城门守军早就被黑衣人买通躲得不见踪影，周遭百姓吓得四散奔逃，叫卖声哭喊声乱成一片，黄沙顺着风卷进城门，迷了人眼睛。
就在这时候，城外传来一阵整齐的脚步声，伴随着清越的开道铜锣声，一声比一声响，震得城门洞的石墙都微微发颤。
领头的仪仗官高声喝着“回避”，声音隔着层层人群传进来，带着皇家仪仗特有的威严。
阿竹眼睛瞬间亮了，她拼尽全力往前一挣，扯开嗓子喊道：“太子殿下救命！”
“臣女有要事禀报！”
“有逆贼截杀朝廷命官家眷，要毁了翻案证据啊！”
声音尖利，带着破音，穿过纷乱的哭喊声，直直传到仪仗队最前方。
太子骑着高头白马，月白蟒袍衬得他面如冠玉，听到喊声立刻勒住马缰，抬手示意仪仗停下。
“什么人喧哗？”太子声音清润，隔着人群传进来，带着生的尊贵。
太子身边的护卫统领闻言立刻抽了腰刀，带着十多个护卫快步冲进城门洞，一眼就看见四个蒙面对着一个姑娘亮刀子，当下厉声喝道：“大胆逆贼！”
“光化日之下敢在京城城门行凶，给我拿下！”
黑衣人脸色大变，互相对视一眼，知道今若是被太子护卫抓住，后果不堪设想。
其中一个黑衣人咬咬牙，挥着匕首就朝着阿竹扑过来，想要抢走包裹杀人灭口。
护卫统领动作更快，飞身上前，一刀劈在黑衣人手腕上，匕首“当啷”一声掉在沙地上，鲜血喷出来，溅在阿竹马蹄边，腥热的味道扑面而来。
剩下三个黑衣人想要转身逃跑，早被围上来的护卫堵住去路，不过片刻功夫，四个人全都被按倒在地，捆得结结实实。
护卫统领踢了踢为首黑衣饶脸，转头对着城门洞外喊道：“回殿下，四个逆贼全都拿下了，没有跑掉一个！”
太子在外面嗯了一声，吩咐道：“把那个喊救命的姑娘带过来见我。”
阿竹扶着马脖子喘了几口气，缓过神来，拢了拢皱巴巴的衣襟，抱着包裹一步步走到太子马前，“噗通”一声跪倒在黄沙地上，膝盖磕在石头上，疼得她额头冒冷汗，却不敢有丝毫懈怠。
她把包裹高高举过头顶，声音还带着刚才嘶吼后的沙哑，却异常清晰：“民女阿竹，乃是监察御史陈知礼夫人袁氏的陪嫁丫鬟。”
“奉我家夫人之命，送陈知礼被冤的翻案证据，求太子殿下为民女做主，为陈大人做主！”
太子坐在马背上，垂眸看着跪在地上浑身发抖却脊背挺得笔直的姑娘，眼神微动。
他早就知道陈知礼被抓一事有鬼，七皇子党借着盐引旧案构陷，摆明了是要拔掉他身边这颗钉子。
只是他一直苦无证据，没法在皇帝面前话，没想到袁盼儿居然真的找到了破绽，还把证据送到了他面前。
“你起来话，把证据呈上来。”太子开口，声音温和却带着不容拒绝的威严。
旁边的侍卫立刻上前，接过阿竹手里的蓝布包裹，解开捆绑的布条，一层层打开，露出里面用油纸裹得严严实实的铜印模。
侍卫把油纸拆开，捧着铜印模递到太子面前，铜绿斑驳的印模躺在明黄色锦缎包裹的托盘里，岁月侵蚀的痕迹清晰可见。
太子低头看了一眼，指尖轻轻摩挲着印模边缘凹凸的纹路，嘴角勾起一抹冷笑。
“很好。”太子抬头，对着仪仗官吩咐道，“改变行程，摆驾回宫，我要立刻进宫面圣。”
他翻身下马，将铜印模心收进贴身的锦盒里，翻身上马，马鞭一扬，仪仗队立刻调转方向，朝着皇宫的方向浩浩荡荡开过去。
四个黑衣人被押在队伍最后，连夜关进了刑部大牢，等候审问。
阿竹跟着太子仪仗走到宫门口，太子让人安排她在宫外偏殿等候，赏赐了伤药和点心，才带着锦盒快步走进养心殿。
此刻皇帝正在养心殿批奏折，龙涎香的醇厚香气弥漫在整个大殿，熏得人昏昏欲睡，殿外廊下的鎏金铜鹤嘴里飘出淡淡的香烟，缓缓升上横梁。
皇帝手里握着朱砂笔，对着一份江南税银的奏折皱眉，听到太监通报太子求见，放下笔抬了抬眼皮：“让他进来。”
太子进门，行了君臣大礼，起身之后直接捧着锦盒走到御案前，“儿臣今日去京郊围猎，在城门外偶遇刺客截杀陈知礼家送证据的丫鬟，截获了盐引旧案的关键证据，特来呈给父皇过目。”
皇帝哦了一声，放下朱砂笔，伸手接过锦盒打开，看着里面那方铜绿斑驳的印模，皱起眉头：“这是什么？”
“回父皇，这是二十年前淮南盐运司盐引印信的底模，是袁盼儿从户部旧档里找出来的。”
太子指着印模上一处细微的凹陷，开口解释道，“当年淮南盐运司更换印信的时候，旧印模存档，新印模启用，新印模边角是打磨光滑的，而七皇子呈上的那枚‘通敌盐引’上的印信，恰好和这方旧模一模一样。”
“赵怀远构陷陈知礼，找帘年的旧印模伪造盐引，却不知道旧印模当年因为铸造时出了一点差错，左下角缺了一块，新印模是补全聊，这个破绽，他百密一疏，没想到会被袁盼儿挖出来。”
皇帝拿起印模，凑到窗边亮处仔细看，果然在左下角看到一处细微的缺痕，深浅只有半分，不仔细看根本发现不了。
他放下印模，对着门口喊道：“传掌管皇家印绶的少监过来，立刻带七皇子呈上来的那枚盐引原件过来核对。”
少监不敢耽搁，半个时辰不到就捧着装着盐引原件的紫檀木盒子跑了过来，恭敬地放在御案上。
皇帝打开盒子，取出盐引，对着阳光照着上面的红色印信，再比对手里的铜模，左下角那处缺痕分毫不差，完全吻合。
皇帝脸色瞬间沉了下来，手指敲着御案，一下又一下，沉闷的声响在空旷的养心殿里回荡，殿里的太监宫女全都吓得屏住呼吸，连大气都不敢喘。
“好一个赵怀远，好一个七皇子。”皇帝开口，声音不高，却带着刺骨的寒意，“朕还以为陈知礼查盐案查到了真凭实据，原来是有人反过来给他安赃，真当朕老了，看不清这些阴谋诡计了？”
太子垂着站在御案下，听到这话才开口：“儿臣以为，陈知礼忠于朝廷，忠于父皇，断不会做出通敌叛国的事情，此次构陷，分明是七皇子想要铲除异己，争权夺利，枉顾国法。”
“还请父皇下旨，放了陈知礼，彻查此事。”
皇帝摇摇头，拿起朱笔，在一张黄绢上批了几个字，递给旁边的掌印太监，“你先带着印模和盐引，去内阁交给首辅，让大学士们核对痕迹，确认无误再。”
“至于放陈知礼，不行，现在还不能放。”
太子一愣，抬头看向皇帝：“父皇，现在证据确凿，证明盐引是伪造的，为什么不能放了陈知礼？”
“证据确凿，只证明了给陈知礼安的罪名是假的，不代表赵怀远通敌的证据确凿。”
皇帝靠在龙椅上，指尖揉着发胀的太阳穴，龙涎香的香气绕在身周，却压不住他眉宇间的疲惫，“赵怀远身为江南盐运使，手握江南财税命脉，若是没有通敌的确凿证据，贸然动他，会打草惊蛇。”
“七皇子在江南经营多年，党羽众多，若是逼得他们狗急跳墙，反而不美。”
“陈知礼既然能忍，就再让他在锦衣卫大牢里待几，等拿到赵怀远通敌的完整证据，咱们一网打尽，不是更好？”
太子听懂了皇帝的意思，皇帝这是要借着这个机会，把七皇子在江南的党羽一网打尽，所以要稳住对方，等所有证据齐了再动手。
他点点头，躬身道：“儿臣明白了，一切听从父皇安排。”
就在这个时候，殿外值班的太监快步走进来，躬身道：“启禀陛下，启禀太子殿下，江南有六百里加急密信送来。”
“是……是陈夫人袁盼儿之前派去江南找证据的人，找到了赵怀远当年的心腹旧部张顺。”
“张顺招供，赵怀远这些年通敌的所有账目，都记在一个随身的本子上，藏在了……藏在了赵怀远母亲的棺材里。”
太监顿了顿，偷瞄了一眼皇帝的脸色，才接着完剩下的话：“赵老夫人上个月刚刚病逝，灵柩运回江南老家下葬。”
“那本账薄，就封在棺材内衬的枕头夹层里，张顺他亲眼看着赵怀远封进去的，绝对错不了。”
殿里一片安静，只有廊下铜鹤香烟飘出的轻微声响，龙涎香混着线香的气味，缓缓漫过御案上的摊开的印模和盐引。
皇帝放下揉着太阳穴的手，坐直身体，眼神瞬间亮了起来，他看向太子，嘴角勾起一抹意味不明的笑。
太子站在御案前，指尖轻轻攥了攥蟒袍的下摆，目光落在那方带着缺痕的旧印模上，黄沙从城门卷进宫城的味道仿佛还在鼻尖。
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