李岩与红娘子僵坐在宴席席间，周身寒意刺骨，仿若被冰水浸透，连指尖都透着冰凉，半点动弹不得。
方才王宝细数麾下势力，横跨大明、大顺、大清三方，身兼大明寿州王、闯王麾下二把手双重身份，收拢义军一众悍将，更将他们半生忌惮的大明死氮—孙传庭、卢象升尽数收归帐下，手握十万重兵，势力滔。两人听得魂飞魄散，心底翻江倒海，久久无法平复。
可越是清楚王宝的雄厚实力，李岩心头的压力便越是沉重，沉甸甸的情绪压在胸口，几乎要将他整个人碾碎。他双手藏在桌下，指尖死死攥紧，指节泛出青白，指甲深深嵌进掌心，渗出血丝也浑然不觉。
眼前之人权势遮，可在他眼中，却是手段阴鸷、心性难测的乱世恶魔，若自己助这样的人夺得下，下苍生必将坠入炼狱，史书之上，他李岩便是助纣为虐的千古罪人，非但无颜面对下黎民，更愧对当初追随闯王、立志安民的万千弟兄。
浓烈的愧疚与煎熬在胸腔里翻涌，堵得他喘不过气，眉眼紧紧蹙起，唇线绷得僵直，眼底是藏不住的挣扎与沉重。
他缓缓抬眼，目光落在主位上意气风发、睥睨全场的王宝，喉结狠狠滚动，咽下满心苦涩。
不能再这般麻木妥协，今日，他必须问个明白。
王宝话音落下，指尖轻叩酒樽，满眼期待地看向李岩，静待他献策谋划，满堂文武也齐齐转头，目光尽数落在李岩身上，宴席之上瞬间死寂，唯有烛火噼啪作响，气氛凝重到极致。
李岩缓缓深吸一口气，肩背微微绷紧，原本低垂的头颅慢慢抬起，眼底的麻木涣散尽数褪去，取而代之的是破釜沉舟般的决绝，原本佝偻的腰背一点点挺直，周身颓丧之气散尽，仿若从泥沼中挣脱，重拾一身风骨。
他没有仓促开口，双手缓缓撑在桌沿，掌心微微收紧，指腹泛白，缓缓站起身，动作缓慢却沉稳，每一寸动作都透着不容置喙的郑重。
身旁的红娘子骤然色变，凤眸圆睁，眼底满是惊惶，指尖飞快地轻扯李岩的衣摆，指尖微微颤抖，眼神里满是劝阻——这是在王宝的地盘，当众质问掌权者，稍有不慎便是杀身之祸，万万不可冲动。
李岩垂眸，余光瞥见她的担忧，只是微微摇了摇头，下颌线紧绷，目光牢牢锁定主位的王宝，没有半分闪躲。
他开口，声音不高，却字字清晰，穿透安静的大堂，语气恪守礼数，却无半分阿谀奉承：“王爷。”
稍作停顿，他稳住心神，继续开口，语气坚定：“既然王爷将我夫妇视作自己人，又托付我谋划下大计，那有些话，我不能藏于心底，必须直言。”
王宝挑眉，嘴角噙着自得的笑意，指尖把玩着酒樽，漫不经心颔首：“但无妨。”
李岩再次深吸一口气，目光缓缓扫过席间神色各异的文武众将，最终定格在王宝身上，脊背挺得笔直，一字一句，掷地有声：“今日我在西安城内闲逛，偶遇数位百姓，他们皆向我哭诉，称王爷在城内放高利贷，百姓柴米油盐、饮水吃饭，皆要借债度日，利息滚雪球般攀升，利滚利之下，十辈子都无法还清。”
他语气陡然加重，眉心蹙得更紧，眼底翻涌着痛心与愤懑，声音带着压抑不住的沉郁：“乱世之中，百姓本就流离困苦、艰难度日，王爷若这般严苛盘剥，压榨苍生，岂不是让百姓无路可走？”
话音落，李岩往前微微踏出一步，身姿挺拔，眼神锐利如刀，直直逼视王宝，没有半分惧色：“今日我便斗胆一问王爷，若他日您夺得下，依旧这般对待下苍生，我李岩，便是粉身碎骨，也绝不会帮您谋划下半步！”
全场死寂。
顾君恩脸色骤变，手中酒樽顿在半空，眉眼间满是凝重，大气不敢出；马进忠等武将周身气势一敛，神色紧绷，纷纷垂眸，不敢插话；席间众人皆是神色惶惶，无人敢言语。
红娘子心口骤然悬起，心提到了嗓子眼，右手悄然按在腰间短刀刀柄之上，指节发白，随时准备应对突发变故，眼底满是紧张与担忧。
李岩立在原地，身姿如松，脊背不曾弯过分毫，眼底没有丝毫恐惧，只剩道义当前的坚守、内心的煎熬与绝不妥协的笃定。他心中清明，今日这番质问，要么换来王宝的合理解释，要么便是当场决裂、身陷险境，但他绝不退缩，一旦退让，便丢了心中道义，不再是李岩。
主位之上，王宝听完这番字字铿锵的质问，非但没有半分怒意，反而仰头哈哈大笑，笑声洪亮张狂，震得堂上烛火疯狂晃动，满是不以为意。
他笑罢，抬手指了指李岩，眉眼轻挑，语气满是淡然：“我当是什么大的事，值得你这般较真，原来不过是这点鸡毛蒜皮的事！”
话音一转，他脸色骤然沉下，眉眼间染上几分厉色，转头看向席间的左懋第，语气带着毫不掩饰的训斥：“老左，你是干什么吃的？辖内这点琐事，竟还要劳烦李公子亲自来质问我？即刻给李公子解释清楚，不得有误！”
左懋第立刻起身，身姿端正，拱手躬身，神色恭谨听命：“属下遵命，王爷。”
他缓缓转身，面向李岩，嘴角勾起一抹淡然的笑意，抬手慢条斯理地捋着下颌胡须，神态从容：“李公子既然对此事心存疑虑，那再好不过，一看便知真相。”
罢，他转头看向堂外，朗声喝道：“来人！”
堂外亲兵立刻轰然应诺，甲胄碰撞声清晰入耳：“属下在！”
“将今日在城内，刻意向李公子、红娘子造谣生事的一干热，全数抓来，一家老，尽数押至院中，不许遗漏一人！”左懋第语气清冷，不带半分波澜。
李岩闻言脸色骤变，眉心紧蹙，立刻上前一步，想要开口阻拦，却被左懋第抬手轻轻拦住，眼神示意他稍安勿躁，李岩只得抿唇作罢，指尖攥紧，满心忐忑与疑惑。
不过半炷香的工夫，院外便传来阵阵哭啼求饶声，夹杂着亲兵的呵斥声，由远及近。
数名亲兵押着一群人走进院中，老老少少十几口，正是李岩白日在城内遇到的那些人，众人被押至院中，齐刷刷跪倒在地，浑身瑟瑟发抖，头颅深深埋下，不敢抬头，满脸惶恐。
左懋第迈步上前，伸手轻轻拉住李岩的胳膊，语气平和：“李公子，红娘子，二位请移步院中，亲眼一看，真相自明。”
红娘子神色戒备，凤眸扫过四周亲兵，右手始终不离刀柄，快步跟在李岩身侧，步步紧随，时刻护在李岩身旁。
一行人移步院中，冷风呼啸而过，吹得众人衣袂翻飞，跪地的几人抖得更厉害，抽泣声压抑在喉咙里，不敢发出声响。
左懋第背着手，身姿挺立，慢悠悠捋着胡须，居高临下看着跪地众人，语气平淡，却自带一股威严，字字透着压迫：“你们几个，白日里对这两位，都了些什么，今日当着王爷、当着我的面，原原本本、一字不差，再一遍，不得有半句隐瞒。”
院子里瞬间鸦雀无声，唯有冷风呼啸，跪地的那七八个懒汉，被左懋第的气势震慑，浑身抖如筛糠，额头死死抵在地面，不敢有半分隐瞒，纷纷磕头，额头磕出红印，七嘴八舌地哭喊着回话，语气满是惶恐：“公子饶命！大人饶命！我们胡的，都是胡的啊！”
李岩站在一旁，静静听着，眉头越皱越紧，脸色一阵青一阵白，眼底满是错愕、惊诧与难堪，方才质问时的坚定决绝，瞬间消散大半，取而代之的是手足无措的窘迫。他猛地转头，目光直直看向缓步走出堂屋、神色淡然的王宝，语气复杂，沉声道：“事情已然如此，王爷，你还有何解释？”
王宝轻吐一口气，神色平静无波，眉眼淡然，立在原地，不紧不慢，没有丝毫慌乱。
不等他开口，左懋第已然上前一步，再次捋了捋胡须，神态从容，看向李岩，朗声开口，语气笃定清晰，字字通透：“李公子，且听属下个明白！这几人，根本不是安分守己的寻常百姓，纯粹是一群好吃懒做、职业碰瓷、强行乞讨的泼皮懒汉，整日游手好闲，不事生产，一心想着不劳而获，烂泥扶不上墙！”
话音落下，他骤然转头，眼神凌厉如刀，扫向那几个懒汉，厉声喝道：“尔等，还不速速如实交代自己的真实身份与所作所为！”
那几个懒汉吓得浑身一哆嗦，也顾不上跪地，连忙麻溜地站起身，佝偻着身子，头颅深深低下，不敢直视众人，老老实实、结结巴巴地回话：“我……我们就是不愿下地干活，不愿出力谋生，就想好吃懒做……王爷念及我们无所事事，特意给我们安排了差事……我们专门在城里盯着陌生面孔，按照事先教好的套路，故意编造谣言，败坏王爷名声，装可怜骗外人……骗来的银子，九成上交，剩下的才留给我们自己糊口……”
左懋第这才转头，重新看向神色复杂、满脸窘迫的李岩，语气沉稳，继续解释：“李公子，西安城内的规矩，向来分明。只要百姓肯踏实劳作、安分守己，即便一时难处借了高利贷，官府绝不会上门催逼分毫；若是家中遭遇灾病、生计艰难，还能追加借款，官府一律兜底帮扶。可若是像他们这般，好吃懒做、不愿出力，一心投机取巧、坑蒙拐骗，那便只能走这条路，要么靠此营生，要么自生自灭，一切皆是他们咎由自取，怨不得旁人！”
一番话完，李岩愣在原地，身形微微僵住，指尖无意识地攥紧，掌心沁出冷汗，满心的愧疚、自责与难堪涌上心头，汹涌难平。方才他义正言辞、秉持道义当众质问，如今却成了一场闹剧，错信谣言、误会主公，羞愧之意席卷全身，脸色瞬间涨得通红，又骤然发白，难堪到了极致，垂在身侧的手微微颤抖，久久不出一句话。
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