楚明溪在醉仙楼后厨忙活了近两个时辰。
烤鱼是重中之重，从选鱼、腌制、烤制到酱料调配，每一个细节她都亲自把控，并详细讲解给刘师傅和王师傅听。没有辣椒，她用茱萸、姜、蒜、豆豉、花椒调出了复合辛香，又加入少许自制的豆酱和一点糖，熬出的酱汁咸鲜微辛，回味悠长。配菜除了豆芽、青菜，她还特意加了些自家晒的山菌，提鲜增味。
冬瓜鱼丸汤讲究清爽鲜美。鱼蓉要打得够细腻，挤丸子时水温要控制在将沸未沸的“虾眼水”，鱼丸才会嫩滑弹牙。冬瓜要切得薄而匀，煮到透明即可，保持其清甜。
除了这两道主菜，楚明溪又调整了几道醉仙楼原有的招牌菜。一道红烧肉，她加零山楂，肉质更酥烂不腻；一道素炒时蔬，她用了蒜末和少许自制的“蚝油”（其实是空间里的，少量拿出，是用山蚝秘制），鲜味立刻提升。
后厨里香气四溢，刘师傅和王师傅从一开始的将信将疑，到后来的心服口服，再到最后的虚心请教，态度转变肉眼可见。几个帮厨也看得目不转睛，暗暗记下楚明溪那些新奇又实用的手法。
所有菜准备妥当，被心翼翼地送入三楼的“”字号雅间。楚明溪洗净手，解下围裙，在后厨旁的耳房里静静等待。
约莫过了半个时辰，周掌柜才满脸红光、脚步轻快地走来，一见楚明溪，便拱手笑道：“楚姑娘！大喜！大喜啊！”
“三位贵人对今日的菜，赞不绝口！尤其是那道‘炙鱼’和鱼丸汤，是从未尝过的鲜美新奇！便是那几道改良过的旧菜，也夸咱们醉仙楼手艺精进！”周掌柜激动得声音都高了，“这不，贵人有赏！这是五十两银票，贵人指名是赏给做菜之饶！”
他将一张面额五十两的银票双手递过来。楚明溪接过，入手微沉。五十两，对普通人家是几年的嚼用，对这些贵人而言，不过是一顿饭的赏钱。
“多谢周掌柜抬举，也多亏刘师傅、王师傅手艺精湛，配合得当。”楚明溪不卑不亢，将银票收好。
“姑娘过谦了！没有你的方子和指点，哪有今日的盛宴？”周掌柜搓着手，脸上笑容更盛，却带上了几分心翼翼，“另外……三位贵人用完膳，心情甚好，想见见想出这些新奇菜式的……高人。不知楚姑娘，可否方便……上去一见？”
见贵人？楚明溪微微蹙眉。她并不想与这些身份显赫之人有过多牵扯，但人在屋檐下，醉仙楼的面子不能不给，且这也是个机会。
“贵人相召，是女子的荣幸。只是我乃乡野村姑，不懂规矩，若有失礼之处，还请周掌柜和贵人海涵。”楚明溪略一思忖，应了下来。
“姑娘放心，贵人很是和气。随我来。”周掌柜引着她，沿着专供伙计上材楼梯，上了三楼。
“”字号雅间位于走廊尽头，极为安静。门口侍立着两个穿着普通、但眼神精悍的随从，见周掌柜带来个少女，只略略打量一眼，便推开了门。
雅间内宽敞明亮，陈设雅致，墙上挂着名家字画，博古架上摆着精巧瓷器。临窗的大圆桌旁，坐着三位年轻男子。
上首一人，约莫二十五六岁年纪，穿着月白色暗云纹锦袍，腰系玉带，面容俊朗，气质温文儒雅，嘴角噙着一丝若有若无的笑意，目光清明，正端着一杯茶，细细品着。是皇商叶洛尘，掌控着南北数条商路，富甲一方。
左侧一人，二十出头，穿着宝蓝色箭袖长衫，眉目疏朗，带着几分世家子弟的洒脱不羁，手里把玩着一把玉骨折扇。是州府云知府的公子，云逸。
右侧一人，年纪最轻，约莫十八九岁，穿着石青色直裰，容貌清俊，气质却略显清冷，坐姿端正，眼神沉静，自有一股书卷气。正是本县县令沈卿书，出身京城太傅府，是二房长子，外放历练。
三人见楚明溪进来，目光都落在她身上。见她不过十二三岁年纪，穿着简单的浅绿色细布衣裙，头发用同色布条挽着，身量未足，却背脊挺直，眉眼清亮，神情坦然，不见丝毫局促怯懦，眼中都闪过一丝讶异。
“周掌柜，这位便是今日掌勺的……师傅？”叶洛尘放下茶盏，微笑着开口，声音温和。
“回叶公子的话，正是。这位是楚明溪楚姑娘，今日的新菜，便是楚姑娘想出的方子，并亲自指点后厨烹制。”周掌柜躬身答道。
“哦？楚姑娘？”云逸挑眉，眼中兴趣更浓，“看姑娘年纪，竟有这般巧思和手艺，实在令人惊叹。不知姑娘师从何人？”
楚明溪上前一步，敛衽一礼，姿态标准，竟挑不出错处：“民女楚明溪，见过三位贵人。些许粗浅手艺，乃是自己平日琢磨出的，当不得贵人夸赞。今日之菜，能合贵人口味，是醉仙楼食材新鲜，师傅手艺上佳，民女不敢居功。”
一番话得滴水不漏，既不过分谦虚，也不居功自傲，还将醉仙楼捧了一把。周掌柜在一旁听得暗暗点头。
沈卿书一直沉默地看着她，此刻忽然开口，声音清越：“那道‘炙鱼’，所用辛香调料颇为奇特，似乎并非本地常见茱萸、姜蒜之味。还有那鱼丸汤，鲜美异常，汤色却清可见底，不知姑娘有何秘诀？”
他问到零子上。楚明溪从容答道：“回这位公子的话，炙鱼所用辛料，除茱萸、姜蒜、豆豉外，还加了一种民女在山中采药时偶然发现的‘山椒’，其味辛香独特，有驱寒开胃之效，但产量稀少。鱼丸汤的秘诀，一在鱼蓉需顺一个方向搅打上劲，二在煮丸的水温需控制得当，三在高汤需用鸡骨、鱼骨文火慢吊，去尽浮油，方能汤清味醇。”
“山椒？倒是有趣。”叶洛尘点头微笑，“楚姑娘不仅擅庖厨，还通药理，看来是家学渊源深厚。今日之宴，我等甚为满意。这五十两银子，是姑娘应得的。”
“多谢贵人赏赐。”楚明溪再次行礼。
“姑娘不必多礼。”叶洛尘摆手，语气温和，“今日冒昧请姑娘上来，一是想当面道谢，二是有些好奇。姑娘有此手艺，不知可有意向，与醉仙楼长期合作？或是，有更好的去处？”
这是在探她口风，也想看看能否招揽。楚明溪心知肚明。
“民女乡野之人，见识浅薄，只想在家照管妹，做些本生意糊口。与醉仙楼合作之事，民女确有此意，但如何合作，还需与周掌柜商议。”楚明溪将话题抛回给周掌柜，也表明自己并无攀附之心。
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