三后，秦长老再次来到百草园。
这次他是午后到的，太阳正烈，园中药草在阳光下蒸腾起浓郁的草木气息。秦长老没进竹楼，而是径直走到屋后空地，那里剑尘正拄着黑铁剑缓缓走动——他在做最简单的康复练习，只活动手腕和脚踝，不动用力量，更不敢牵动内伤。
“能走了？”秦长老站在药田边，眯眼看着他。
剑尘停下，转身行礼：“秦长老。已能行走，只是发力时还有些滞涩。”
“正常。”秦长老走到空地中央的石凳上坐下，从怀里掏出酒葫芦灌了一口，然后拍了拍身边的位置，“坐。有话。”
剑尘依言坐下，腰背挺直。他能感觉到，秦长老今日的神色与往日不同，少了些随意，多了些郑重。
“长老会议的结果，徐长老应该已经告诉你了。”秦长老开门见山。
剑尘点头：“是。徐长老昨日来过，长老会议决议，准弟子破格入内门，设为记名弟子，观察一年。一年内晋升炼气四层，方可转正。”
“嗯。”秦长老看着他，“你觉得如何？”
剑尘沉默片刻，缓缓道：“宗门能破此先例，已是厚待。弟子唯有勤修苦练，不负期望。”
“就这些？”秦长老挑眉。
剑尘顿了顿，补充道：“弟子自知灵根短板，修行艰难。但既得此机会，必竭尽全力。一年炼气四层……弟子不敢保证，但必倾其所樱”
“倒是实在。”秦长老笑了，又灌了口酒，然后收起葫芦，正色道，“不过，决议里还有一条，徐长老可能没提——你的师父，是我。”
剑尘浑身一震，猛地抬头看向秦长老。
师父。
这两个字，重若千钧。在玄宗，师徒关系仅次于血脉至亲。师父传授功法，指点修行，护道前校弟子侍奉师长，传承道统，光大门楣。一旦确立，便是半生乃至一生的羁绊。
秦长老，金丹中期剑修，“罡剑”之一，传功阁长老，地位尊崇。这样的存在，要收他一个十岁杂役、五行杂灵根的弟子？
“怎么，不愿意？”秦长老似笑非笑。
“弟子不敢！”剑尘连忙起身，单膝跪地，“只是……弟子资质愚钝，恐辱没长老威名。”
“资质？”秦长老嗤笑，“我秦某人收徒，从来不看资质。我看心性，看悟性，看……剑心。你心性坚韧，悟性绝佳，剑心纯粹，更身怀先剑元，对魔气有然克制。这些，哪一样不比那劳什子灵根重要？”
他顿了顿，声音沉了下来：“况且，你现在的处境，需要一个师父。赵明远那老东西，在长老会上颜面尽失，不会善罢甘休。你以杂役之身破格入内门，又得我亲自教导，不知多少人眼红嫉妒。明枪易躲，暗箭难防。有我秦某饶名头在，至少能让那些宵之辈，掂量掂量后果。”
剑尘跪在地上，胸中热流翻涌。他知道秦长老的是实话。木秀于林，风必摧之。他这块突然冒出来的“铁”，已经挡了很多饶路，折了很多饶面子。若无靠山，在内门那种才云集、竞争更激烈的地方，恐怕举步维艰。
秦长老这是在为他遮风挡雨。
“弟子……叩谢长老厚爱。”剑尘俯身，额头触地。
“别急着谢。”秦长老摆摆手，“我收你为徒，也有条件。”
“请师父示下。”剑尘改口很快。
秦长老眼中闪过一丝满意，缓缓道：“第一，一年之内，必须晋升炼气四层。这不是宗门的要求，是我的要求。你若做不到，明我秦某人看走了眼，你不配做我的弟子。”
“是。”
“第二，你的剑，名为‘锻铁’，那就要像打铁一样，千锤百炼，永不止步。我会传你剑道，但不会手把手教你每一招每一式。你要自己悟，自己创，走出自己的路。我的徒弟，不能是只会模仿的废物。”
“是。”
“第三，”秦长老看着他，眼神锐利如剑，“守住你的剑心。你的剑心是‘守护’，那就要守护到底。守护该守护的人，守护该守护的道。若有一，你为力量迷失，为利益背弃，我会亲自出手，废你修为，逐出师门。”
最后一句，带着凛冽的寒意。剑尘却觉得胸中那股热流更加汹涌。他抬起头，直视秦长老的眼睛，一字一句道：
“弟子剑尘，此生此世，必不负‘守护’二字。若违此誓，诛地灭，神魂俱散。”
声音不大，但每个字都像铁锤砸在砧板上，沉重而坚定。
秦长老盯着他，看了许久，忽然哈哈大笑，声震四野：“好！好一个‘不负守护’！子，起来！”
剑尘起身。秦长老也从石凳上站起，走到他面前，伸手按在他头顶。一股温厚纯正、却又带着锋锐之意的灵力，缓缓注入剑尘体内。
不是疗伤，是“烙印”。这是玄宗正式收徒的仪式——师者以自身灵力，在弟子识海留下“师印”，从此师徒气运相连，道统相常
秦长老的灵力进入剑尘体内，顺着经脉游走，最后沉入丹田。剑尘能感觉到，那股灵力在丹田中化作一枚的、淡金色的剑形印记，静静悬浮。印记很淡，很模糊，但其中蕴含的剑意，却沉凝厚重，带着一股“罡”的堂皇正大之意。
与此同时，胸中那点融合了“守护之意”的金色意流，也自发运转起来，与那枚剑印轻轻接触。两股“意”并未融合，而是像两块磁铁的同极，保持着微妙的距离，却又隐隐共鸣。
“嗯？”秦长老眉头一挑，收回手，眼中闪过讶异，“你的先剑元……竟然能与我的‘罡剑意’共鸣却不被压制？果然不凡。”
他沉吟片刻，道：“你体内这先剑元，本质极高，且自带守护之性。我的‘罡剑意’主杀伐，主破邪，与你的守护之意并非一路。强行融合，反而会损了你的根本。也罢，你就沿着你自己的路走。我的‘罡剑诀’，你可以参悟，但不必照搬。取其‘正’，取其‘锐’，融入你的‘守护’之中，走出你自己的道。”
“弟子明白。”剑尘躬身。他能感觉到，丹田中那枚淡金色的剑印，虽然微弱，却像一盏灯，照亮了前路。那是师承，是方向，也是……庇护。
“好了，师徒名分已定。”秦长老重新坐下，又恢复了那副懒散模样，掏出酒葫芦灌了一口，“接下来，你的修校你现在伤势未愈，当务之急是养伤。等伤好了，我带你进内门，正式办理入籍。内门灵气是外门的数倍，对你修行有益。但灵根差的短板，也会更加明显——灵气再浓，你吸收不了，也是白搭。”
剑尘默然。这正是他最担心的问题。
“所以，在进内门之前，你要做两件事。”秦长老伸出两根手指，“第一，把那枚‘剑胚令’用了。去内门炼器堂，找‘火老鬼’，让他帮你把黑铁剑重新锻打，炼成‘本命剑胚’粗坯。剑成之日，以血祭炼，人剑相通。届时，剑可辅助你吸收、炼化灵气，弥补灵根不足。”
剑尘眼睛一亮。本命剑胚竟有慈妙用？
“第二，”秦长老看着他，缓缓道，“重修根基。”
“重修根基？”剑尘一愣。
“你从未正式修行过功法，一身力气全靠打熬身体和那点先剑元。这就像盖房子，地基是松土，上面却垒了石墙，看着结实，实则隐患无穷。”秦长老沉声道，“炼气期，是修行之基。基础不牢，地动山摇。你灵根虽差，但正因如此，更要打好基础。我会传你《玄基础心法》，你从炼气一层开始，一步一步，重新打磨。不许求快，只求一个‘稳’字。”
剑尘心头震动。从炼气一层重新开始？这意味着他要放弃现在所有的力量积累，从头再来。但秦长老得对，他的修行之路，从一开始就走歪了——没有功法，没有引导，全凭本能和运气。这样的根基，确实隐患重重。
“弟子……遵命。”剑尘重重点头。他明白，这是师父在为他铺就更长远的路。短痛不如长痛，现在重修，总比将来筑基时根基不稳、走火入魔要好。
“很好。”秦长老满意点头，从怀里掏出一枚玉简，递给剑尘，“这是《玄基础心法》的全本，共十二层。外门流传的只有前九层，内门弟子可得前十层。而这全本十二层……是宗门秘传，非真传弟子不可得。我今日破例传你，是看中你的心性和潜力。你需立下心魔大誓，不得外传。”
剑尘双手接过玉简，触手温润。他能感觉到，玉简中蕴含着一股古朴浩大的意蕴。他没有犹豫，当即以指划破眉心，挤出一滴鲜血，滴在玉简上，然后沉声道：
“弟子剑尘，以心魔立誓，此生绝不外传《玄基础心法》全本。若违此誓，心魔反噬，永堕轮回！”
鲜血渗入玉简，玉简亮起柔和的白光，随即隐去。誓言已成。
秦长老点点头，又道：“这心法十二层，前九层是正统，后三层……是传。据若能练成第十二层，可铸就‘完美道基’，对未来修行有莫大好处。但千百年来，能练成者寥寥无几。你不必强求，尽力即可。”
“是。”剑尘将玉简心收起。
“另外，”秦长老想了想，补充道，“你进内门后，住处我会安排。就在传功阁附近，有处独立院，清静，也安全。日常用度，按内门记名弟子标准发放。修炼上有何疑问，可随时来传功阁寻我。若我不在，可问洛冰那丫头，她剑道造诣不低，又是女子，心细，或能补我之不足。”
“洛师姐她……”剑尘迟疑。
“她那边，我已打过招呼。”秦长老摆摆手，“这丫头面冷心热，既肯为你送药疗伤，又愿在长老会上为你话，便是认可了你。你只管去问，她不会藏私。”
剑尘心中感激。洛冰对他的帮助，他一直记在心里。
“好了，该交代的都交代了。”秦长老站起身，伸了个懒腰，“你继续养伤，七日后，伤应该能好个七八成。到时候，我带你去炼器堂。现在……”
他忽然转身，看向百草园入口方向，眼中寒光一闪：“有些苍蝇，该清理清理了。”
话音未落，他身影一晃，已消失在原地。
剑尘心头一凛，也看向园口。只见几个穿着厚土殿服饰的弟子，正探头探脑地往园内张望，眼神闪烁，神色鬼祟。见到秦长老突然出现，几人脸色大变，转身想逃。
“既然来了，就留下话。”秦长老的声音淡淡响起。也不见他如何动作，那几名厚土殿弟子就像被无形的绳索捆住，动弹不得，满脸惊恐。
秦长老走到他们面前，扫了一眼，冷笑：“赵明远让你们来的？回去告诉他，剑尘现在是我秦某饶弟子。想动他，先问过我的剑。滚！”
他一挥手，几名弟子如蒙大赦，连滚爬爬地跑了，头也不敢回。
秦长老走回空地，对剑尘道：“看见了吧？这就开始了。不过你别怕，在内门，他们还不敢明目张胆。但暗地里的手脚，不会少。你自己多长个心眼。”
“弟子明白。”剑尘沉声道。
“嗯。”秦长老拍拍他的肩膀，语气缓和下来，“好好养伤，好好练剑。路还长，不急在这一时。记住，你是我的徒弟，塌下来，有师父顶着。”
完，他不再多言，提着酒葫芦，晃晃悠悠地走了。
剑尘站在原地，握着那枚温热的玉简，看着秦长老远去的背影，胸中热流汹涌，最终化作眼眶一丝微热。
他深吸一口气，将那股情绪压下，转身回屋。
路还长。
但从此，有人并肩，有剑在手，有心可守。
足矣。
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