第一个上前的是村西头的赵铁柱，正是那个喊“日结”的精壮汉子。他黝黑的脸上有些涨红，手里拎着两个自己编的鱼篓和一个簸箕，手艺不算精细，但看得出扎实，结构也牢靠。
“陈伯，溪丫头，看看我这……能行不？”赵铁柱把东西往地上一放，搓着手，眼含期待。
陈瘸子拿起鱼篓看了看，又捏了捏接口处，点点头：“篾劈得粗了些，编得也毛糙，但架子稳，是下力气做实事的。来，把这簸箕沿口收边的活儿再做一遍我看看。”着递过去几根竹篾。
赵铁柱赶紧接过，蹲在地上，粗大的手指却意外地灵巧，捻、压、穿、拉，虽然动作不算快，但步骤清晰，一会儿功夫就把簸箕边收得整齐。陈瘸子看向楚明溪。
楚明溪点点头，在名册上记下“赵铁柱”，对赵铁柱道：“铁柱哥，算你一个。明日辰时初刻（上午七点）过来。”
赵铁柱大喜过望，连连点头：“哎！好！好！我一准儿到！”
有了开头，后面的人更踊跃了。有手艺熟练、编的东西精巧的老手，陈瘸子考校几个关键技法便点头；也有手艺生疏但明显是块材料的，楚明溪会问几句，看看心性；还有几个半大少年，楚明溪让他们试着掰弯竹篾、用细篾打最简单的平编，观察他们的耐心和手稳程度。
“这架势……还真像那么回事。”
“楚家这丫头，了不得啊。话办事，比好些男人都稳当。”
“咱们村，有希望喽。”
午饭后，楚明溪请楚长衡和几个帮忙的村民，在自家竹屋旁边，围起了一个宽敞的院子。院子用细竹编成篱笆墙，开了一个简易的竹门。院子一角搭起了结实的竹棚，用来堆放竹料、半成品和工具，中间的空地则摆上了几排竹架和矮凳，供人干活。这里，便是临时的“楚家竹制品作坊”了。
翌日辰时未到，楚家竹制品作坊里便已聚齐了人。被选中的八名工匠和五名学徒，个个收拾得利落，脸上带着对生计的期盼和些许紧张。陈瘸子站在前面，背挺得比往日直了些。楚明溪目光缓缓扫过众人。
赵铁柱，二十八岁，村西头的精壮汉子。生得黝黑结实，一张方正脸，颧骨高高突起，下巴上留着短硬的胡茬。膀阔腰圆，手臂上的肌肉鼓鼓囊囊，一看就是常年下力气的庄稼人。嗓门大，性子急，话像吵架，但心眼实在，从不藏奸耍滑。他站在人群里比别人高出半个头，两只大手叉在腰间，咧嘴笑着，露出一口白牙，浑身上下透着一股不怕地不怕的莽劲儿。可一拿起竹篾，那双粗大的手却意外地灵巧稳当，像换了个人似的。
楚大河，三十二岁，浓眉大眼，嘴唇偏厚，看着就让人觉得憨厚可靠。他话极少，别人笑时他只在一旁闷声听着，偶尔咧嘴笑笑，从不插嘴。干活时更是闷头不出声，手上的活儿却从不比别人慢。陈瘸子常：“大河这张嘴要是能有他手上功夫一半利索，那就好了。”
楚老栓，五十六岁，族中长辈。瘦高个儿，背微微佝偻着，像一棵老竹。一张清瘦的脸上布满深深浅浅的皱纹，眼窝深陷，目光却锐利得像鹰。他性子慢，走路慢，话也慢吞吞的，一个字一个字往外蹦，急得赵铁柱直跺脚。但他手上的活儿，那是全村公认的精细，编出来的花纹繁复匀整，别人拍马也赶不上。
楚二河，二十八岁，楚大河的亲弟弟。个头比哥哥矮了足足一头，身板也瘦一圈，但胜在灵活利索。眼睛不大却滴溜溜转得快，嘴角生往上翘，看着就像在笑。他跟哥哥的闷葫芦性子截然相反，嘴皮子一刻也闲不住，编着篾条也不耽误他跟左右唠嗑逗乐，时不时冒出一句俏皮话，惹得满院子哄堂大笑。陈瘸子骂他“嘴上没把门的”，他也不恼，嘿嘿一笑：“陈伯，我这是活跃气氛，免得大伙儿闷出病来！
陈柱，十五岁，陈大石的二儿子（陈村长的孙子）。一张圆脸上嵌着一双又圆又亮的眼睛，骨碌碌转个不停，透着股机灵劲儿。他性子跳脱，屁股上像长了钉子，坐不住，一会儿挪挪凳子，一会儿站起来抻脖子看别人手里的活儿。可一旦陈瘸子开始讲要领，他那双眼睛就直了，竖起耳朵听得比谁都认真。他是学徒里最好问的，常常举着半截竹篾追着陈瘸子问“为啥这样编”“换个法子行不斜，问得陈瘸子又好气又好笑。
楚槐，十八岁，一张棱角分明的脸，浓眉倒竖，目露凶光——别误会，这是他生的长相，实际上他脾气软和得像团棉花，话都不敢大声。他最大的特点是认死理，一根筋，学一个编法就得反复练上百八十遍，别人都劝他“差不多了”，他非要练到自己觉得“彻底透了”才算完。缺点是精细活儿上手慢，陈瘸子教了三遍他还挠着头懵懵懂懂的，气得陈瘸子直敲他的脑壳。他也不恼，嘿嘿傻笑两声，低头继续练。
而在人群的另一侧，是一位与众不同的年轻人。他穿着半旧的靛蓝长衫，不见一丝褶皱。这便是楚怀瑾，楚明溪特意请来担任账房的族兄。他父亲在世时曾送他读过几年私塾，原指望他能考个功名光宗耀祖，不料父亲早逝，家道中落，只剩下他与寡母幼妹相依为命，功名之路也就此断了。楚明溪找上门时，他只沉默了片刻，便点头应了下来。
“各位，”楚明溪开口，声音清朗，“既进了这个院子，往后便是一起做活计的伙伴。有些话，需先在前头。”
院里顿时安静下来，连那几个半大少年都屏住了呼吸。
“咱们做的是手艺活，也是长久营生。开始这一个月，是熟悉材料和基本流程，由陈伯带着大家，把手头功夫练稳、练熟。三个月内，要求是能自己独立完成成品，不求多快，但要合乎标准。若三个月后仍达不到，或是觉得这活计太苦坚持不下来，届时可自行离开，工钱结清。学徒半年为期，要能独立做出像样的东西。”
她顿了顿，语气温和却不容置疑：“既然是开门做活，规矩便要立下。上工下工，听陈伯安排调度。用料仔细，不得糟践。做活时用心，不得敷衍。工钱日结，做得好有奖励；做得不合要求要返工。大家可能做到？”
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