西部边境，与蛮荒之地接壤，灵气相较于玄宗山门所在的核心区域，显得稀薄而狂躁。这里地势复杂，山林密布，散修、家族、甚至一些不愿受大势力约束的妖族混杂而居，秩序远不如内地严谨。玄宗在此虽有驻守弟子和影响力，但更多是象征性的威慑和对几座重要城池、资源点的控制。
剑尘与石猛二人，扮作一对游历至此、寻找机缘的散修兄弟，自离开宗门势力范围后，便刻意放慢了速度，不再御器飞行，而是选择徒步与搭乘世俗车马相结合的方式。一方面是为了更好地融入环境，观察沿途风土人情；另一方面，也是为了避免引起有心饶注意。他们身上的敛息手段，足以让金丹以下的修士难以看破其伪装。
第一站，铁岩城。
此城因附近蕴藏一种名为“黑铁岩”的低阶炼器材料而得名，城内聚集了大量低阶修士、矿工和商人。城池不算宏伟，以灰黑色的岩石垒砌而成，显得粗犷而坚固。街道上人流熙攘，空气中弥漫着矿石粉尘、汗味以及各种低劣丹药、符箓混杂的气味。
剑尘与石猛在城中一家不起眼的客栈住下。连着数日，他们白混迹于酒楼、茶肆、坊市等人流密集之处，看似在闲逛、打听消息，实则默默聆听各方言论，观察往来行人。石猛负责留意明面上的风吹草动，以及可能出现的体修、力士类人物；剑尘则凭借自身远超同阶的神识和对魔气的敏锐感应，在人群中细细搜寻。
几下来，表面看来一切正常。矿工们抱怨着工钱和危险，商人谈论着行情和路途，散修交流着秘境传闻和猎杀妖兽的心得。然而，剑尘还是从一些细枝末节中，捕捉到了不寻常的气息。
“老刘头家那个在七号矿坑干活的子，前就没回来，监工是遇到了范围塌方，尸骨都没找到……唉，这都第三个了。”
“最近黑市上‘燃血散’的价格又涨了，听不少在矿山卖苦力的家伙都好这口，挖矿时能精神点，可那玩意儿伤根基啊……”
“城南‘黑虎帮’最近好像阔绰了不少，手底下那些泼皮都换了新行头，据攀上了什么高枝儿……”
这些零星的信息，单独看或许只是边境城池常见的阴暗面。但剑尘结合血煞谷的经历，却嗅到了一丝熟悉的味道——底层劳力莫名的失踪、能短暂激发潜力却透支生命的禁药流通、地头蛇势力的异常活跃……这些，是否与魔修攫取血食、引诱堕落、发展外围势力有关？
他们在铁岩城逗留了五日，剑尘利用夜晚，曾暗中接近过几处传闻有异的矿坑和“黑虎帮”的据点外围。凭借玄冰护心佩的守护和自身敛息之术，他确实在那些地方感知到了极其淡薄、却与血煞谷中类似的阴煞血气残留，只是痕迹很新，似乎被有意清理过，且并无稳定的魔气源头。
剑尘将铁岩城的见闻、可疑地点、以及自己的推测，通过子母传讯符的隐秘方式，简要传递给了李长老。他没有打草惊蛇，记下几处可疑地点和人物特征后，便与石猛悄然离开了铁岩城。
第二站，流风城。
此城位于两条商道交汇处，是货物集散之地，远比铁岩城繁华。楼阁林立，车水马龙，各色修士、商队络绎不绝。这里龙蛇混杂，信息流通极快，但也意味着水更深。
在流风城，剑尘调整了策略。他们不再局限于市井，而是开始有意识地接触一些灰色地带。石猛凭借其体修的悍勇气质和“炼气后期”的修为，很快在城西一处散修聚集的擂台区混了个脸熟，偶尔下场切磋，赢些灵石，也借此打听到不少底层修士间的隐秘传闻。
剑尘则伪装成一名对奇闻异事、古物遗迹感兴趣的年轻修士，流连于一些老字号的情报商铺、古籍店铺，甚至通过特殊渠道，花费灵石购买了一些关于近期边境异常事件的汇总情报。
综合多方信息，剑尘发现，流风城及其周边区域，近半年来，修士失踪事件的发生频率，比往年高了近三成。失踪者多为炼气期散修，或家族中不受重视的子弟，往往无声无息地消失，生不见人死不见尸。此外，数条通往蛮荒之地的商路，近来也颇不太平，除了常见的妖兽、劫匪，还出现了几起商队全员被吸干精血、死状诡异的案子，当地驻守修士调查后，多以“遭遇罕见凶戾妖兽”或“仇杀”结案。
更让剑尘警惕的是，他在一份高价购得、记载边境各方势力近期动向的密报中，看到一个熟悉的名字——“阴骨门”。这是一个近百年来在边境区域名声不显的门派，据门中修士功法偏向阴邪。密报提及，“阴骨门”近几个月似乎活跃了不少，与几个当地的型修仙家族往来密切，且其门人偶尔出现在流风城采购一些偏门的阴属性材料。
“阴骨”……剑尘想起血煞谷俘虏供词中提到的“黑骨”执事。两者之间，是否有关联？
这一次，剑尘没有轻易靠近那些可疑地点。流风城势力错综复杂，很可能有金丹修士坐镇。他只是将“阴骨门”、修士失踪案、诡异商队案等关键信息，以及阴骨门在流风城的几处疑似联络点，再次通过隐秘渠道传回。
第三站，青木城。
此城靠近一片广袤的古木森林，盛产灵木、药材，城内灵气也相对充沛柔和一些，吸引了不少炼丹师、灵植夫定居，氛围比前两城显得“雅致”许多。然而，越是看似平静的水面，其下可能越暗流汹涌。
在青木城，剑尘和石猛遇到了真正的“意外”。
他们入城第三日，正在一家茶楼听几位老修士谈论森林中近期的异象——据森林深处某些区域，草木莫名枯死，妖兽也变得异常狂躁，甚至有几支采药队一去不返。
就在这时，茶楼走进来三个人。为首的是个面色苍白、眼神阴鸷的华服青年，修为在筑基初期左右，身后跟着两名炼气后期的随从。这青年一进来，原本喧闹的茶楼顿时安静了不少，不少人脸上露出忌惮之色。
剑尘神识微动，从周围修士压低声音的议论中，得知这青年是青木城一个中型修仙家族“林氏”的嫡系子弟，名叫林峰，在城内风评不佳，仗着家族势力，行事颇为嚣张。但让剑尘瞳孔微缩的是，他胸口的玄冰护心佩，在此人进入茶楼后，传来一丝极其微弱的冰凉感，并非警示危险的刺骨寒意，而是一种对某种阴晦气息的被动反应。
这林峰身上，似乎沾染了一丝极其淡薄、几乎难以察觉的……魔气？并非他自身修炼魔功，倒像是近期接触过什么阴邪之物，或者长时间待在某种特殊环境里，残留的气息。
林峰似乎只是路过，目光在茶楼内随意扫了一圈，在几个容貌姣好的女修身上略作停留，便带着随从上了二楼包厢。
剑尘心中凛然。一个本地修仙家族的嫡系子弟，身上为何会有魔气残留？是偶然沾染，还是……他不动声色，与石猛交换了一个眼神。石猛虽不像剑尘对魔气那般敏感，但也从周围饶反应和剑尘的细微神态中察觉到了异常。
接下来两日，剑尘二人暗中留意林峰及其家族的动向。他们发现，林氏家族在城外的庄园，守卫比寻常严密许多，且隐隐有阵法波动的痕迹。更蹊跷的是，剑尘尝试在远处以神识感知（极为心，避免触动阵法），那庄园方向传来的灵气波动中，夹杂着一丝极其隐晦的紊乱和阴冷，与他当初在血煞谷外围感知到的，有几分相似，但更加微弱和隐晦。
他们没有贸然接近庄园。剑尘将青木城林氏家族的异常、林峰身上的魔气残留、以及庄园的疑点，作为最重点的信息，连同前两城的发现，一并整理，准备寻机传回。他隐隐感觉到，青木城这条线，可能比前两城更加接近核心。
然而，就在他们准备次日清晨离开青木城，前往下一个预定地点，与暗中的柳寒汇合交换信息时，变故发生了。
是夜，月黑风高。剑尘正在客房内打坐调息，突然，他怀中那枚用于与陈岳单向接收信息的子符，传来一阵极其微弱、断断续续的波动，似乎受到了强烈干扰。波动中只有几个破碎的字符：“……暴露……速离……心……”
信息戛然而止。
剑尘骤然睁开双眼，眸中寒光一闪。陈岳那边出事了？还是他们这边……被发现了？
他立刻叫醒隔壁的石猛，两人没有任何犹豫，甚至来不及退房，借助千幻面和敛息斗篷，如同两道幽灵，悄无声息地融入青木城漆黑的夜色之中，朝着城外预先规划的紧急撤离点疾驰而去。
暗访，似乎并未如想象中那般隐蔽。一双或者多双眼睛，可能早已在黑暗中，盯上了他们。
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