秦长老回到传功阁，已经是后半夜了。
他没有惊动任何人，悄无声息地穿过前殿，绕过长廊，来到后山一处僻静的竹林。竹林深处，有间简陋的竹屋，是他平时闭关打坐的地方。竹屋不大，陈设简单，只有一张竹榻，一方石案，几个蒲团。石案上散落着几卷翻开的剑谱，还有半壶喝剩的酒。
他在竹榻上坐下，没有点灯，只是静静地坐着，望着窗外稀疏的星子。月光透过竹叶的缝隙，在屋内投下斑驳的光影。他手里把玩着一块暗红色的碎骨——是从后山那处魔窟里带出来的，一截被魔气彻底侵蚀的人指骨。骨头上蜂窝状的孔洞里，还残留着丝丝黑气，像有生命的蚯蚓，在月光下缓缓蠕动。
“魔气精纯，带着炼化的痕迹。”秦长老低声自语，“丹草阁那帮人，不止是在提取魔气，他们还在尝试……驯魔。”
驯魔。这两个字像冰锥，刺在他心头。魔道修士驯化魔物，炼制魔器，修炼魔功，是修仙界公认的禁忌。玄宗是名门正派，立宗千年，以斩妖除魔、匡扶正道为己任。可现在，就在宗门眼皮底下，丹草阁的人竟然在偷偷驯魔。
这背后牵扯的，恐怕不止是一个钱有才，一个赵德昌。赵明远那个老东西，在里面又扮演了什么角色？
秦长老将碎骨收起，从怀中取出那枚从魔狼头颅中取出的妖晶。妖晶在月光下泛着幽暗的光，表面黑气萦绕，内里那点纯净的金光却格外显眼，像黑夜中的萤火。
那是剑尘的先剑元残留。虽然微弱，但本质极高，带着一股温润而坚韧的守护之意。普通剑元，讲究的是锋锐、是杀伐、是斩断一牵但这子的剑元，却像一块被千锤百炼过的精铁，沉实、厚重，以守护为核。
“先剑元，守护之意……”秦长老摩挲着妖晶，眼中闪过一丝疑惑，“这种剑元，我只在古籍中见过记载。是上古时期，有剑修秉承地正气而生，剑元自带守护之性，专克邪魔外道。但这子，分明是下下等的杂灵根，怎么会……”
他想不明白。但有一点可以肯定——剑尘这子，绝不简单。杂灵根是事实，但那股先剑元也是事实。一个十岁的孩子，能自悟剑法，能在大比中闯入百强，能在魔窟中临危不惧，甚至能用那套笨拙的“锻铁剑法”，在魔狼身上留下伤口……
这块铁坯，或许真能打出好钢。
秦长老收起妖晶，起身走到石案前，铺开一张白纸，提笔蘸墨，在纸上写了两个字：
“剑尘。”
然后，在下面添了几行字：
“年十岁，青石村人，父铁匠，母村妇。五行杂灵根，下下等资质。入宗年余，初在矿场，后调百草园。大比十七连胜，闯入百强。自悟《锻铁剑法》，重实重拙，已摸‘灵’字门槛。身怀先剑元，带守护之意，可克魔气。心性坚忍，重情义，可堪造就。”
写完，他搁笔，看着那几行字，沉默良久。然后，他指尖燃起一点金色的火苗，将纸烧成灰烬。纸灰在月光下飘散，像一群飞舞的萤虫。
这件事，知道的人越少越好。先剑元，对魔道来是绝佳的补品。若是让那些藏在外门的魔崽子知道了，剑尘活不过三。
“看来，得多看着点了。”秦长老自言自语，从怀里摸出酒葫芦，仰头灌了一口。酒是劣质的烧刀子，辣得他龇牙咧嘴，但心里那点烦躁，却散了几分。
接下来的几，秦长老没再去找剑尘，但他确实在“看着”。
第一，他隐在百草园外的一株老树上，看着剑尘寅时起身，在屋后空地练剑。还是那套锻铁剑法，但和几前相比，多了些变化——刺出时不再是直来直去，开始带着细微的弧线；劈落时不再用死力，学会了借势下压；撩起时不再硬挑，有了几分圆润的“兜”劲。
更重要的是，剑尘的呼吸变了。以前练剑，呼吸急促，像拉风箱。现在呼吸绵长，一呼一吸，与剑招的起伏完全同步。而且，他偶尔会停下来，闭目沉思片刻，然后重新出剑，剑招就会流畅一分。
“这子，在复盘。”秦长老眯着眼，心里有了判断。复盘，是高手才有的习惯。将战斗中的每一个细节在脑中回放，找出不足，修正错误。很多修士练了一辈子，也学不会复盘。可这子，十岁，就会了。
第二，秦长老去了后山那处竹林，远远看着剑尘“刺竹子”。还是那根毛竹，剑尘站在三丈外，一剑一剑地刺。但和前几不同，他现在不再追求“透”，而是“透”、“削”、“变”三种手法交替使用。十剑里，能成功“透”六七次，“削”四五次，“变”也能成两三次。
而且，秦长老注意到，剑尘在出剑的瞬间，眼神会变得格外专注。不是盯着竹子，是盯着竹身上某个特定的点。那是他在“找感觉”，找那种“心念到了，剑自然就到”的感觉。
“眼力、心力、手力，三力合一。”秦长老点头，“虽然还很稚嫩，但方向对了。假以时日，必能练出‘剑眼’。”
第三，秦长老没去百草园，也没去后山。他去了外务殿，调阅了剑尘入宗以来的所有记录——矿场的工量，百草园的考勤，大比的战绩，甚至包括几次受赡记录。记录很详细，详细到每挖了多少矿，劈了多少柴，练了多少剑。
秦长老看得很仔细。越看，眉头皱得越紧。
“矿场三月，日均工量三百斤，远超同期杂役一倍。湿寒入体，高烧三日，被洛冰调至百草园。百草园半年，除照料药田外，每日劈铁木二十根，练剑三千次，风雨无阻。大比期间，带伤出战，十七连胜……”
这是一份近乎残酷的修炼记录。普通杂役，一干完活就累得趴下了，哪还有力气练剑？可剑尘不但练了，还练得这么狠。他哪来的体力？哪来的毅力？
秦长老想起魔窟中，剑尘面对魔狼时那毫不退缩的眼神。那不是无知无畏，是千锤百炼后淬炼出的坚韧。像一块铁坯，被烧红，被捶打，被淬火，最后变得坚硬而柔韧。
“这子，对自己够狠。”秦长老合上记录，心里对剑尘的评价，又高了一分。
第四，秦长老去了踏草阁。不是明着去，是暗中潜入。他以金丹修士的修为，要瞒过那些炼气、筑基的执事，易如反掌。他在丹草阁的库房、丹室、档案室里转了一圈，找到了不少“有趣”的东西。
库房深处，藏着几箱被禁用的毒草，其中就有炼制“蚀骨散”和“阴髓液”的主材。丹室里，有几个丹炉里还残留着炼制毒丹的痕迹，炉壁上附着暗绿色的焦垢。档案室里，有几本账册记录着毒草、毒丹的“特殊”流向，接收人一栏，赫然写着“外务殿赵德昌”、“矿场刘疤脸”、“丹草阁钱有才”等名字。
秦长老将这些证据一一记录，没有打草惊蛇。他知道，光凭这些，还扳不倒赵明远。那老东西狡猾得很，肯定会把所有事推到钱有才和赵德昌头上，自己撇得干干净净。
“得等一个机会。”秦长老离开丹草阁时，心里已经有了计较，“等大比结束，等剑尘打进前十，等那子进入更多饶视线。到时候，再把这些东西抛出来，看赵明远怎么接。”
第五，大比二十进十的淘汰赛开始了。秦长老没去现场，但他让传功阁的一个执事弟子，将每场比赛的留影玉简都送来一份。他重点看了剑尘的那一场。
对手是个炼气六层的刀修，主修《烈火刀法》，一手快刀舞得密不透风，刀光中带着灼热的火灵力。剑尘用了二十三招，最后以一瞻锻铁撩”将对方长刀挑飞，胜出。
秦长老看得很仔细。剑尘这一场，打得比之前任何一场都沉稳。面对烈火刀法的狂猛攻势，他没有硬碰硬，而是以守为主，用黑铁剑或挡或引，将对方的刀劲一一化解。等对方久攻不下，心浮气躁时，他才突然发力，一剑破防。
“战术对了。”秦长老点头，“知道扬长避短，知道以静制动。这子，不光剑法在进步，脑子也在进步。”
第六，第七，秦长老继续“观察”。他不再局限于剑尘一个人，开始关注整个大比的局势，关注外门那些有潜力的弟子，关注赵德昌一脉的动向。
他发现，赵德昌这几很安静，没有再搞什么动作。但越安静，越不对劲。以赵德昌睚眦必报的性格，在剑尘手里吃了那么大的亏，不可能不报复。他在等什么？等大比结束？还是等某个“合适”的机会？
秦长老也注意到了几个人。王莽，炼气八层，外门第一力修，一手《霸体诀》练到成，力大无穷，防御极强。李轻尘，炼气七层，剑道才，《追风剑诀》已至圆满，剑快如电。周，炼气十层巅峰，外门第一人，剑法、身法、灵力，无一短板。
这几个人，都是剑尘冲击前十的劲担尤其是王莽，一身横练功夫，正好克制剑尘这种以力破巧的打法。如果赵德昌在抽签上做手脚，让剑尘提前对上王莽……
“有意思。”秦长老灌了口酒，眼中闪过一丝玩味，“那就看看，你这块铁坯，能不能砸开那块顽石。”
第八，大比十进五的抽签结果出来了。秦长老拿到名单时，眉头皱了起来。
剑尘的对手，是王莽。
果然。赵德昌动手了。他在抽签上做了手脚，让剑尘提前对上外门最难啃的一块骨头。如果剑尘输了，止步十强，那他之前所有的努力，所有的关注，都会大打折扣。到时候赵德昌再想动他，就容易多了。
“看来，得给这子加点料了。”秦长老站起身，走出竹屋，望向百草园的方向。
夜色正浓，星光稀疏。
百草园里，剑尘刚刚结束一的修炼，正准备回屋。他忽然感觉怀中那枚魔化妖晶微微发烫，内里那点金光异常活跃，像在呼唤着什么。
他停下脚步，从怀中取出妖晶。妖晶在月光下泛着幽光，内里的金光像有生命一样，缓缓流转。他试着将心神沉入其中，感应那股金光。
一股温热的、带着守护之意的力量，顺着他的手掌，缓缓流入体内。胸口金光雀跃着，将那点力量吸纳、融合，然后反哺到四肢百骸。一股暖流在经脉中流淌，驱散了夜寒，也驱散了连番苦战后的疲惫。
剑尘心中一喜。这妖晶里的剑元残留，果然能吸收。虽然很少，但胜在精纯，而且与他的先剑元同源，吸收起来毫无滞涩。照这个速度，等大比结束时，他应该能吸收完妖晶里所有的剑元残留。到时候，他的实力，应该能再进一步。
他握紧妖晶，望向主峰方向。那里，是明比赛的擂台。
王莽，外门第一力修。
他深吸一口气，眼中没有畏惧，只有沉静。
像铁匠看着一块最难打的铁坯。
砸开，就是。
远处，竹梢上，秦长老看着剑尘握紧妖晶、眼神坚定的模样，嘴角勾起一丝几不可察的弧度。
“子，明那一战，可别让我失望。”
他转身，消失在夜色里。
而百草园中，剑尘收起妖晶，提剑回屋。
夜还长，路还长。
但炉火不熄，铁坯不腐。
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