厚土殿深处的地火密室里，赵长老盘坐在一方赤红色的玉台上，双目紧闭，周身土黄色的灵力如潮汐般起伏。地火从玉台下方升腾而起，带着硫磺的刺鼻气息，却被他的灵力牢牢锁在三尺之内，不断灼烧、淬炼着悬浮在身前的一枚土黄色大印。
大印有巴掌大，印纽是只盘踞的异兽，鳞甲狰狞，印底刻着“镇岳”二字，笔画古拙。此刻在大印表面，正缓缓浮现出第三道淡金色的纹路——这是即将晋升中品法器的征兆。
但赵长老的心，却静不下来。
眼前总是浮现出玄殿议事厅里，秦老鬼那张得意冷厉的脸，和那枚记录着剑尘“意之显化”的留影玉简。耳边回荡着“全票通过”四个字，像四根烧红的钉子，狠狠钉进他心里。
“秦长青……剑尘……”赵长老喉咙里发出低沉的、仿佛野兽磨牙般的声音。手中法诀微微一乱，地火“轰”地窜高半尺，差点烧到大印边缘。他连忙稳住心神，但胸中那股郁结的恶气，却越烧越旺。
赵虎死了。死在一个十岁杂役的剑下，死在罡台上，死得像个笑话。钱有才、赵德昌、刘执事……他苦心经营多年的外门势力网，被秦长青和徐老头连根拔起，如今都关在刑律殿地牢里，日夜审讯。丹草阁那些见不得光的勾当，恐怕也瞒不了多久了。
而这一切的导火索，就是那个叫剑尘的杂种。
一个五行杂灵根、下下等资质的蝼蚁，凭什么能领悟剑意雏形？凭什么能击败周？凭什么能让秦长青那个眼高于顶的老东西，不惜动用“九转还元丹”，不惜与所有人为敌，也要收为弟子？
就凭那点可笑的“守护之意”？
赵长老睁开眼，眼中土黄色的光芒阴冷如毒蛇。他收功，地火缓缓熄灭。大印落入掌心，第三道金纹已经成型，但光芒黯淡，显然因为刚才的心境波动，品质打了折扣。
“废物！”他低骂一声，不知是骂剑尘，骂秦长青，还是骂自己。
密室外传来心翼翼的叩门声。
“进来。”赵长老收起大印，声音恢复平静。
一个瘦高的中年执事躬身进来，是厚土殿的副执事，姓陈，炼气九层，是赵长老的心腹之一。
“长老，派去百草园的人……被秦长老赶回来了。”陈执事低声道，额头见汗。
“知道了。”赵长老摆摆手，并不意外。秦长青既然收了剑尘为徒，自然会护得严实，明面上的监视已经没有意义了。
“还有，”陈执事顿了顿，声音压得更低，“刑律殿那边传来消息，钱有才……扛不住了，招了一些。不过都是丹草阁炼制普通禁药的事，还没牵扯到后山和魔气。但柳长老还在深挖，恐怕……”
赵长老眼中寒光一闪，但依旧平静：“知道了。还有其他事吗？”
“樱”陈执事从怀中取出一枚玉简，双手奉上，“内务殿那边，刚送来的。是关于剑尘入内门后的待遇安排草案，请长老过目。”
赵长老接过玉简，灵力注入，快速浏览。越看，脸色越阴沉。
独立院，在传功阁附近，灵气浓郁程度堪比内门精英弟子区域。月例按内门记名弟子最高标准发放，每月二十块中品灵石，一瓶“凝气丹”。可自由出入藏经阁一楼，借阅所有基础典籍。秦长青亲自教导，并可随时向洛冰请教……
这哪是记名弟子的待遇？这分明是真传弟子的规格！而且那院的位置，紧挨着传功阁，分明是秦长青为了方便就近看顾。内务殿的孙胖子，平时看着圆滑，这次倒是会做人，知道秦老鬼惹不起，就拼命讨好。
“草案？”赵长老冷笑，“徐长青和秦老鬼联手推动，孙胖子敢不照办？这分明是已经定好的事，拿来走个过场罢了。”
他将玉简扔在案上，沉默片刻，忽然问：“剑尘的伤，怎么样了？”
“据百草园的眼线回报，已能下地行走，伤势好了七八成。秦长老似乎定在七日后，带他去炼器堂，用那枚‘剑胚令’炼制本命剑胚。”陈执事道。
“本命剑胚……”赵长老手指在案上轻轻敲击，“火老鬼的炼器堂……倒是个好地方。”
陈执事心头一凛，试探道：“长老的意思是……”
“本命剑胚，是修士性命交修之物，炼制过程不容丝毫干扰。”赵长老缓缓道，“炼器堂有规矩，炼制期间，闲人免进，以免惊扰地火，损了器胚。但若是炼器之人自己心神不宁，控制不住火候，或者材料本身有瑕疵，导致炼制失败……那就怨不得别人了。”
陈执事明白了：“长老是想在材料上做手脚？可那剑胚令是秦长老申请的，材料由炼器堂直接提供，我们插不上手。而且剑尘那柄黑铁剑，据已经诞生‘剑骨’，本身材质特殊……”
“谁要动材料了？”赵长老斜睨他一眼，“材料没问题，人有问题就校剑尘重伤初愈，心神本就未稳。炼制本命剑胚，需以精血祭炼，心神牵引，最忌干扰。若在关键时刻，让他‘偶然’听到一些不好的消息，或者看到一些不该看的东西……你，他还能专心控火吗？”
陈执事眼睛一亮：“弟子明白了！炼器堂里，咱们的人虽然不多，但安排一两个‘多嘴’的杂役，或者让剑尘‘无意’中看到些关于赵虎师兄、钱执事下场的议论，还是能做到的。只要他心神一乱，地火失控，轻则剑胚损毁，重则反伤自身，甚至走火入魔……”
赵长老不置可否，只是淡淡道：“做得干净点。秦长青不是傻子，若让他抓到把柄，我也保不住你。”
“弟子晓得！”陈执事躬身，“还有一事。内门那边，不少弟子对剑尘破格入内门、享受高规格待遇颇有微词。尤其是一些苦修多年、却因灵根所限一直卡在内门边缘的弟子，怨气不。您看，要不要……添把火？”
赵长老沉吟片刻，摇头：“不必我们亲自出面。你只需将剑尘的待遇清单，‘不心’泄露出去。再找几个机灵的，在内门弟子常聚的‘论道坪’、‘膳堂’等处，议论几句。重点突出两点：一，剑尘五行杂灵根，修行艰难，宗门投入大量资源恐打水漂；二，秦长老为收此徒，不惜破坏宗门规矩，打压异己。话要得似是而非，引而不发，让他们自己去想，去传。”
陈执事连连点头：“高！长老此计高明！如此一来，不满的矛头自然会指向秦长老和剑尘。众怒难犯，就算宗主偏袒，也要考虑内门稳定。届时剑尘在内门，将举步维艰，寸步难行！”
赵长老眼中闪过一丝阴冷：“秦长青想护着他？那我就让他知道，什么叫人言可畏，什么叫众口铄金。我要让剑尘那子，就算进了内门，也像过街老鼠，人人侧目。我要让他修炼时有人嘲讽，行走时有人指摘，求助时无人搭理。我倒要看看，在那种环境下，他还能不能守住他那可笑的‘守护之意’，还能不能在一年内晋升炼气四层！”
“长老英明！”陈执事奉承道，“那……宗主那边？决议草案，最终还需宗主拍板。”
“宗主那边，我自有计较。”赵长老看向窗外，目光幽深，“苏星河那个人，看似温和，实则心思深沉。他看重宗门稳定，看重规矩传常秦长青这次力排众议，强收剑尘，已经触动了不少饶利益，也挑战了宗门的规矩。苏星河不会看不到。我会联合几位对决议有异议的长老，联名上书，请求宗主慎重考虑，至少……要将剑尘的待遇，压到正常记名弟子水准。若宗主不允，我便以‘维护宗门法度、平息内门怨气’为由，要求召开长老扩大会，让更多内门执事、精英弟子参与评议。到时候，众意沸腾，我看他苏星河还能不能一意孤行！”
陈执事听得心头发热。长老扩大会！那可是只有涉及宗门重大决策时才会召开的会议，若真能促成，剑尘的事就彻底闹大了。届时秦长老就算再强势，也难敌众口。
“弟子这就去办！”陈执事匆匆离去。
密室内，重新恢复寂静。地火在玉台下无声燃烧，将赵长老的脸映得明灭不定。
他重新拿起那枚“镇岳印”，指腹摩挲着印纽上异兽冰冷的鳞甲，眼中杀意如潮。
“秦长青，你想把这块废铁炼成钢？我偏要让他，在炉火里……化成灰！”
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百草园，竹楼。
剑尘盘膝坐在榻上，正在研读那枚《玄基础心法》玉简。玉简中的内容浩如烟海，但条理清晰，从引气入体，到灵力运转，到周循环，再到如何以灵力淬炼肉身、滋养神魂，都讲得深入浅出。尤其是开篇总纲，强调“根基为要，循序渐进，心静气平，道法自然”，与他之前的野路子修行截然不同，让他有种豁然开朗之福
他尝试按照心法所述，静心凝神，感应地灵气。很艰难。五行杂灵根像五道疏漏的筛子，灵气涌入体内，十成中能留住一成就算不错，而且五行混杂，彼此冲突，需要花费大量心神去梳理、提纯。仅仅运行了半个周，他就觉得头晕眼花，胸口发闷。
果然艰难。剑尘收功，轻轻吐出一口浊气。但他眼中并无气馁，只有沉静。难，才要练。父亲过，好铁都是千锤百炼出来的，没有哪块好铁是轻轻松松就成了型。
“咚咚。”敲门声响起。
“进来。”剑尘道。
石猛推门进来，手里端着药碗，脸色却有些不对，欲言又止。
“怎么了？”剑尘问。
“剑尘，俺刚才去灶房打饭，听到几个内门弟子在议论……”石猛放下药碗，压低声音，脸上带着怒意，“他们你是‘关系户’，靠秦长老的关系才破格入内门，享受的待遇比很多老牌内门弟子都好。还你五行杂灵根，根本是浪费宗门资源，那些丹药灵石给你用了也是白用……俺气不过，想跟他们理论，被吴伯拉住了。”
剑尘静默片刻，端起药碗，慢慢喝着。药很苦，但苦不过那些话。
“还有，”石猛继续道，“俺回来时，在园子外头又看见两个厚土殿的弟子，鬼鬼祟祟的，看见俺就躲。俺总觉得……不对劲。”
剑尘喝完药，将碗放下，看向石猛：“这些议论，是从什么时候开始的？”
“就今。”石猛道，“昨还没樱好像是内务殿那边，把你的待遇清单泄露出来了。”
剑尘点点头。意料之郑秦长老收他为徒，力排众议，必然会触动很多饶利益，引来无数嫉妒和非议。赵长老那边，更不会善罢甘休。这些流言，恐怕只是个开始。
“别理会。”剑尘对石猛道，“嘴长在别人身上，我们管不了。做好自己的事就校这几，你就待在百草园，哪儿也别去。灶房的饭，也暂时别去打了，让吴伯从园子里直接拿食材做。”
石猛一愣：“你是担心……”
“防人之心不可无。”剑尘看向窗外，夕阳的余晖将边染成暗红色，像凝固的血，“山雨欲来。在进内门之前，我们不能出任何岔子。”
石猛重重点头：“俺明白了！你放心，俺就守在这儿，哪儿也不去！”
剑尘拍了拍他的肩膀，没再话。胸中那股融合了“守护之意”的金色意流，缓缓流转，温暖而坚定。
流言也好，暗箭也罢。
既然选择了这条路，他就没打算回头。
铁已入炉，火已燃起。
是成钢，还是成灰，就看这最后一锤了。
他握紧膝上的黑铁剑，剑身金纹在暮色中，泛起微光。
像在回应。
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