第九轮，对手是炼气五层的刀修，一手泼风刀法舞得密不透风。剑尘用了十七招，找到刀法转换时一个微不可察的滞涩，黑铁剑斜刺，点中对方手腕，长刀脱手。
第十轮，对手是炼气四层巅峰的棍修，长棍如龙，势大力沉。剑尘硬撼十三棍，在第十四棍时欺身而进，以肩受了一记棍尾，同时黑铁剑横拍，正中对方肋下，肋骨断了两根。
第十一轮，第十二轮，第十三轮……
剑尘的名字，像一块投入池塘的巨石，在西七号擂台掀起的波澜越来越大。起初只是零星的议论，后来变成每场必围的水泄不通。人们想看看，这个背着黑铁剑的杂役少年，到底能走到哪一步。
他赢得并不轻松。越往后，对手越强，修为最低的也是炼气四层，高的已有炼气五层巅峰。而且随着他连胜场次增多，对手不再轻视，一上来就全力以赴，各种手段层出不穷。有游斗消耗的，有以伤换赡，有专攻下盘的，甚至有故意言语刺激想乱他心神的。
但剑尘始终如一。黑铁剑还是那柄黑铁剑，剑法还是那几式砸、挡、撩、点。只是每一式都比之前更稳，更准，更沉。他的呼吸越来越绵长，脚步越来越扎实，眼神越来越沉静。仿佛他不是在擂台上与人生死相搏，而是在铁匠铺里锻打一块顽铁，一锤，一锤，将杂质砸出，将铁坯锻实。
到第十五轮时，西七号擂台周围已经挤满了人。有外门弟子，有杂役，甚至有几个路过的内门弟子也驻足观看。因为这一场，剑尘的对手，是炼气六层。
“西七号擂台，第十五轮，第三场！丁未七三二，百草园杂役剑尘，对阵丁酉零九五，外门弟子陈岩！双方上台！”
陈岩，炼气六层，主修《磐石诀》，防御极强，一手“不动如山”的守势在外门有名气。他使一面铁盾，一柄短戟，上台后往那一站，就像半座山，气势沉浑。
台下响起一阵低哗。炼气六层对未入炼气，这差距太大了。而且陈岩是出了名的“铁乌龟”，曾凭防守耗败过炼气七层的对手。剑尘那柄没开锋的黑铁剑，能破开铁盾吗？
剑尘走上台，抱剑行礼。陈岩也还礼，神色郑重，没有丝毫轻视。能连赢十四场的，不管是不是杂役，都值得认真对待。
“铛！”
陈岩先动。他没有抢攻，而是踏前一步，铁盾护身，短戟藏于盾后，缓缓逼近。这是最稳妥的打法，以守为攻，先立于不败之地。
剑尘也没动。他握着黑铁剑，目光落在陈岩身上，从铁盾的边缘，到短戟的锋刃，再到陈岩的脚步、呼吸、眼神。他在“看”，看这块“铁坯”的纹理，看哪里是薄弱点，哪里是发力点，哪里是……破绽。
三丈，两丈，一丈。
陈岩进入攻击范围。他脚步一顿，铁盾猛地前顶，短戟如毒蛇出洞，从盾侧刺出，直取剑尘腹。这一戟很刁，很快，而且借着铁盾的掩护，极难防备。
剑尘没防。他向左踏出半步，不多不少，刚好让过戟尖。然后黑铁剑抬起，不是劈，不是刺，是“拍”，像用铁锤拍打烧红的铁块，拍在铁盾边缘。
“当——！”
沉闷的巨响，像寺庙的晨钟。陈岩浑身剧震，铁盾上传来的力道沉得吓人，他连退三步才站稳，手臂酸麻。不等他回气，剑尘第二剑又到，还是拍，拍在同一个位置。
“当——！”
陈岩再退三步，脸色涨红。第三剑，第四剑，第五剑……剑尘的剑不快，甚至可以慢，但每一剑都势大力沉，而且精准地落在铁盾的同一点。就像铁匠锻铁，千锤百炼，只打一处。
陈岩心里发苦。他的“不动如山”最怕这种打法。对方不攻他盾面，专打边缘，力道透过铁盾，震得他气血翻腾。而且剑尘的剑太重了，每一剑都像铁锤砸落，他挡了十剑，虎口已经崩裂，铁盾边缘都凹下去一块。
不能再守了。陈岩咬牙，在第十一剑落下时，猛地撤盾，短戟横扫，直取剑尘腰间。这是以伤换赡搏命打法，拼的就是谁更狠。
但剑尘比他更“准”。在陈岩撤盾的瞬间，他已经预判到了这一戟。黑铁剑向下一沉，不是格挡，是“压”，压在戟杆上，将横扫的力道压向地面。同时左脚踏出，踩在戟杆中段，右手剑顺势上撩，剑脊拍在陈岩胸口。
“砰！”
陈岩倒飞出去，摔在擂台边缘，铁盾脱手，短戟落地。他挣扎着想站起，但胸口发闷，一口气提不上来，只能眼睁睁看着剑尘收剑，抱拳。
“承让。”
台下死寂了一瞬，然后爆发出巨大的喧哗。
“赢了？！又赢了？！”
“炼气六层也输了？这、这杂役到底是什么怪物？！”
“他用的到底是什么剑法？根本就是砸啊！”
“可砸得真他娘的准！陈岩的铁盾，被他在同一个位置砸了十下！”
议论声中，刘执事面无表情地宣布结果。剑尘下台，石猛挤过来，激动得脸都红了：“剑尘！十五连胜了！再赢一场，就进百强了！”
剑尘点点头，脸上没什么喜色，只是低头看着自己的手。虎口又裂了，渗着血，掌心被剑柄磨出厚厚的老茧。刚才那一战，他用了全力。陈岩的防御确实强，若不是找准了铁盾的受力薄弱点，硬碰硬砸，输的可能是他。
而且，他感觉到，陈岩没有用全力。不是放水，是……顾忌。陈岩的眼神里，有一丝犹豫，出手时也留了三分力。为什么？是怕伤了他，惹麻烦？还是……
剑尘看向裁判席。刘执事正在记录，但笔尖顿了一下，似乎朝他这个方向瞥了一眼，又迅速移开。眼神复杂，有忌惮，有不安，还有一丝……怜悯？
怜悯？剑尘心头微动。刘执事在怜悯谁？他，还是陈岩？
“第十六轮！丁未七三二，百草园杂役剑尘，对阵丁酉零三一，外门弟子孙浩！双方上台！”
孙浩，炼气五层巅峰，使一对鸳鸯钺，身法灵活，走的是奇诡的路子。他上台后没有立刻进攻，而是绕着剑尘游走，双钺在手中旋转，寒光闪闪。
剑尘不动。他握紧黑铁剑，剑尖指地，呼吸平稳。他在等，等孙浩先动。游斗的对手，最怕耐心。你不动，他就得动，动了，就有破绽。
果然，游走三圈后，孙浩耐不住了。他脚步一错，身影如鬼魅般飘到剑尘左侧，左钺削向剑尘手腕，右钺直刺腰眼。这一招虚实相生，很快，很刁。
但剑尘的剑更快。不是手快，是眼快。在孙浩动的瞬间，他已经“看”到了双钺的轨迹。黑铁剑抬起，不是格挡，是“引”，剑身贴着左钺一粘一引，将削向手腕的力道带偏，同时侧身，让过右钺。然后，在孙浩旧力已尽、新力未生的刹那，黑铁剑顺势下压，拍在孙浩后背上。
“啪！”
孙浩一个踉跄，前冲三步才站稳，脸色煞白。他回头，眼神惊骇。刚才那一剑，若是用剑刃，他已经死了。
“我认输。”孙浩很干脆，抱拳下台。
台下又是一阵哗然。一招？不，是半眨孙浩连剑尘的衣角都没碰到，就败了。
“西七号擂台，第十六轮，剑尘胜！”刘执事的声音有些干涩。
剑尘下台，石猛递过水囊，低声道：“这个孙浩，是赵虎那一伙的。俺看见他上台前，跟赵虎嘀咕了半。”
剑尘接过水囊，喝了一口。难怪孙浩出手时眼神闪烁，认输得也干脆。是试探，还是……另有算计？
色渐晚，夕阳将擂台染成金色。第十七轮，也是今的最后一轮，剑尘的对手是个炼气四层的女修，使软剑。她显然听过剑尘的名头，上台后很紧张，剑法都乱了。剑尘用了三招，挑飞她的软剑，没有伤她。
“承让。”
女修红着脸捡起剑，匆匆下台。
刘执事宣布结果后，没有立刻离开，而是走到擂台边缘，高声道：“西七号擂台，今日赛事结束！晋级百强者，共八人，名单如下——”
他念了七个名字，都是外门弟子，修为在炼气四层到六层之间。最后一个名字，他顿了顿，才念出来：
“丁未七三二，百草园杂役，剑尘。”
台下静了一瞬，然后爆发出更大的喧哗。
“百强！真有杂役进百强了！”
“十七连胜！从第一轮打到第十七轮，全胜！”
“这他娘的是杂役？内门弟子也就这样了吧？”
“听他还没入炼气？这要是入了炼气，那还撩？”
议论，惊叹，质疑，嫉妒，各种目光落在剑尘身上。剑尘恍若未闻，只是默默背起黑铁剑，用灰布裹好，走下擂台。石猛跟在他身后，挺着胸膛，像得胜的是自己。
走出试剑坪时，色已暗。远处主峰的灯火渐次亮起，像星辰落入凡间。剑尘停下脚步，回头看了一眼擂台上方那块巨大的木榜。榜上密密麻麻写满了名字，最顶端是“玄大比·外门初赛西区七号擂台百强榜”，他的名在最后一位，很不起眼，但“杂役”两个字，像根刺，扎在所有饶眼里。
“剑尘。”一个苍老的声音在身后响起。
剑尘转身，看见徐长老不知何时站在不远处，背着双手，正看着他。周围弟子纷纷行礼，徐长老摆摆手，走到剑尘面前，上下打量他，眼神里有欣赏，有探究，也有一丝凝重。
“十七连胜，不错。”徐长老，“但木秀于林，风必摧之。你已经进了某些饶眼，往后，每一步都要心。”
剑尘躬身：“弟子明白。”
徐长老点点头，没再多，转身走了。但走了几步，又停下，补了一句：“若遇难处，可来找我。传功殿的门，对你开着。”
剑尘再次躬身。徐长老的背影消失在暮色里。
石猛凑过来，声道：“徐长老这是……要保你？”
“不是保。”剑尘摇头，“是投资。”
“投资？”
“他看中的是我的潜力，但也仅此而已。如果我半路夭折，他不会为我出头。如果我真能成器，他会扶一把。”剑尘看得明白。徐长老是传功殿长老，职责是发掘、培养人才。他看好剑尘，但不会为剑尘与赵长老一脉彻底对立。除非，剑尘展现出值得他冒险的价值。
“那也够了！”石猛咧嘴笑，“有徐长老这句话，那些宵总得收敛点。”
剑尘没话。他知道，徐长老的警告恰恰明，风已经起了。赵长老一脉，不会因为一个传功殿长老的几句暗示就罢手。相反，他表现得越出色，对方的打压就会越狠。
但，那又如何？
他握紧背后的黑铁剑。剑身冰凉，但握在手里，就有一股温热从掌心传来，像父亲那双满是老茧的手。
路还长。
但百强，只是开始。
回到百草园时，已黑透。竹楼三层的灯亮着，窗上映出一道清冷的身影。洛冰站在窗前，看着剑尘走进院，没话，只是微微点头。
剑尘也点头示意，然后推开自己的屋门。
屋里，吴伯已经等在那里。桌上摆着一碗热气腾腾的肉汤，两个白面馒头，还有一碟咸菜。见剑尘进来，吴伯站起身，昏花的老眼里满是欣慰：“回来了？快坐下，吃饭。”
剑尘放下剑，坐下，端起碗。汤很鲜，肉炖得烂，馒头松软。他吃得很慢，一口一口，像在品尝久违的暖意。
吴伯坐在他对面，看着他吃，忽然道：“今，丹草阁的钱执事来了。”
剑尘筷子一顿。
“是巡查药田，看看百草园的药材长势。”吴伯慢悠悠道，“在园子里转了一圈，问东问西，最后问到你。我你在比赛，没回来。他‘哦’了一声，没多，走了。”
剑尘继续喝汤。钱执事，赵德昌的连襟，孙平的舅舅。他这个时候来百草园，绝不是巧合。
“心些。”吴伯叹了口气，“那些人，手黑。”
“嗯。”剑尘应了一声，将最后一口汤喝完，放下碗，“吴伯，谢谢。”
吴伯摆摆手，收拾碗筷出去了。屋里安静下来，只有油灯噼啪作响。
剑尘坐在黑暗里，看着窗外的星空。胸口金光缓缓流转，像不熄的炉火。他想起父亲的话：好铁不怕锤，越锤越实。
那就来吧。
他闭上眼，开始调息。
夜还长，路还长。
但炉火不熄，铁坯不腐。
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