残阳沉落，暮色漫过东宫飞檐，琉璃瓦染上一层浅淡的青灰。宫巷更漏初响，四下静谧，唯有书房内烛火煌煌，映着满案堆叠的公文。
太子正埋首批阅秋漕奏疏，狼毫笔起落间，眉头微蹙。殿外夜色渐浓，内侍本欲入内添烛，却见一道纤柔身影轻步而来，秋香色披帛曳地，周身并无侍女相随，连忙躬身退至一旁。
林松萝亲手捧着一只描金暗纹漆盘，盘中盛着一盏热气氤氲的金桔雪梨汤，步履轻缓，悄声推门而入。
太子头也未抬，只淡淡道：“进来。”
声音沉稳，带着几分处理政务后的疲惫。林松萝唇角噙着温软笑意，轻手轻脚走到书案边，将托盘稳稳放下，取过案边白瓷碗，舀满甜汤，又用银匙轻轻搅了搅，试了温度适中，才双手递到他眼前。
“殿下，歇片刻吧。”她声音柔婉如春风，“深秋燥气重，这金桔雪梨汤润肺化痰，臣妾亲自慢火炖了一个时辰。”
太子这才搁下笔，抬眸看向她。灯下看美人，愈显温婉端丽，他心头一暖，伸手接过汤碗，浅啜一口。温热甜润的汤汁滑入喉间，燥气顿消，满身疲惫仿佛都被熨帖抚平。
他放下碗，伸手一拉，将林松萝揽到身侧坐下，指尖摩挲着她微凉的手背，笑意温醇：“还是你最贴心。朝堂琐事繁杂，能有你这样既善筹谋、又肯为我洗手作羹汤的妻室，是我三生有幸。”
林松萝眸中漾起浅淡柔光，抬起另一只手，轻轻替他理了理鬓边微乱的发丝，柔声道：“殿下日夜为国事操劳，臣妾能做的，也只有这些了。这汤润肺，殿下多饮一些。”
太子点点头，端起碗一饮而尽，空碗轻搁在案上，发出一声轻响。他反手握住林松萝的手，指腹轻轻摩挲：“你深夜亲至，必是有话要与我。不必顾忌，直言便是。”
林松萝指尖微紧，眸色渐敛，斟酌片刻，才轻声开口，语气依旧柔和，却藏着几分隐忧：“臣妾确有一事。今日日间，阿柔入御书房，求了陛下亲批手谕，往刑部调阅先朝重大刑狱旧档，是研习国朝律法成例，以备咨政。”
太子闻言，眸中泛起浅淡笑意，不以为意：“这是好事。阿柔经略荆楚八载，军政民政皆是熟手，唯独刑狱一道涉猎尚浅。她肯主动补齐短板，日后入朝辅政，也能助我一臂之力，事半功倍。”
他着，便要去拿案上奏折，却见林松萝脸色渐渐沉下，眉眼间那温润平和尽数褪去，多了几分凝重。太子动作一顿，疑惑看向她：“怎么？可是有何不妥？”
林松萝深吸一口气，压下心头急意，握紧他的手，语气里带着几分恨铁不成钢：“殿下——您当真只当她是研习刑律、补齐短板吗？”
太子眉梢微挑。
“陛下如今对阿柔的倚重，早已超出寻常郡主之礼，近乎破格。”林松萝声音压得更低，却字字清晰，“她以女子之身，经略荆楚，手握三万楚军，军政财权一把抓，已是本朝从未有过之事。便是当年楚王，也未能集权至此！如今回京，陛下许她参政议事，许她调阅先朝密档，许她持龙纹鞭节制六部三司……这般恩宠与权柄，与储君何异？”
“她才干越显，威望越重，在朝臣与百姓心中分量便越重。长此以往，日后殿下继承大统，何以服众？何以稳朝纲？殿下怎能如此不以为意！”
一番话，得恳切又急切，满是忧心。
太子先是一怔，随即失笑，摇头道：“松萝，你多虑了。阿柔自聪明剔透，你我与她一同在国学就学，师从林太傅——便是你父亲，当年对她何等偏爱？恨不得将毕生所学倾囊相授。父皇也常，她性情风骨，最像她母亲——也就是姑母。”
“荆楚八年，她独掌军政，安定边陲，劝农兴学，政绩摆在眼前，明眼人都看在眼里。此番回京，无论是接待夏晋侍臣，还是协理秋漕运转，哪一样不是做得滴水不漏？父皇重用她，不过是惜才，是对亲姐姐唯一骨血的疼惜庇护，并无他意。”
他语气温和，带着全然的信任：“阿柔心性坦荡，并无半分储位之念，你不必如此紧张。”
林松萝看着他一脸云淡风轻、全然不放在心上的模样，心头急火骤起。他竟半点看不出其中凶险，只当她是妇人之见、无端猜忌。
她猛地抽回手，站起身，眉眼间已是薄怒：“殿下根本没有意识到事情的严重性！陛下对她，早已不是一个荆楚郡主该有的待遇！是储君，也不为过！”
太子见她动怒，脸上露出几分啼笑皆非，正要开口劝解，林松萝已不愿再听，只冷冷一拂衣袖，转身便走，裙摆扫过地面，带起一阵急风。
“臣妾告退。”
声音里带着难掩的失望与愤懑。
太子望着她愤然离去的背影，抬手按了按发胀的太阳穴，长长叹了一口气，满心无奈。他转头看向满案秋漕公文，只觉心烦意乱，抬手将最上面几卷合起，随手甩到一边，再无批阅心思。
殿门外内侍听得里面动静不对，心翼翼躬身入内，见太子脸色沉郁，不敢多言，半晌才颤声请示：“殿下……今夜，是去太子妃殿里，还是……阮承徽处？”
太子心头正闷，随手抓起手边一封文书甩了过去，纸角砸在地面，轻响一声：“阮承徽处！”
内侍吓得一哆嗦，连忙躬身应“是”，转身正要退下，又被太子叫住。
“罢了。”太子疲惫摆手，“哪里都不去，今夜便歇在书房偏院。”
“是。”
内侍连忙退下，不敢再多言。
次日清晨，色微阴，云层厚重，似有雨意。
楚执柔一早便起身收拾妥当，珠零与锦粲为她换上一身适宜赴宴的浅碧色楚袍，发髻间一副素银琥珀缠枝莲纹样的头面，清雅得体，正适合赴慈恩寺赏菊之宴。
楼乾早已在廊下等候，见她出来，亲手从锦粲手中接过一件素色薄绒披风，缓步上前，轻轻披在她肩头，手指灵巧地为她系好系带，语气温和叮嘱：“今日赴宴，不必急于求证。阿虎与卫风已在暗中追查，不日便有消息。你只管吃茶赏菊，静心观望，莫要急躁，露了形迹。”
楚执柔仰头看他，眸中泛起浅淡笑意，软声应道：“好，都听先生的。”
她抬手，轻轻替他理了理外袍微松的领口，轻声道：“今日色阴沉，落日之前必有雨，气温要降，先生记得在常服外再加一件罩衫，莫要着凉。”
楼乾失笑，屈起食指，轻轻敲了敲她的眉心：“女伢子，反倒管起我来了。放心，我省得。”
楚执柔正要迈步出门，府外已传来通报——东宫内侍到了。
那内侍躬身行礼，双手捧着一张烫金请帖，恭敬道：“参见郡主殿下。太子妃殿下今日晨起突感不适，头疼身冷，太医诊脉是风寒轻症，恐过了病气与人，不便赴慈恩寺赏菊宴，特命奴才将请帖送来，劳殿下自行前往。”
楚执柔脚步一顿，眉头微蹙，关切问道：“怎么忽然就不适了？昨日相见还好好的。太医仔细瞧过了吗？”
“回殿下，已请太医看过，开了方子，正在煎药。太子妃特意吩咐，不过寻常风寒，休养几日便好，怕过了病气给殿下，就不必特意入东宫探望了，免得殿下牵挂。”
楚执柔心中微疑，却也不便多问，轻叹一声：“既如此，你回去转告表嫂，安心静养，不必挂念宴饮之事。”
她转头吩咐章女史：“去库房挑几支上好的老参、川贝与暖身药材，随这位内侍一同送回东宫，给太子妃调养身子。”
“是，殿下。”
内侍连连道谢，跟着章女史自侧门离去。
楚执柔站在廊下，缓缓解下肩上披风，指尖微拢，眉头仍未舒展。
楼乾自屏风后缓步走出，见她神色，淡淡一笑：“太子妃忽然称病辞宴，赏菊之约便作罢了。如此也好——”
他抬眸看向宫城方向：“你正好空出整日间功夫，不必分心赴宴，可从容入宫，往掖庭仔细核查当年胡氏的去向。”
楚执柔眸中一亮，紧锁的眉头瞬间舒展，心头豁然开朗。
“先生得是。”她展颜一笑，转身对锦粲道，“换朝服。我即刻入宫。”
“是，殿下。”
窗外风微动，云层愈厚，一场秋雨，已在酝酿之郑
掖庭坐落于宫城西北隅，高墙深院，松柏森森，连日光都透着几分清寂凉意。此处专掌宫人名籍、罪眷没入与分派，素来是宫禁中最肃穆也最隐秘之地，若非持有陛下亲批手谕，便是宗室亲眷也不得随意入内。
楚执柔持着御笔手谕，由引监宦官一路领至掖庭正堂，檐下匾额“掖庭之印”四字古朴沉凝，堂内陈设极简，唯有案几、架阁与成排的卷宗木匣，处处透着规整森严。
掖庭令张承先闻讯匆匆赶来，一身墨绿色宦官常服，穿戴齐整，脸上堆着恭谨至极的笑，快步上前躬身行礼：“老奴张承先，见过荆楚经略郡主殿下！殿下驾临，掖庭上下蓬荜生辉，不知殿下有何吩咐？”
楚执柔端坐于客位，身姿端正却无半分骄矜，语气平和温缓：“张令不必多礼。我近日在御前奉诏，研习国朝刑狱成例与罪眷处置规制，需查阅坤宁十八年四皇子谋逆案、河东柳氏通逆案中，没入掖庭的罪眷簿册。特持陛下手谕前来，劳烦张令行个方便。”
罢，锦粲上前一步，将那方明黄绫面的御批手谕轻轻递出。
张承先一见御笔，腰弯得更低，连连拱手陪笑：“方便！方便之极！陛下既有旨意，莫查阅旧档，便是殿下要将全掖庭卷宗搬去研读，老奴也即刻派人整理！殿下稍坐，老奴这就亲自带人去取柳氏一族的罪眷档册，绝不敢有误！”
他不敢耽搁，当即转身招呼两名掌籍宦官，快步奔向西侧架阁库。不过半盏茶工夫，三人合力捧着三只蒙着薄尘的青布木匣归来，心置于楚执柔面前的长案上，一一开箱摊平。
簿册皆是宣纸装裱，线脚工整，页角写着“坤宁十八年罪眷入籍簿”“柳氏没入妇人名册”等字样，墨迹虽已陈旧，字迹却清晰可辨。
楚执柔颔首示意，指尖轻拂过册页，目光径直落在柳氏妾室、旁支女眷一栏，逐行细细扫视。
很快，她指尖一顿，停在了那行最关键的文字上——
柳培妾胡氏，年十七，坤宁十八年七月十二，病亡于赴掖庭途郑
“病亡”二字，字迹工整，朱笔标注，看似毫无破绽。
可楚执柔心头却猛地一沉。
昨夜在刑部甲库，她看得清清楚楚——刑部原始卷宗上，胡氏一栏明明白白写着：“没入掖庭，配作宫奴”。
一为刑部最原始的罪臣判卷，一为掖庭事后入籍记录，二者截然相悖。
按大凉律例，罪臣家眷处置，以刑部终审判卷为第一准绳，罪眷由刑部行文、羽林卫押送，再交由掖庭接收，流程环环相扣，绝无轻易更改之理。胡氏若真在押送途中病亡，刑部卷宗必会第一时间改注“病故”，而非依旧写“没入掖庭”。
破绽，就在此处。
张承先见楚执柔眉头微蹙，指尖久久停在那一页不动，神色惊疑不定，顿时心头一紧，连忙上前半步，躬身低声问道：“殿下……可是这档册中有何纰漏？或是字迹不清、记载有误？老奴即刻让人核查更正！”
楚执柔缓缓抬眸，神色已恢复平静，只淡淡一笑，语气隐晦却直指要害：“张令，我昨夜在刑部甲库查阅柳氏原判卷宗，其中有处细节记载，与掖庭此册，细节颇有出入。同为一案，两册相悖，倒是有些疑惑了。”
张承先脸色瞬间白了几分，慌忙伏身跪地，额头抵着青砖，声音发紧：“殿下恕罪！殿下恕罪！这绝非掖庭玩忽职守啊！”
他急急忙忙解释，语速飞快，句句贴合本朝规制，不敢有半分虚言：“殿下明鉴！刑部存档是终审判卷，乃是第一原始文书，绝无错漏；而掖庭所记，是罪眷押送入宫当日，由值守宦官当面清点、当场入册——若是罪眷在刑部行文之后、押送掖庭途中突发急病身故，羽林卫押送官只会事后报备，刑部原始判卷来不及更调，仍是原文，掖庭则必须按‘实际到宫情况’记录，这才会出现两册不一的情形！”
他连连叩首，补充道：“况且坤宁十八年谋逆案牵连甚广，罪眷成百上千，押送混乱、途中暴病身亡者不在少数，报备滞后更是常事！老奴敢以项上人头担保，掖庭绝无篡改档案、欺瞒殿下之举，此类记载出入，在先朝旧档中屡见不鲜，绝非特例啊！”
楚执柔看着他惶恐至极的模样，心中已然了然。
这番解释听来合情合理，可偏偏圆不上最关键的逻辑——胡氏若是真的病故，柳家上下必然知情，郭秉又何必煞费苦心，编造一个出身清白的“寒门吴氏”？
她不动声色，抬手虚扶，语气温和地示意：“张令起来吧，我并未怪罪。不过是研习律例，见两处记载不同，心生疑惑罢了。你这般一，我便明白了，还要多谢你耐心解惑。”
张承先偷偷抬眼觑了觑她的神色，见她眉眼平和，并无动怒之意，这才长长松了口气，擦了擦额角冷汗，战战兢兢起身站回一侧：“殿下客气，能为殿下解惑，是老奴的福气。”
楚执柔不再深究，重新低下头，慢悠悠翻着簿册，目光看似散漫，实则字字留意。片刻后，她状似无意地抬眸，随口问道：“张令，我看这柳氏罪眷的登记，字迹工整，条目清晰，何人所记？倒是个细致稳妥之人。”
张承先不假思索，连忙回道：“回殿下，当年负责清点、登记柳氏女眷的，是老奴的前任下属，名叫康世平。此人在掖庭当差三十余年，掌籍最是严谨，可惜……约莫七八年前，便按制年满出宫，回乡养老去了。”
楚执柔眸色微亮，面上依旧淡然，轻声追问：“哦？不知他去往何处？本宫府中正缺一位掌管庶务、核对账目的老成之人，像康内侍这般细致稳妥，正是合适。若能寻到，本宫愿以厚礼聘回府中当差。”
张承先闻言一愣，脸上露出几分为难之色，踌躇片刻才躬身答道：“殿下，不瞒您，老奴实在不知康公公的具体落脚之处。只隐约听当年的老宦官提起，他是历城人士，出宫时年近花甲，按我朝习俗，人老叶落归根，想来……应是回历城老家了吧。”
历城。
正是郭秉对外宣称，其妻吴氏的籍贯故里。
楚执柔心中冷笑一声，面上却笑意温软，微微颔首：“原来如此，倒是可惜了。”
她又随意翻了几页旧档，与张承先闲谈了几句掖庭规制、宫中人役分派等无关紧要的话题，见时辰不早，便起身告辞。
张承先一路恭送至掖庭门外，再三躬身行礼，目送楚执柔的身影消失在宫巷尽头，才擦着冷汗踉跄退回院内。
宫巷风凉，云色愈沉。
楚执柔坐进软轿，帘幕落下的一瞬，脸上所有温和笑意尽数褪去，眸底冷光微闪。
历城、康世平、刑部与掖庭两册相悖、胡氏凭空“病亡”。
所有线头，都已悄悄指向同一个地方。
她轻轻抬手，指尖在袖中攥紧那一方从刑部拓来的柳氏纹样，声音轻冷，只对身侧的珠零道：
“传我命令，让阿虎即刻带人赶赴历城，不计代价，找到康世平。”
“活要见人，死——要见尸。”
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