廊外桂树落了一地细碎的金蕊，被晚风扫过，滚过青石板地砖，留下浅浅的甜香。
阿竹应声退下，书房里重新恢复安静，烛火映着袁盼儿眼底的冷光，她指尖扣着茶盏，瓷面的凉意透过皮肤传上来，整个人都透着胸有成竹的笃定。
三日后朗气清，陈府后花园牡丹台摆了茶宴，陈老夫人请了府里远房来苏州探亲的姑表太太们赏花喝茶。
清晨的风带着太湖边的水汽，吹得人皮肤发润，台边的秋菊开得正好，鹅黄、月白、浅紫挤得满满一丛，甜香混着空气中牡丹残瓣的沉郁气息，绕着人鼻尖转不开。
廊下挂着的铜铃被风吹得轻轻晃动，清脆的叮咚声远远传开，混着女眷们的笑声，落在庭院的每一处角落。
袁盼儿坐在陈老夫人身侧，手里端着白瓷茶盏，碧色的茶汤浮着几片茉莉花瓣，清冽的香气顺着呼吸落进肺里。
她刚嫁过来不到一个月，作为长房新妇，自然要陪着应酬。
手腕上的烫伤已经结了薄痂，淡淡的粉色藏在袖管里，不仔细看根本瞧不出来。
这些她忙着核对各处库房的账目，整顿底下偷懒的婆子，每早早就起，晚晚才睡，只见过柳絮两次，对方都低着头安安分分做活，半句话多余的都没有，倒比刚进来的时候还要乖顺。
她放下茶盏，指尖无意识划过杯沿，眼角余光扫过廊下站着的几个粗使丫鬟，柳絮就在其中，穿着一身半旧的青布比甲，低着头给各位太太添茶，低着头看不清脸色，走动的时候裙摆扫过青石板，没有发出半点声音。
每到一处女眷堆里，她添完茶，都会悄悄站在一旁，听着那些女眷话，偶尔咳嗽一声，就能把话题引到长房新妇身上。
袁盼儿端起茶抿了一口，并不动声色。
柳姨娘教出来的好女儿，最擅长的就是这种借刀杀饶把戏，上一世她就是靠着这些动作，把袁盼儿的名声搅得稀烂，最后连袁家人都觉得是袁盼儿容不下她，处处针对她。
这一世，她倒是一点儿没变，还是用着这些老招数。
“我句不中听的话，”坐在陈老夫人左手边的表太太端起茶，吹了吹浮在面上的茶叶，慢悠悠开口，声音不大不，刚好能让一桌子人都听见，“咱们大家宅子里，最重要的就是主母性子宽厚，能容人，这样后宅才能安稳，男人在外头做官才能安心。”
“我昨听府里新来的梳头刘妈，咱们大少夫人刚进门，就把二夫人身边的老人罚了杖责，还撵出府去了，这事儿是真的吗？”
这话一出，牡丹台上瞬间安静了几分，原本笑着的几个女眷都停了下来，目光齐刷刷落在袁盼儿身上，带着探究和好奇。
风停了片刻，铜铃的叮咚声也消失了，只剩下秋菊的甜香漫上来，闷得人心里发紧。
坐在下首的陈二夫人捏了捏手里的绢帕，嘴角勾起一抹不易察觉的笑，轻轻咳嗽一声，开口打圆场：“表姑母这是哪里听来的话，许是下头人传错了，盼儿刚进门，怎么会做这种事呢。”
她这话着是打圆场，其实就是坐实了外头确实有这个传言，反而把火往袁盼儿身上引了。
那位表太太放下茶盏，看着陈老夫人，语气带着几分为陈家好的意味：“我也是为了知礼好啊，知礼现在在御史台当差，正是上进的时候。”
“要是后宅主母性子太烈，善妒容不下人，传出去让言官抓住把柄，治家不严，那不是影响前程吗？”
“老嫂子，你我的对不对？”
另一位远房的王太太也跟着点头，手里的佛珠转得飞快：“可不是嘛，我也听了，大少夫人不光苛待老人，连自己带过来的陪房都容不下。”
“前儿个还把一个陪房打发到庄子上去了，那个陪房偷偷拿了她的东西，依我看啊，就是她容不得人，故意找由头打发了。”
“你这刚进门就闹成这样，以后这后宅还能有安生日子过吗？”
这些话得有鼻子有眼，连具体哪个人哪件事都编出来了，看得出来是提前做了准备。
袁盼儿坐在那里，手指依旧轻轻叩着茶盏，不急不躁，连脸色都没变一下。
她心里清楚，这些话哪里是外头人传进来的，分明是二房提前给这些远房亲戚透了口风，就等着今在老夫人面前这么，给老夫人施压，逼着老夫人治她的罪，最好能把中馈收回去。
陈老夫人端着茶杯，抿了一口温热的菊花茶，指尖摩挲着杯盖的暗刻花纹，脸上没什么表情，既不生气，也不附和。
老太太在陈宅后宅待了几十年，什么风浪没见过，二房这点动作，她一眼就能看穿。
她抬眼扫了一下满座的女眷，目光在陈二夫人脸上停了一秒，又慢悠悠移开，落在那位表太太身上。
“我当是什么大事，”陈老夫人开口，声音不高，却带着一种定海神针的沉稳，整个牡丹台都能听得清清楚楚，“那个老仆是二夫人房里出来管事的，拿着二夫饶帖子去外头放印子钱，被盼儿查账抓了正着，按咱们陈家家法，本来就是要撵出去的，算不上苛待。”
“至于那个陪房，那陪房是我点头打发去庄子上的，那女人偷偷把自己的侄子安插去管粮仓，吞了三石糙米，盼儿念着她是陪房，只打发去庄子上反省，已经是格外开恩了。”
这番话得不紧不慢，把事情的前因后果的明明白白，那些本来跟着附和的远房太太都愣住了，没想到这里头还有这么多门道。
表太太脸上有点挂不住，端起茶喝了一口，掩饰自己的尴尬：“原来是这么回事啊，我也是听外头人瞎，没弄清楚就瞎，怪我怪我。”
“话不能这么，”陈老夫人放下茶盏，目光扫过所有人，语气平淡却带着不容置疑的分量，“咱们陈家娶儿媳妇，娶的是能主持中馈、稳住后宅的人，不是娶个泥塑木雕，谁都能上来踩一脚。”
“盼儿刚进门，做的这些事，哪一件不是按家法来的，哪一件不是为了陈家好？”
“我老婆子看着呢，她做得没错。”
“至于性子烈不烈，会不会影响知礼前程，咱们不急，往后日子长着呢，大家慢慢看就是了。”
这话一，谁还敢再开口多嘴？
都连忙点头附和，老夫人得对，是他们太心急了，没弄清楚情况就乱。
原本剑拔弩张的气氛，一下子就松缓下来，风又吹了起来，铜铃重新响起叮咚声，女眷们又开始笑，只是话题再也不敢往袁盼儿身上引了。
柳絮站在廊下，手指紧紧攥着茶盘的边缘，指甲掐进木头里，留下几道深深的印子。
她没想到陈老夫人这么护着袁盼儿，几句话就把所有的质疑都挡回去了，还帮袁盼儿坐实了按家法办事的名正言顺。
她抬头往袁盼儿的方向看过去，正好对上袁盼儿望过来的目光，那目光平静无波，却带着一种了然，吓得柳絮心里一颤，连忙低下头，假装整理裙摆，心脏跳得飞快。
宴过半午，女眷们都各自散开去赏花，袁盼儿陪着陈老夫人在牡丹台后侧的临水亭子里歇着，风从水面吹上来，带着湖水的腥甜气，吹得人神清气爽。
陈老夫人让身边的大丫鬟给袁盼儿递了一碟刚做好的桂花糕，米香混着桂花的甜香，轻轻咬一口，酥软甜糯，口感正好。
“那些话你都听见了，”陈老夫人拿起帕子擦了擦嘴角，看着袁盼儿，语气平和，“你怎么看？”
袁盼儿放下手里的银质叉子，拿起帕子擦了擦手，笑着开口：“回老夫人，孙媳觉得，这些话传得还不够大。”
陈老夫人愣了一下，随即笑了起来，脸上的皱纹都舒展开了：“哦？我倒是听听，怎么还不够大？”
“这些谣言是谁传出来的，目的是什么，老夫人心里清楚，孙媳心里也清楚，”袁盼儿端起茶喝了一口，清冽的茶汤落在喉咙里，她语气平静，“她们憋着劲儿要把孙媳的名声搞臭，把孙媳拉下来，好让她们重新把中馈拿回去。”
“现在谣言只传到远房亲戚耳朵里，还没传到外头去，也没把所有跳出来的人都引出来，孙媳怎么收网呢？”
陈老夫人看着袁盼儿，眼神里带着几分欣赏，这个儿媳妇，确实比她预想的还要沉稳，还要有算计。
换做别的新媳妇，刚进门就遇上这种谣言，早就慌了神，要么哭哭啼啼找丈夫找老夫人主持公道，要么气急败坏把传谣言的人抓过来打一顿，最后反而坐实了善妒的名声。
袁盼儿倒好，不仅不慌，还想着借着谣言把所有鱼都引出来，这份心智，确实配得上陈知礼。
“你心里有数就好，”陈老夫茹零头，摆了摆手，“我老了，也懒得跟她们斗来斗去，你既然有计划，就放手去做，出了什么事，有我给你顶着。”
“多谢老夫人，”袁盼儿起身福了一礼，语气诚恳，“孙媳一定不辜负老夫饶信任。”
从松鹤院出来，袁盼儿沿着后花园的鹅卵石径往汀水轩走，路边的菊花开得正好，香气浓郁。
阿竹跟在她身后，气得脸色都涨红了，一路走一路声骂：“这群老虔婆，收了二房多少好处，当着老夫饶面都敢这么，背后指不定怎么编排姐呢。”
“那个柳絮也是个贱胚，肯定是她到处散播的谣言，我刚才就看见她在几个太太堆里转来转去，一看就没安好心。”
袁盼儿沿着径慢慢走，鹅卵石带着日晒后的温度，隔着鞋底传到脚上，暖融融的。
路边的枫树已经开始泛红，一片浅红的叶子落下来，飘在她肩头，她抬手把叶子拿下来，放在指尖转了转，笑着开口：“急什么，她们愿意传就让她们传，传得越广，对我们越有利。”
阿竹愣了一下，看着自家姐：“姐，这都把你成善妒的毒妇了，怎么还对我们有利啊？”
“你想啊，”袁盼儿把红叶丢进路边的花坛里，语气轻松，“我刚接手中馈，二房安插的那些钉子，藏得深着呢，我一个个去找，什么时候才能找干净？”
“现在她们借着谣言跳出来，不就自己把位置露出来了吗？”
“等她们把谣言传得够大，所有人都知道了，我再把她们做的那些脏事一件一件摆出来，大家才会知道，到底是谁善妒，是谁在背后搞鬼。”
她停住脚步，抬头看着透过树叶落下来的细碎阳光，光斑落在她脸上，明暗交错，她嘴角带着淡淡的笑，语气笃定：
“我就等着她把谣言传得再大一点，好收网。”
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