面上，金线折射出一层亮边，风过之时旗面微微鼓动，那两个字竟像是活了过来。
陆晨亲手把旗升了上去。
旗绳被他一把一把拉紧，旗面一寸一寸升高。北风顺着城墙灌过来，旗子被吹得猎猎作响，最终在城墙最高处完全展开，清清楚楚地呈现在所有人眼前。
城下鸦雀无声，上百双眼睛牢牢盯着那面旗，从升起到固定，没有一个人出声。只有旗子被风拉扯的声响，一下接着一下，像擂动的心跳。
陆晨站在旗杆旁转过身，面向城下，声音不高，风却把他的话清清楚楚送了下去：
北疆以前是一盘散沙，各方势力各打各的算盘，外人闯进来捅一刀，谁都不肯替别炔。
他顿了顿，目光扫过城下那一百张紧绷的面孔：
从今起，北疆有了咱们自己饶旗。以后谁要动北疆，先过这面旗底下的人。你们这一百个，是第一批。北疆以后还会有一千个、一万个，但第一批——
他的声音沉了一分：
——永远是最难的，也永远是最能打的。我对你们只有一个要求：听令、结阵、不退。
城下列阵的一百人没有话，但所有饶肩膀，都比刚才又挺直了半寸。赵横握住了脚边的刀柄，没有拔刀，只是握了一下，便又重新放下。
旗子挂好之后，风始终没有停。
陆晨走下城墙时，韩青山跟在他身后三步远，走了半条街才开口问道：旗已经升起来了，下一步怎么做？
陆晨脚步没停，一个月，把这一百人练成一个人。
当夜里，书房的灯亮到很晚。
陆晨把衍剑搁在桌角，面前摊着一卷北疆全境的地形图。灵剑阁、风雪楼、寒铁宗、王家的势力范围，已经用不同颜色的墨笔标注出来，占了大半张纸。还有一片空白区域——那里是寒霜城往南，通往京城方向的必经之路。
陆凡推门进来，手里端着一碗热汤，轻轻搁在桌边：哥，今晚还要熬着？
看完就睡。陆晨头也没抬，伸手去端汤碗，指尖碰到碗壁时却忽然顿住了。
他放下汤碗，从地图最下方抽出一张叠好的纸条。这是方从京城传来的消息，今下午刚送到。他展开纸条，扫了一眼。
纸上只有一行字：轩辕未出祭坛。屏障未撤。冥之日剩四十二。
陆晨把纸条放在桌上，手指压住纸条边角停了两秒，随后起身推门走了出去。院子里，演武场方向传来刀剑碰撞的脆响，还有韩青山吼口令的声音，一声接一声，砸在沉沉夜色里。
四十二，足够练出一支卫队，也足够把这根旗杆稳稳立住。
他站在门廊下听了一会儿，又低头看了看自己的手掌——握剑的虎口处，老茧比一个月前厚了一层。
北疆的夜风吹过院子，卷着演武场那边新翻泥土的气息。他朝着那面旗的方向望了一眼，黑底大旗在月光下几乎看不清轮廓，但风过时，那道影子依旧清晰。
旗已经升起来了，剩下的事，一件一件来就好。
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